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« Nuooooo ! »
Gratney continuait de lancer des attaques en hurlant.
Mais Lloyd les repoussait aisément, assénant de violents contres. Encore et encore.
« Guh… Pourquoi ! Pourquoi une telle différence de force… »
La différence de quantité de mana n'était pas si grande. Au contraire, Gratney en avait probablement davantage.
De plus, comme il passait par le corps du Saint Roi, il n'encaissait les dégâts que de manière indirecte. Son corps principal devait peu souffrir. C'était censé être le cas. Pourtant, la situation était écrasante.
Les attaques les plus diverses de Lloyd pleuvaient, tranchant dans le vif l'immense réservoir de vies qu'il avait accumulé par d'innombrables fusions.
« Tant que le dernier, tout au fond, ne sera pas perdu, je ne mourrai pas, mais… kuh, à ce rythme… »
Sa propre vie, qu'il n'avait jamais risquée une seule fois en plusieurs milliers d'années, n'était plus en sécurité non plus.
Lui qui possédait une vie quasi infinie et une force quasi invincible se trouvait, pour la première fois, menacé.
« Allez, qu'est-ce que tu penses de celui-là ? »
Une lueur de mana, jamais vue auparavant, naissait de la main de Lloyd.
Il existait des formules pour exorciser les démons, d'autres pour manier le pouvoir du monde céleste, le monde regorgeait de toutes sortes de magies, mais celle-ci différait trop de toutes.
Une telle absurdité, est-ce que ça peut encore s'appeler de la magie ? Ce n'est plus de la magie. On dirait plutôt…
« Nu… oooooo ! »
Le rempart de mana qu'il créa dans la douleur se brisa aisément, se dissipant en brouillard.
Un mur de mana hyper-compressé, le plus fort par sa simplicité même, mais la magie de Lloyd ne daignait même pas s'en soucier.
Ce n'était pas seulement une question de puissance supérieure, elle le forçait à user d'astuces.
Il ne pouvait s'en sortir qu'avec les petites ruses qu'il était obligé d'employer jadis, quand il était faible et petit.
Annihilation par attaque d'attribut opposé, neutralisation par destruction de la formule, exclusion de la cible par magie de disparition… mais Lloyd répondait à chacune d'elles avec un sourire ravi, instantanément.
Allez, la suite. Montre-moi du nouveau, semblait-il dire…
« Guu… Quoi que je fasse, il répond présent… ça va mal tourner. Il faut que je trouve quelque chose… »
Gratney rumina. Dans son esprit, toutes les idées surgissaient et s'évanouissaient.
En face à face, aucune chance de gagner. Mais faire appel à ses sentiments ne marcherait pas non plus. C'était un monstre qui avait continué d'attaquer sans changer d'expression même après avoir absorbé le Saint Roi avec qui il semblait bien s'entendre.
Pourtant, Gratney n'abandonnait pas.
Autrefois, quand il était faible et petit, il avait gravi les échelons en guettant la mine et les actes des forts, en découvrant leurs faiblesses, en les piégeant, en les tuant, ou en fuyant, et en survivant.
« Un indice dans ses actes, ses paroles… c'est ça ! »
Gratney se tourna vers Lloyd pour mettre son idée en œuvre.
« … Kukuku, pour être honnête, j'en ai eu le souffle coupé. Je n'aurais jamais cru qu'un tel humain existât en ce monde… »
« Oh, quoi ? Tu as enfin arrêté de fuir pour te mettre au sérieux ? »
Face à Lloyd qui descendait en flottant, Gratney lança sa voix.
« Fuhahaha ! Magnifique, enfant des hommes ! Cette force qui surpasse même un dieu tel que moi, je m'incline ! »
« … Nya ? »
Lloyd pencha la tête devant ces mots, mais Gratney continua sans s'en soucier.
« Cependant, si nous continuons, le monde lui-même sera en danger. En adulte responsable, je vais donc faire preuve de magnanimité : pour aujourd'hui, je reconnais ma défaite. »
« … Qu'est-ce que tu racontes ? Tu n'es pas un dieu, tu es le roi démon qui l'a bouffé. »
« Futt, ce n'était qu'une plaisanterie. Je me suis juste calé sur votre conversation. Disons que c'était un simple divertissement. En réalité, je suis un dieu, comme je l'ai dit tout à l'heure. »
— Évidemment, un pur mensonge né de la désespérance.
Un mensonge que n'importe qui percerait à jour, mais Lloyd l'écoutait en silence.
