Veya exigeait que les modules soient ouverts en plein jour. Leon exigeait qu'ils le soient loin de tout feu. Nayra exigeait que chaque enfant curieux reste derrière une ligne de corde, et Kharun exigeait deux gardes à l'entrée.
Le résultat fut le premier laboratoire de l'histoire de Reed River. Il occupait une plate-forme surélevée vide, jouxtant la maison du conseil, et ne possédait ni murs, ni tables, ni définition partagée du mot laboratoire.
Leon l'améliora avec des nattes tressées.
Les huit modules étaient alignés. Veya en toucha chacun de son bâton pendant que les quatre porteurs confirmaient le décompte à voix haute. Un tesson de poterie marqué représentait chaque caisse, et des jetons correspondants furent remis aux personnes chargées de les surveiller.
Marque écrite. Jeton physique. Mémoire vivante.
Le système avait survécu une nuit et s'était déjà vu confier plus de responsabilités que plusieurs gouvernements modernes.
Il commença par le module d'énergie endommagé, et l'ouvrit seul sous le regard de Kharun posé sur ses mains.
La cellule lithium déformée n'avait pas fui, ni chauffé, ni gonflé davantage, ce qui ne la rendait pas sûre pour autant. Les séparateurs internes peuvent lâcher sans laisser la moindre trace visible, et un court-circuit différé au cœur d'un village de chaume serait instructif au pire sens du terme.
Leon mit la batterie dans un pot en terre, l'entoura de sable sec, et la porta sur une clairière ombragée bien au-delà de la dernière construction. Il marqua le sol de deux piquets croisés.
« Pas de feu. Pas de toucher. »
Kharun répéta la consigne à tous ceux qui étaient à portée de voix, deux fois, puis une troisième pour un enfant qui n'avait pas écouté.
Le panneau solaire pliant endommagé produisait encore du courant sur la plupart de ses cellules. Leon le posa à plat plutôt que de refaire plier le stratifié fissuré, et déploya le panneau intact à côté. Des câbles reliaient le tout à un régulateur de charge et deux batteries protégées sous une couvercle en céramique retourné qui laissait circuler l'air et tenait les mains à distance.
Le multimètre affichait une tension.
Pour tous ceux qui se tenaient autour de lui, le chiffre ne signifiait strictement rien.
Alors il brancha une petite lampe blanche.
Elle s'alluma.
Personne ne s'agenouilla. Plusieurs personnes reculant d'un pas. Un enfant rit, haut et ravi, puis regarda autour de lui pour vérifier si c'était permis. Le bâtisseur aux cheveux gris s'approcha assez pour inspecter le fil, le suivit du doigt jusqu'au panneau, puis leva les yeux vers le soleil du matin — et Leon vit un homme comprendre, en quatre secondes environ et sans un mot de langue commune, d'où provenait réellement la lumière.
Veya posa une question. Tala la traduisit par morceaux.
« Le soleil entre dans la feuille noire. Dort dans la boîte. Se réveille dans la lumière ? »
« Presque », dit Leon.
Il dessina le panneau, la batterie et la lampe, et montra l'énergie circulant entre eux. Le panneau n'emmagasinait pas la lumière du soleil comme un bocal emmagasine l'eau. La batterie stockait un potentiel chimique créé par un courant électrique.
Son vocabulaire échoua complètement sur « potentiel chimique ».
Il utilisa « poussée endormie ».
Aru le répéta avec une énorme délectation, puis le redit à quelqu'un qui n'était pas là.
La phrase survivrait presque certainement aux cellules lithium.
Leon ouvrit ensuite le module d'archives. L'ordinateur portable robuste démarra sur batterie et lui présenta un menu de diagnostic brut sur l'index hors ligne qu'il avait constitué dans une maison qu'il ne reverrait jamais. Aucune voix n'annonça rien. Rien n'identifia les gens penchés autour de lui, et rien ne le ferait jamais.
C'était un ordinateur.
Fini, fragile, et actuellement la concentration la plus dense de savoir humain sur le continent.
Il sélectionna l'image d'un pont en bois.
Kharun se pencha, et ne réagit pas du tout à l'existence de l'image. Il étudia d'abord les soldats et les chariots traversant la structure, puis les supports en pierre sous eux.
