L'aube répandit de l'or sur le clocher du Temple du Soleil.
Haut dans le ciel, l'Ancienne Barrière enveloppant le continent brillait d'un bleu pur et constant — lisse et intacte comme un miroir sans défaut. Les bruits de craquement magiques de la veille avaient complètement disparu.
La porte de pierre menant hors du sanctuaire s'ouvrit grand.
Lucian s'engagea dans le hall extérieur, Sylvia, Eleanor et Astra le suivant — Astra désormais débarrassée de sa cotte de mailles barbelée et revenue dans sa modeste robe blanche à fleurs.
Au moment où leurs pieds touchèrent les marches de marbre, une foule de dizaines de Cardinaux et de représentants Royaux se rua en avant, envahissant le passage.
Le Pape, vêtu de robes de soie bordées d'or, s'agenouilla devant Astra, les mains tremblantes alors qu'il soulevait une couronne sertie de douze gemmes sacrées.
« Sainte Vierge honorée ! Vous venez d'accomplir un miracle, sauvant l'humanité de la ruine totale ! S'il vous plaît, retournez à l'Église et acceptez le siège de Suprême Sainte Vierge ! L'Église entière vous bâtira une cathédrale en or massif pour vous servir le reste de vos jours ! »
L'Empereur Alaric avança, rejetant sa cape royale sur l'épaule, sa voix tonnante.
« La Maison Royale de Solaris est prête à vous nommer Comtesse du Royaume de Lumière — vous accordant la gouvernance de trente cités et le poste de Commandante Adjointe Suprême des Chevaliers Saints, avec une dotation annuelle de dix mille pièces d'or ! »
Des milliers de clercs et de chevaliers autour d'eux retinrent leur souffle.
D'un côté, le plus haut siège d'une religion. De l'autre, un titre noble et une autorité militaire seconde seulement au trône. Quiconque d'autre sur cette terre aurait tremblé devant une telle gloire.
Astra regarda la couronne sertie de joyaux, puis le décret noble, ses yeux gris cendré ne clignant même pas.
Elle se retourna plutôt pour faire face au garçon de dix ans debout sur le côté, comptant la petite monnaie dans sa poche de manteau.
« Lucian, ta boîte couvre le gîte et le couvert ? Et j'ai droit à des jours de congé pour de la glace à la fraise ? »
Lucian plongea la main dans son anneau spatial et en sortit un contrat de travail tout frais, sentant encore l'encre neuve, qu'il brandit.
« Salaire de base de cinquante pièces d'or par mois, prime de vingt pour cent pour environnement dangereux, deux jours de congé par semaine, gîte et couvert complets, et assurance accidents du travail. Clause spéciale : glace à la fraise gratuite et illimitée, trois cent soixante-cinq jours par an. »
Astra n'hésita pas une demi-seconde. Elle arracha la plume des mains de Lucian et griffonna une signature déterminée au bas du contrat.
« Signé ! Je vais avec Lucian ! »
Le Pape, la couronne toujours levée en l'air, se figea sur place.
À ses côtés, la mâchoire de l'Empereur Alaric s'affaissa, le décret dans sa main s'immobilisant en plein air. Des dizaines de Grands Prêtres et de généraux royaux se fixèrent les uns les autres dans un silence absolu, stupéfaits.
Une Sauveuse maniant une force divine venait de refuser la papauté et le commandement d'une armée nationale... pour aller faire de la sécurité à cinquante pièces d'or par mois et un cornet de glace à la fraise.
Ting !
Une notification du Système v2.0 apparut devant Lucian.
[ASTRA — STATUT DE COMBAT RÉGLEMENTÉ :]
[Deux gouverneurs de sécurité actifs. Les valeurs ci-dessous reflètent la puissance actuellement utilisable.]
Niveau : 65
Rang : B — National (Entièrement Stabilisé)
Force Physique : 8 440 000
Vitesse : 12 110 000
Endurance : 9 800 000
Mana : 15 000 000
PUISSANCE DE COMBAT UTILISABLE : 68 440 000 (68,4 MILLIONS !)
Sylvia s'avança et épingla le badge de sécurité du Commerce Vance sur la poitrine d'Astra, souriant doucement.
« Bienvenue au bureau. »
Astra toucha le badge d'argent sur sa poitrine et éclata d'un sourire radieux.
« Merci, Sylvia. »
Sylvia redressa le badge une fois.
Astra le regarda, le toucha du doigt, puis sourit.
Cette fois, personne n'avait choisi le titre à sa place.
Lucian glissa le contrat signé dans son anneau spatial et poussa un long soupir de soulagement.
Une combattante de Rang B disposant de soixante-huit millions de Puissance de Combat était désormais officiellement à sa solde. Dorénavant, tout noble ou assassin venu réclamer une dette devrait d'abord passer l'Épée Tueuse-de-Soleil d'Astra.
Sécurité absolue. Coût d'exploitation : cinquante pièces d'or et quelques pots de confiture de fraises. Un contrat d'embauche au retour sur investissement qui pulvérisait tous les modèles économiques.
…
La Finale n'eut jamais lieu.
Astra s'était officiellement désistée ce matin-là.
Son explication au comité du tournoi avait été d'une simplicité déconcertante :
« Je viens de signer un contrat de travail avec lui. Me battre contre mon employeur pour de l'argent de prix me semble bizarre. »
Le comité passa quarante minutes à fouiller le règlement.
Il n'existait, hélas, aucune clause interdisant de remporter un tournoi national en engageant accidentellement son adversaire en finale.
Lucian Vance fut déclaré Champion par forfait.
Ce même après-midi. L'Arène Royale de Solaris retentissait de musiques triomphales.
Cent mille spectateurs remplissaient les gradins, les applaudissements et les acclamations roulant comme le tonnerre alors que la cérémonie de clôture du Tournoi de Sélection Nationale débutait officiellement.
L'Empereur Alaric de Solaris se tenait droit sur la plus haute plateforme d'honneur, drapé dans ses somptueuses robes royales. À ses côtés, deux gardes royaux portaient un coffre en fer incrusté de jade, rempli de certificats au porteur du Trésor scellés, et un plateau d'argent portant une clé en or massif de la Bibliothèque Royale Ancestrale.
L'Empereur leva son sceptre haut, sa voix profonde et résonnante parcourant toute la capitale.
« Après un tournoi de compétition au sommet, le plus beau représentant de cette génération a prouvé un intellect, une habileté et une autorité sans pareille ! »
Alaric tourna son regard perçant vers le garçon de dix ans debout au devant de la plateforme.
« Je vous présente le Champion du Tournoi de Sélection Nationale — Lucian Vance, avancez pour réclamer votre prix ! »