« … Kukuku, comme je le pensais ! Je savais qu'un curieux comme lui goberait à coup sûr. Bien sûr, la suite aussi… »
Marmonnant à voix basse, Gratney poursuivit.
« Un dieu ne peut pas accéder si facilement aux vœux des humains. C'est ce qu'on appelle une épreuve. Mais toi, tu l'as brillamment surmontée. Je vais donc lever la fusion comme tu le souhaites. »
« … Je pige pas trop, mais tu peux défaire la fusion ? »
— Gagné, ricana Gratney en lui-même.
Il ne lui restait plus qu'à le rendre imprudent par la parole pour y loger toute sa puissance.
Alors il mourrait, et des jours paisibles sans menace l'attendraient.
« … Aah, bien sûr. Allons, approche-toi. »
Lloyd s'avança docilement.
De sa main jaillirent Grimo et Jiriel.
« Ne vous laissez pas avoir, maître Lloyd ! Ce qu'il dit, c'est du pipeau ! S'il voit une faille, il attaquera, c'est sûr ! »
« Exactement, maître Lloyd ! Cette pourriture compte profiter d'une ouverture pour s'emparer de votre corps ! Il faut l'achever tout de suite ! »
« Genre… vous deux, ça sonne vachement convaincant… »
*« Gikku !! »*
Les deux familiers restèrent bouche bée devant les mots de Lloyd.
Ils avaient semblé le mettre en garde, mais il n'avait pas l'air de les écouter.
Tout en penchant la tête, Lloyd s'approcha jusqu'à Gratney.
Kukku, j'ai eu une frayeur, mais on dirait que c'est un vrai idiot.
« Alors, je fais comment ? »
« Ferme les yeux, tourne le dos. Et efface le mana qui t'enveloppe. »
« Comme ça ? »
Obéissant, Lloyd fit disparaître le mana qui l'entourait, tournant son dos sans défense. Gratney posa la main dessus.
« … Ça y est, bon feeling ! Kukuku, yoshi yoshi, je vais défaire la fusion sur-le-champ. »
Arborant un sourire étouffé, Gratney concentra son mana au bout des doigts.
Plus fort, plus tranchant, un coup qui ne laisserait même pas le temps de réagir — pour tuer.
Il enfonça sa paume, concentrant tout son mana, vers la nuque sans défense de Lloyd.
— *Gushari*, avec un bruit mou, ce qui se brisa, ce fut la main de Gratney.
Ses doigts, qui devaient contenir tout son mana, se tordirent en bouillie, se repliant dans des directions impossibles.
« Quo… i… ? »
C'était censé être le coup parfait.
Même dans un simple bras de fer de mana, sans technique, celui qui en avait le plus ne pouvait pas perdre.
Pourquoi alors… Gratney, hébété, vit Lloyd lui faire une tête de rien du tout.
« Hein ? La fusion est pas encore défaite. Dépêche-toi. »
Qui plus est, Lloyd s'en fichait totalement.
Il ne s'en était même pas aperçu.
Et c'est au moment où il toucha directement cette peau nue que Gratney comprit enfin pourquoi son coup n'avait pas marché.
— Le corps de mana de Lloyd avait des formules gravées sur sa totalité.
Sang, chair, os, absolument tout. Ce qui en naissait, c'était un flux de mana d'une densité ultra-supérieure.
Si le mana de Gratney était de l'eau qui coule, celui de Lloyd était de la lave qui fond le roc. Portee mains nues, elle ne pouvait pas même l'effleurer.
Le fait qu'il ait semblé se battre à armes égales n'était qu'une illusion. Lloyd ne faisait que jouer. Il utilisait exprès des barrières et des sorts inutiles. Parce que s'ils se battaient à mains nues, ça finirait en un instant, alors il l'en empêchait.
Inconcevable. Un humain capable de ça existe ? S'il en est ainsi, existe-t-il un moyen de le vaincre ? Une possibilité de fuir ? — Il n'y en a pas.
« Baka naaaaa ! »
Hurlant, Gratney prit la fuite. Mais une voix le rattrapa immédiatement dans le dos.
« Hé, quoi ? Tu surgis comme ça ? Aux toilettes ? »
« Kuh ! Meurs ! »
Son tir de mana désespéré fut neutralisé sans qu'il ne prenne ne serait-ce qu'une posture de défense.
Impossible de fuir. Le visage tordu par le désespoir, Gratney vit Lloyd claquer des mains.
« Ah, c'était encore un mensonge, peut-être ? »
« … Évidemment. Il est bel et bien le roi démon Gratney. Tout à l'heure n'était qu'une comédie née de la désespérance. »
Au tacle de Béar, Lloyd gonfla les joues.
