Trois jours s'étaient écoulés depuis le départ de Tohlight pour le territoire des Faniaal. Dans un premier temps, il avait inspecté les villages alentour sans relever de problème particulier. Pourtant, à mesure qu'il approchait de la ville où se trouvait la maison Faniaal, la situation changea du tout au tout.
« Qu… qu'est-ce que c'est… ? »
Les yeux de Tohlight distinguaient une brume noire qui recouvrait la ville entière. Les habitants, eux, ne semblaient pas s'en soucier et vaquaient à leurs occupations comme à l'accoutumée. Leurs visages n'étaient ni particulièrement sombres ni abattus, juste ordinaires. Tohlight, bien sûr, ne possédait pas d'yeux capables de percevoir la puissance magique. Il ignorait pourquoi il pouvait soudain voir une chose pareille.
« Serait-ce la brume dont Millenia-sama a parlé ? Je crois qu'elle a dit qu'elle s'accrochait à Sandrea-sama… »
Se ressaisissant, il se dirigea vers une échoppe qu'il fréquentait à l'époque où il servait la maison Faniaal. En jetant un coup d'œil à l'intérieur, il fut remarqué par le commerçant, qui s'approcha avec un sourire.
« Monsieur Tohlight. Cela fait longtemps. J'ai entendu dire que vous aviez quitté le service du seigneur. Comment allez-vous ? »
« Oui, Thomas. En fait, j'accompagnais le jeune maître. Je suis à l'origine du territoire des Linus. »
Le commerçant, appelé Thomas, hocha la tête comme s'il se rappelait quelque chose.
« Maintenant que vous le dites, vous l'aviez mentionné. Comment était votre ville natale après tout ce temps ? Et comment va l'ancien seigneur, le jeune maître Eld ? »
« D'une façon ou d'une autre, c'est bon de rentrer. C'était parfait pour un nouveau départ. Le jeune maître va bien, il ne se laisse pas abattre. »
À l'évocation d'Eld, Thomas soupira.
« Est-ce ainsi ? Je suis content qu'il aille bien. »
« Qu'y a-t-il ? »
« Ah… non… »
Thomas détourna le regard.
« À présent, je ne suis qu'un vieux sans lien avec la maison Faniaal. Je peux au moins écouter vos doléances. »
À ces mots, Thomas se mit à parler comme s'il abandonnait.
« Il semble que la nouvelle seigneur, Sandrea-sama, fasse du bon travail. Cependant, on dit qu'elle a des problèmes avec son mari ces temps-ci, et que son travail stagne. En outre, ses cadets ne se montrent plus, et des rumeurs courent selon lesquelles Sandrea-sama les aurait chassés. Voyez-vous, Sandrea-sama n'était pas à l'origine de la famille Faniaal. »
Tohlight fut surpris, mais garda son expression neutre, comprenant que de telles rumeurs circulaient parce que Millenia et Jaylot étaient allés chez Eld. Il supposa qu'il devait aussi y avoir des bruits selon lesquels Sandrea avait pris la tête de la maison Faniaal. Eh bien, puisque c'était à peu près la vérité, Tohlight n'éprouva pas le besoin de les rectifier.
« Si le jeune maître était encore là, cela n'aurait pas eu lieu, mais c'est un décret royal, alors on n'y peut rien, n'est-ce pas ? »
« Ah, cette histoire circule ? »
« Oui, oui. J'ai entendu la Compagnie commerciale Rinjapaa dire qu'un décret royal avait été émis pour remplacer le jeune maître en raison de son incompétence en tant que seigneur. »
La Compagnie commerciale Rinjapaa était dirigée par Landred. Qu'il l'ait appris directement ou qu'il ne fasse que spéculer, il avait probablement répandu la rumeur pour s'assurer qu'Eld ne pourrait rien faire même s'il revenait.
« Nous aurions dû couper les ponts plus tôt… »
Tohlight se rappela avoir conseillé le père d'Eld à ce sujet. Landred, avec son apparence suspecte, avait semblé peu fiable dès le début. L'intuition de Tohlight lui disait de ne pas faire affaire avec lui. Cependant, il venait juste d'entrer au service des Faniaal à l'époque, et son avis n'avait pas été suivi. C'est pourquoi il avait dit à Eld de ne pas s'engager dans la moindre transaction avec Landred et de le faire reculer, mais Eld avait été chassé avant d'avoir pu le faire. On avait l'impression que tout se déroulait selon les plans de Landred.
Tohlight jugea qu'il n'avait pas trop secoué la tête.
« Qu… qu'y a-t-il ? »
« Rien. Eh bien, je vais prendre congé. »
Tohlight s'inclina et quitta la boutique. Il se rendit ensuite dans quelques autres échoppes familières, mais n'entendit guère que la même histoire. Toutefois, il ramena une rumeur au sujet du mari de Sandrea, Rufus.
On disait que Rufus avait chargé Sandrea d'une lourde dette et s'était enfui vers la capitale centrale. La véracité de cette rumeur était incertaine, mais apparemment Rufus, qu'on croisait presque chaque jour en ville, n'avait pas été vu depuis trois jours.
« Maintenant, que dois-je faire ? Je pourrais aller au manoir, mais je suis un étranger à présent. »
Alors qu'il déambulait dans la ville, quelqu'un l'interpella soudain.
« Monsieur Tohlight ? »
Se demandant qui l'appelait avec un tel titre, il se retourna.
« Ah, c'est bien vous, Monsieur Tohlight. Cela fait longtemps. »
« Ah, oui… Justipearl. Cela fait longtemps. »
Devant lui se tenait l'un des majordomes qui servaient la maison Faniaal, l'homme à qui il avait confié sa succession. Tohlight ne l'avait pas reconnu immédiatement car il était considérablement plus maigre qu'il ne s'en souvenait.
« Que faites-vous ici ? Je croyais que vous retourniez dans votre ville natale. »
« Oui. J'ai entendu dire que les choses étaient difficiles ici récemment, alors je suis venu voir la situation. Vous avez… changé, vous aussi ? »
Voyant la silhouette amaigrie de Justipearl, Tohlight ressentit une pointe de tristesse.
« Haha. Ainsi, cela est parvenu aux oreilles de Monsieur Tohlight. Oui, la maison Faniaal touche peut-être à sa fin… »
Des larmes montèrent aux yeux de Justipearl tandis qu'il parlait.
« … Je sais que ce n'est pas ma place, en tant qu'étranger, de le demander, mais pourriez-vous me dire en détail ce qui s'est passé ? »
Tohlight tapota doucement le dos de Justipearl et l'emmena dans un café voisin. Après avoir entendu la situation actuelle, qui était pire que prévu, il se mit à chercher une solution.