Une évaluation de menace.
Nayra trouva une clinique moderne et pointa les surfaces propres, les vaisseaux en verre, les instruments couverts — trois détails sur quarante, et les trois bons.
Veya observait Leon.
Elle ne demandait pas ce que la machine pouvait montrer.
Elle demandait qui choisirait ce que tout le monde verrait.
Leon ferma le menu d'images.
Il pivota l'ordinateur pour que le conseil voie les catégories de l'index. Puis il toucha sa propre tête, pointa l'archive, et secoua la tête.
Pas seulement sa mémoire.
Il désigna Veya, Nayra, Kharun, Tala, et les bâtisseurs.
Choisi ensemble.
Veya fit un nouveau nœud au cordon de son bâton. L'archive aurait des règles avant d'avoir des leçons.
Leon l'accepta, et constata qu'il le pensait vraiment.
Il n'ouvrit le module médical que juste assez pour que Nayra inspecte les sachets scellés — antibiotiques, antiseptiques, pansements, bandelettes de diagnostic, outils dentaires, fils de suture, fiches de référence, le tout sous restriction conjointe. Elle ne comprenait pas chaque article. Elle comprenait parfaitement la rareté.
Elle effleura un sachet d'antibiotiques, puis pointa du doigt le nombre d'habitants du village.
Pas assez.
Exactement. La médecine moderne pouvait sauver des vies ici. Elle pouvait aussi disparaître en un mois si on la traitait comme un miracle infini, et alors les vies qu'elle avait sauvées seraient suivies de celles qu'elle n'aurait pas pu.
Le module argent et or produisit la réaction la moins utile de la matinée. Les gens examinèrent les lingots pour leur poids et leur éclat, perdirent tout intérêt quand Leon ne put démontrer aucune fonction supérieure à la pierre ou au minéral couleur cuivre, et s'en allèrent. Un enfant découvrit qu'un paquet de billets faisait un éventail passable.
Leon le permit trois secondes avant que sa vie d'avant ne devienne structurellement humiliante.
Le module semences et cultures importait davantage. Bocaux de semences sélectionnées, cultures de levure scellées, sel, sacs d'échantillons et rations, le tout pour six virgule un kilogrammes — et chaque article portait un risque écologique qu'il n'était pas prêt à courir. Il n'allait pas planter des cultures inconnues dans un écosystème de convergence où il vivait depuis quatre jours.
Il écrivit la règle dans son carnet et la montra à Nayra.
Elle comprit le mot pour attendre, et regarda les bocaux un long moment avant d'acquiescer.
Le module outils provoqua la plus longue dispute de la journée.
Limes, forets compacts, scies, matériel de couture, attaches, outils d'optique, références de mesure et tranchants métalliques pouvaient accélérer toute réparation du village. Ils pouvaient aussi concentrer le pouvoir entre les mains de qui finirait par les contrôler, et tous ceux qui se tenaient sur cette plate-forme le savaient.
Veya posa le marqueur en poterie de la scie pliante à côté de la caisse fermée.
Le même système public s'appliquerait, article par article. Leon enseignerait l'usage et l'entretien. Kharun classerait le risque de sécurité. Veya témoignerait de la garde. Les spécialistes décideraient si un outil entrait en usage public.
C'était plus lent que de se proclamer propriétaire de l'avenir.
C'était aussi considérablement moins susceptible de le faire tuer dans son sommeil.
À midi, le système solaire avait restauré une partie de la batterie de l'ordinateur et chargé une lampe portative. Le microscope et le matériel d'eau avaient rejoint la zone de soins de Nayra. Les outils restaient mostly scellés. L'archive restait fermée sauf pour l'indexation supervisée.
Seul le cube n'avait pas été testé.
Leon le posa sur la natte centrale, et le village se tut sans qu'on le lui demande.
Il paraissait plus petit en plein jour qu'il ne se sentait sur sa ceinture. Onze centimètres de côté. Huit virgule huit kilogrammes. Matériau mat et sombre divisé par des joints trop précis pour n'importe quel outil dans un rayon de mille kilomètres.
Il connecta les pointes du multimètre sur deux points de joint apparents.
