Quatre dossiers étaient étalés sur la table du petit-déjeuner débarrassée : l'affectation énergétique d'Astra, la fonction souveraine d'Eleanor, le poste aux archives de Sylvia et le rôle de maintenance d'Evelyn.
posa une feuille vierge par-dessus les quatre.
Un seul mot barrait le parchemin, d'une élégante encre rouge : REFUSÉ.
Astra leva les yeux de sa tartine à la fraise. « Tu as signé ça à ma place ? »
Sa plume s'arrêta.
Evelyn reposa son café. Sylvia s'interrompit, son propre stylo à la main. Eleanor croisa les bras.
« Je protège les intérêts de tout le monde, dit . Et l'intégrité physique. »
« En signant pour nous ? » demanda Evelyn.
Il baissa les yeux sur la feuille, puis la retourna face contre la table. « C'est un projet à discuter. »
« L'encre était déjà sèche quand je suis arrivée », dit Sylvia. posa sa plume.
Il avait passé des années à tout organiser pour que personne d'autre ne puisse prendre ses décisions à sa place. Visiblement, ses amies avaient droit au même agaçant privilège.
Eleanor se renversa contre son dossier.
« Et si je choisis quelque chose que tu trouves stupide ? »
« Je t'expliquerai pourquoi c'est stupide. Tableaux à l'appui. »
« Et si je t'écoute, puis que je le choisis quand même ? »
Il y réfléchit.
« Je continuerai à trouver ça stupide. »
Eleanor éclata de rire. « Parfait. Tu es toujours là, au fond. »
ouvrit le panneau d'aide à la décision du Système.
[REQUÊTE DE L'HÔTE]
[Faut-il empêcher de force les candidates d'accepter des affectations provisoires de Clé de voûte ?]
[HORS DE L'AUTORITÉ DU SYSTÈME]
[La capacité d'empêcher une action n'établit pas le droit de l'empêcher. Le consentement ne peut être fourni par un score de compatibilité.]
[FORCE DISPONIBLE]
[L'hôte pourrait tenter d'arrêter physiquement les candidates. Cela résoudrait-il la question de la liberté individuelle ? NON.]
Il ferma la fenêtre.
« Une des rares fois où refuser de répondre sert à quelque chose. »
Les anciens règlements distinguaient trois stades. L'observation enregistrait des données. La synchronisation provisoire permettait à un opérateur de se retirer par une procédure de libération homologuée. Le Verrouillage permanent de Clé de voûte rendait tout départ physiquement impossible.
Le stade provisoire comportait bien une clause de sortie. Elle était enfouie sous assez d'autorisations et d'exigences de procédure pour garder une personne en place jusqu'à ce que le mot « provisoire » perde tout son sens.
Ça, c'était un problème que savait attaquer.
Il prit le refus en lettres rouges et le déchira en deux.
Puis il posa quatre feuilles vierges devant les quatre personnes attablées et tira une chaise.
« Bon. Une à la fois. Qu'est-ce que vous voulez faire ? »
Un domestique passa devant la porte ouverte au pire moment possible.
Avant même que Sylvia ait fini d'écrire sa première ligne, les gardes, dehors, chuchotaient déjà que avait nommé en personne quatre déesses de la Clé de voûte.
À l'intérieur, Sylvia entoura les dispositions de retrait.
« Tout accord provisoire doit avoir une durée maximale, un droit inconditionnel de partir et un nouveau consentement écrit pour tout renouvellement. Aucune obligation héréditaire. Aucun lien d'âme. » Elle regarda . « Un contrat de travail qui ne te laisse pas démissionner n'est pas un contrat de travail. »
Il hocha la tête, puis se tourna vers Astra.
Elle faisait tourner une cuillère en argent entre ses doigts.
« Tu es sûre de vouloir assurer l'alimentation en énergie ? » demanda-t-il.
« Non. »
Il la regarda.
« Mais je choisis quand même de le faire. »
avait préparé des arguments contre la bravade. Il avait plusieurs excellentes réponses au martyre.
Il n'avait rien de prêt pour ça.
Astra posa la main sur le dossier.
« Je commence. Trois mois maximum. Si ça fait trop mal, j'arrête. »
« Deux mois. »
« Trois. »
« Deux et demi. Dernière offre. »
Eleanor se couvrit le front.
« Vous êtes en train de marchander combien de temps elle doit alimenter un continent ? »