« Eeh, alors pourquoi t'as rien dit ? »
« De toute façon, tu n'aurais pas écouté même si je t'avais arrêté. »
« … Bah, c'est maître Lloyd, je me suis dit que ça irait. »
« … Nous non plus, pour lui… gonyogonyo. »
En voyant Grimo et les autres marmonner, Lloyd pencha la tête, intrigué.
Et lança, l'air ennuyé.
« Bon, peu importe. Ça m'est égal. »
Des mots froids comme le gel. De tout le corps de Gratney jaillit une sueur froide.
En même temps, les souvenirs de l'époque où il était faible et petit remontaient à la surface.
— La plus petite et faible bête du Makai. Le rat des charognes.
Même parmi eux, il était né plus faible encore. Depuis sa naissance, il vivait sous la menace constante de la mort.
La nourriture que lui donnait sa mère était presque entièrement volée par ses aînés nés avant lui, et même après son indépendance, il passait ses jours à trembler de peur d'être dévoré par les forts.
Un jour, il croisa le roi démon de l'époque.
« ■■■■ »
Il ne se souvenait pas de ce qui avait été dit, et à l'époque, il n'avait pas l'intelligence pour comprendre.
Mais la peur absolue de la mort qu'il ressentit alors était gravée au plus profond de son cœur —
« C'est ça !? Ce gamin possède un pouvoir égal à « cette personne »… une telle différence… Impossible ! Il n'y a pas moyen que ce soit possible !! »
Un ouragan de mana s'éleva avec son rugissement.
D'innombrables cercles magiques flottèrent autour de Lloyd, d'innombrables tirs de mana pleuvant.
*Dododododododododododododo !* Un tourbillon d'explosions, des explosions de lumière, des piliers de lumière aux couleurs vives s'élevaient… Toute la puissance de son attaque fut déversée, mais elle n'atteignit toujours pas Lloyd.
« C'est tout ? »
Marmonnant, Lloyd le fixait d'un air frais. Ses yeux étaient ceux d'un enfant innocent et cruel qui regarde un jouet dont il s'est lassé et a perdu tout intérêt.
Ce regard était le même que celui que son maître, qu'il respectait et craignait le plus, montrait parfois.
« Chikushō ! Chikushō ! Kusōōō ! Pourquoi me rappelle-t-il « cette personne » à un moment pareil ! Il n'y a pas moyen qu'un gamin pareil soit pareil à cette personne ! »
Il y a des dizaines de milliers d'années, dans les terres sauvages du Makai, son ancien maître l'avait recueilli. Le roi démon originel.
Fort, sage, beau, et par-dessus tout terrifiant… l'être que Gratney respectait le plus.
Il voulait devenir comme lui. Toutes les techniques qu'il avait apprises, on pouvait dire qu'elles n'avaient qu'un but.
Et maintenant, sa recherche de dizaines de milliers d'années allait s'épanouir en rencontrant un adversaire fort comme jamais —
« Na, nanda kore !? Tout à coup, le corps de ce type se met à briller !? »
« Su, sugoi mana no honryū desu ! Sakkoku to wa hikaku ni naranai sugoisa desu yo ! »
La lumière enveloppait le corps de Gratney en mugissant.
Au cœur de la tempête déchaînée, Gratney changeait d'apparence.
« Qu'est-ce que c'est ? Encore un power-up par les émotions ? Ça, je l'ai déjà vu — »
La phrase de Lloyd fut coupée. Au-dessus de sa tête, d'innombrables cercles magiques géants apparurent.
Immédiatement après, *Zudododododon !* une pluie de sorts s'abattit.
Le feu, la glace, la foudre, mêlés en une masse confuse, écrasèrent Lloyd. Ils l'écrasaient sans cesse.
Perçant les nuages du monde céleste, creusant un immense trou dans le sol, elle continuait de se manifester.
Qualité et quantité, tout était d'un autre niveau que les tirs de mana tout à l'heure.
Les coups concentrés en un point, d'une densité extrême, formaient un immense pilier de lumière, comme s'ils soutenaient le ciel et la terre.
Pourtant, malgré une telle attaque, Gratney ne s'épuisait pas, bien au contraire, il sentait la force lui monter.
« — Aa, c'était bien cette apparence. Celle de mon maître. »
L'ouragan de mana cessa, et Gratney en émergé.
Il contempla sa propre forme avec nostalgie.
Elle était bien différente de tout à l'heure.
De longs cheveux d'un noir profond flottaient, de cornes omines poussées de part et d'autre.
