La pluie nocturne venait de cesser, laissant la ruelle de pierre derrière l'auberge s'enfoncer dans la boue et l'obscurité, des flaques stagnantes reflétant la lueur pâle des lampadaires magiques au loin.
Un vent glacial sifflait à travers les fissures de murs anciens et effrités, emportant avec lui l'âcre odeur de graisse magique et de lames enduites de poison.
Douze silhouettes en armure de cuir rivetée émergèrent lentement des ombres des maisons en bois abandonnées, bloquant les deux issues de la ruelle étroite. Ils tenaient entre leurs mains des arbalètes magiques à répétition, luisant d'un vert maladif sous le venin de vipère, et des filets anti-magie en métal munis de crocs acérés.
Pas de bannière de chevalier. Pas de défi formel. À Oakhaven, les chasseurs de nuit ne vivaient que selon une seule règle : verrouiller la cible, viser la gorge, presser la gâchette, et en finir en trois secondes chrono.
Sylvia abaissa instantanément son centre de gravité, ses oreilles d'argent plaquées contre son crâne. De griffes acérées jaillirent au bout de ses dix doigts, brillant d'un argent pâle, prête à foncer en avant pour attirer le tir et ouvrir un chemin à son maître.
Mais au moment où elle leva le pied, une petite main jaillit et l'attrapa par l'épaule, la rabattant derrière un mur de pierre massif.
« Ne bouge pas, » dit Lucian d'une voix froide, sans la moindre once d'inquiétude. « Tu es un actif intellectuel de trente mille pièces d'or. Reste immobile dans l'angle mort pour que je n'aie pas à amortir la perte d'un actif. Les potions de soin ne sont pas données. »
Sylvia se figea, le mana qui s'accumulait dans sa main s'éteignant en plein élan.
Au fond de la ruelle, le chef du commando d'assassins — un colosse au visage marqué par des brûlures de soufre, une dague de poison noir jais serrée dans le poing — avança lentement. Il cracha dans la boue et fixa l'enfant de dix ans avec les yeux impitoyables d'un loup.
« T'as du cran pour un gosse des Vance. Utiliser tes billets pour humilier le boss Bargon devant tout le monde à cette vente... Si tu sais ce qui t'attend, file le reste des billets et cette salope de demi-humaine, et je m'assurerai que tu meurs entier — sans t'écorcher... »
« Sylvia, » le coupa Lucian brusquement, sans même lever les yeux vers l'homme. « Ces armures de cuir renforcé et ces arbalètes magiques de seconde zone qu'ils portent — si on les démontait tout et qu'on les vendait à la ferraille, on en tirerait combien ? »
Sylvia cligna des yeux deux fois, totalement incapable de suivre le raisonnement de son employeur. « Euh... cuir déchiré, peut-être deux pièces d'argent le set ? Et une vieille arbalète magique... probablement cinq pièces d'argent chacune ? »
Lucian laissa échapper un long soupir, profondément déçu.
« Pathétique. La valeur de revente totale n'atteint même pas une pièce d'or. Honnêtement, ça ne vaut même pas la peine de laver le sang. »
Le chef découvrit les dents dans un rictus de fureur, les muscles de son visage se tordant sous l'insulte.
« Petit bâtard ! Tu vas crever et tu restes là à estimer notre matos ?! »
Ting ! Ting !
Au moment où l'intention de tuer des douze mercenaires explosa, une claironnerie système aiguë retentit dans l'oreille de Lucian :
[Scénario de combat Seuil-Dépassé détecté : 1 contre 12.]
[Adversaires moyens : Rang E — Entraînés.]
[DÉFI OUTSIDER DÉCLENCHÉ : Gain d'expérience Langue augmenté de 100 %, temps de recharge des compétences réduit de 20 %, pour la durée de l'affrontement !]
[Objectif : Survivre / Neutraliser les menaces hostiles.]
Lucian resta parfaitement immobile dans la ruelle boueuse, ses petites lèvres commençant à bouger, façonnant d'étranges syllabes.
Les tons graves et gutturaux de la Langue Démoniaque s'entrelacèrent à la cadence élégante et ciselée du Haut-Elfique, s'écoulant de sa bouche doux et silencieux comme le vent dans les feuilles.
Pour les assassins de Fer Sanglant, la vision d'un enfant planté là, tête baissée, marmonnant entre ses dents, ressemblait exactement à une proie tétanisée de terreur — priant désespérément la Déesse de la Lumière avant d'être mise en pièces.
« Regardez-le trembler ! » ricana l'arbalétrier perché sur le toit, le doigt sur la gâchette. « Typique gamin de noble ramolli qui n'a jamais fait qu'balancer du fric sur ses problèmes ! »
Ce que nul ne pouvait voir, sous la cape de voyage gris-cendre, c'était que l'ensemble des compétences de Lucian s'étaient déjà activées et synchronisées avec la précision d'un moteur de calcul parfait :
Focus Stratifié : Douze points de contact verrouillés. Cadence Sonore : Toutes les ondes sonores magiques totalement supprimées. Pas Silencieux : Poids du corps effacé, 100 %. Transfert : Chargé et prêt, coordonnées verrouillées sur le tireur d'élite du toit.
Pour Lucian, ce combat n'était ni une preuve de courage ni un honneur chevaleresque.
Ce n'était rien d'autre qu'une simple soustraction sur un bilan comptable : comment éliminer douze variables de menace au coût de mana le plus bas possible.
« Tirez ! » hurla le chef, fendant l'air d'un geste de la main. « Faites-lui exploser les jambes, puis dépouillez-le ! »
Thwip ! Thwip ! Thwip !
Trois cordes d'arbalète claquaient, déchirant la brume humide d'un craquement métallique.
Trois carreaux d'acier noir, enduits de poison et luisant d'un vert mortel, sifflèrent dans l'air à une vitesse terrifiante, visant droit le centre du front de Lucian et ses deux épaules.