Aucune tension.
Il essaya la clé de service que Marek avait laissée dans la capsule. En forme de cube, une surface encastrée l'accepta et pivota sous elle sans le moindre clic mécanique.
De fines lignes s'ouvrirent sur la face.
Une lumière bleu-blanc en jaillit.
Plusieurs personnes reculèrent. Kharun ne bougea pas, bien que sa prise sur la courte lance change.
Une surface de diagnostic se forma au-dessus du cube, pas plus grande que la main de Leon.
ENERGIE CŒUR : 0,0000041 %
Il connecta la batterie chargée via le régulateur au courant minimal.
Le multimètre n'afficha aucun appel de courant.
Il augmenta la tension dans la plage de sécurité de son matériel.
Rien.
Le cube ne rejeta pas l'électricité par des étincelles ou de la violence. Il ignora l'offre aussi complètement que les gens de Reed River avaient ignoré son argent.
Il ouvrit le diagnostic approfondi. Des symboles inconnus emplirent la surface, et la surcouche humaine en traduisit des fragments.
POTENTIEL ÉLECTRIQUE EXTERNE : DÉTECTÉ.
COHÉRENCE DU CHAMP CHRONAL : ABSENTE.
RÉSEAU D'ANCRAGE : INDISPONIBLE.
RÉSEAU DE CONTRÔLE DE PRÉCISION : INDISPONIBLE.
ACCEPTATION D'ÉNERGIE : VERROUILLÉE.
Leon lut les lignes deux fois, puis une troisième, et la troisième fois il comprit ce qu'il avait sous les yeux.
Le problème n'était pas de produire de l'électricité. Le problème était que la machine exigeait un champ contrôlé, un réseau matériel, et un réseau de précision capables de coordonner l'énergie à une échelle et une exactitude pour lesquels ce village n'avait pas de mot.
Un panneau solaire peut alimenter une lampe.
Une civilisation serait nécessaire pour alimenter le cube.
Il s'assit sur ses talons.
Pour la première fois depuis son arrivée, l'objectif devint assez clair pour être véritablement terrifiant. Il lui fallait une agriculture assez vaste pour nourrir des spécialistes qui ne cultivaient pas. Des mines. De la métallurgie. De la céramique. Des mathématiques. Des standards de mesure signifiant la même chose dans deux vallées différentes. Des ateliers, de la chimie, de la production d'énergie, de la communication. Des institutions qui survivraient à la mort d'un homme ingénieux.
Il lui fallait des gens qui ne partageaient pas encore sa langue pour construire des technologies qu'il ne pouvait pas fabriquer seul.
Et il devait y parvenir sans détruire la société qui les avait tous maintenus en vie pendant les deux cents dernières générations.
Veya posa une question tranquille.
« Maison ? »
Leon regarda la surface de diagnostic.
« Oui. »
Il pointa le cube. Puis la lampe, les outils, le village, et les gens debout autour.
« La maison a besoin de tout. »
La phrase était frustre. Le sens ne l'était pas, et il vit qu'il portait.
Il commença à éteindre le diagnostic avant qu'il ne consomme davantage le peu qui restait au cœur.
Une dernière ligne apparut.
Elle ne faisait pas partie du menu d'état.
ANCRE OPÉRATEUR PRÉCÉDENT : ACTIVE.
Leon cessa de respirer.
Le texte clignota. Une carte géométrique se déploya pendant moins d'une seconde, et un point sur elle pulsait, loin à l'est.
Puis l'affichage s'effondra. Les joints se refermèrent.
ENERGIE CŒUR : 0,0000038 %
Personne d'autre au monde ne pouvait lire cette ligne.
Kharun vit le visage de Leon. Tala vit sa main se refermer sur le cube. Veya vit que l'outil brisé se souvenait de quelque chose que son propriétaire n'avait pas prévu qu'il retienne.
Le grand-père de Marek était entré dans Omniterra des décennies plus tôt et n'en était jamais ressorti.
La machine disait que son ancre était toujours active.
Leon était venu ici pour construire un chemin du retour.
Quelque part au-delà de l'horizon est, le premier homme qui avait essayé pourrait bien être encore en vie.