Des yeux rouges fendus, des lèvres ourlées de noir. Une peau blanche d'une blancheur aveuglante, inhumaine.
Elle avait l'allure d'une beauté envoûtante, mais sa main gauche seule était teinte d'un noir funeste.
C'était l'apparence du maître que Gratney avait connu jadis.
Sur un caprice, elle l'avait ramassé, nommé Gratney, et l'avait choyé comme un animal de compagnie.
Gratney avait obtenu pour la première fois une vie paisible, sans menace extérieure, et sous sa protection, il avait progressivement gagné en force.
De simple bête à monstre, à magicien, puis à démon.
Ainsi, il passa des millénaires comme subordonné de rois démons qui se succédaient, accumulant peu à peu la force, jusqu'à devenir lui-même roi démon.
Gratney avait pu s'élever jusqu'ici pour fuir la peur absolue de la mort gravée en son cœur à cette époque.
Ravivée par cette émotion, il avait revêtu l'apparence de celle qu'il respectait et craignait le plus. À savoir le roi démon originel, Belzeviito —
« Na, nanda kono tondemo nee maryoku ryō wa… ! Shi, shinjirarenē ! Made no yatsu demo kyōfu na maryoku o hanatte ita tte no ni… »
« Ee, uso no yō na koto desu ga Béar to kurabete mo attōteki! Maō o matometa yō na tsuyosa desu! Kore ga saikyō to iwareta shiso no maō… »
« … Atarimae da. Beruzeviito o koeru sonzai nado nai. Maō ni fusawashii no wa kare hitori tada hitori. Hoka no mono nado yogo jishin o fukumete nisemono yo. »
En riant aux mots de Grimo et des autres, tout en se rabaissant lui-même, Gratney arborait une expression d'extase.
« D'abord, remercions-le de m'avoir rappelé l'apparence de mon maître. Cela fait plus de dix mille ans que nous sommes séparés par la mort. Ma mémoire s'était estompée. Cette force écrasante, cette terreur, ce charisme, et par-dessus tout cette violence… C'est étrange que j'aie oublié, tant tout revient avec une netteté incroyable. … Fufu, regarde. Rien qu'à penser à cette personne… Fufu, mes mains se mettent à trembler… »
Comme il le disait, le bout des doigts de Gratney cliquetait *katakata*.
Il les serra fortement pour les forcer à arrêter. Du sang en gouttait.
« Cependant, c'était imprévu qu'un humain faible puisse engendrer un monstre comme toi. J'avais confié la gestion au Saint Roi, mais j'étais encore trop naïf. Dorénavant, je gérerai toutes les vies de ce monde, et j'éliminerai dans l'œuf toute existence susceptible de me menacer. Tout ce qui vit sur cette terre sera géré comme du bétail dans un ranch, produit de façon planifiée, et ceux qui sortent des normes seront écartés. Ainsi naîtra un monde idéal, sans peur éternelle. Pour les humains aussi, un monde paisible sans conflits verra le jour. Ce n'est pas si mal, non ? Fufu… Haahahaha— »
« Ça m'embête, moi. »
Une voix murmurée au cœur du pilier traversant ciel et terre fit taire le rire de Gratney.
Le pilier grinça *meki-meki*, se fendant verticalement.
*Baki !* Il se brisa en deux, et ce qui en sortit, ce fut Lloyd.
« Éliminer les possibilités dans l'œuf ? Gérer tout et écarter ceux qui sortent des normes ? … Hé, hé, si on fait ça, ce sera chiant, non ? »
« Na, nanda to… »
Devant Gratney abasourdi, Lloyd leva l'index.
À son extrémité, une sphère de mana absorbait les débris du pilier brisé à une vitesse folle.
« C'est parce qu'il y a des originaux que naissent divers défis, et que tout progrès advient. S'il y a des luttes et des guerres, ça accélère encore. En se taillant les uns les autres, les gens, le monde, grandissent. Comme mes frères et sœurs. »
« Ba, baka na… »
Le pilier qui perçait le ciel avait déjà presque disparu.
Qu'est-ce qui se passe ? Impossible. C'était censé être son attaque ultime. Aucun corps de mana ne devait pouvoir l'encaisser. C'est ce qui devait arriver. Alors pourquoi…
Le torrent de mana qui tourbillonnait au bout du doigt de Lloyd avait disparu on ne sait quand, remplacé par une obscurité d'un noir d'encre.
« Et tout ça, je compte l'utiliser pour ma magie. Donc, désolé. Ton monde idéal, je le nie. »
Les yeux de Lloyd, en murmurant cela, avaient la même couleur inquiétante que ce noir.