Je suis le septième prince du royaume de Saloum, Lloyd de Saloum.
Un garçon de dix ans qui adore la magie. Dans ma vie précédente, je'étais un mage pauvre et sans envergure qui s'est fait repérer par un noble durant ses années d'études et a subi un lynchage déguisé en duel.
Là, j'ai eu l'imprudence de rester fasciné par de la magie supérieure que je voyais pour la première fois, j'ai oublié de me défendre et j'ai perdu la vie. Quand j'ai rouvert les yeux, j'étais réincarné.
On m'a dit que, seventh prince sans lien avec la succession, je pouvais vivre comme bon me semblait. Je passe donc des jours libres et paisibles à rechercher la magie que j'aime tant.
« Non mais, à chaque fois c'est du grand n'importe quoi ! »
Le démon à l'apparence de chevreau, Grimo, intervient tout en préparant le thé.
C'est un démon venu du monde infernal, scellé dans un grimoire interdit il y a plusieurs centaines d'années. Il dormait dans ce livre au fond de la bibliothèque souterraine du château ; je l'en ai libéré et il est devenu mon familier.
Pour ma part, je voulais juste qu'il m'enseigne la magie antique.
« Tout à fait. Certes, vous menez une vie à votre guise, mais elle est loin d'être paisible. »
L'ange à l'apparence d'oiseau, Jiriel, empile les livres qu'il a apportés sur la table et soupire.
Lors d'une précédente visite au ciel, pour qu'il m'enseigne la magie sacrée, il est devenu mon familier on ne sait trop pourquoi.
Apparemment, il s'intéressait au monde des hommes ; c'est un personnage problématique qui lance des regards lubricides à chaque fille qu'il croise.
Pour ma part, je voulais juste qu'il m'enseigne la magie sacrée.
Précisons que tous deux hantent habituellement mes deux paumes, mais quand j'ai besoin de valets, je les en sépare comme maintenant.
« Putain, faire bosser un démon et un ange comme valets, c'est n'importe quoi, messire Lloyd. Mais… hihi, un jour je te piquerai ton corps, alors prépare-toi ! »
« Fufufu, si l'on considère que c'est pour mon futur corps, rendre de menus services n'est rien. Aaah, si vous touchez une tasse de thé bouillante avec tant de nonchalance, vous allez vous brûler ! »
Ils marmonnent je ne sais quoi, mais c'est leur habitude, pas la peine d'en faire cas.
C'est ainsi que je m'adonnais à ma lecture habituelle quand un toc-toc retentit à la porte.
« Oui‑oui, entrez ! »
« Excusez-moi, messire Lloyd. »
Ce sont la servante aux cheveux d'argent, Silfa, et la servante menue à la peau mate, Ren, qui entrent en ouvrant la porte.
Silfa, maître de l'escrime, et Ren, qui manie le poison. Toutes deux sont mes servantes attitrées et s'occupent de moi au quotidien.
« Bonjour, quoi de bon si tôt le matin ? »
« Oui. Le prince Albert vous demande. »
« Mon frère Albert ? »
Le deuxième prince Albert de Saloum. Mon frère aîné, un parfait bel homme qui cumule beau visage, bon caractère et intelligence.
C'est le candidat le plus sérieux à la succession du trône de Saloum, et celui qui m'apprécie le plus parmi mes frères et sœurs.
Il y a une demi-lune, pour arrêter la grande ruée des monstres, j'ai servi comme adjoint sous ses ordres. J'ai pu ainsi apprendre la magie militaire et la magie de lignée, et j'en suis ravi. Ah, quel bonheur d'avoir un frère si capable. Je ne sais pas ce qu'il me veut, mais il va sans doute me confier quelque chose d'intéressant encore.
« Il avait l'air pressé. »
« Je vois. Allons-y alors. »
J'acquiesce aux mots de Ren et me dirige vers le bureau d'Albert.
***
« Mon frère Albert, je me présente. »
Arrivé au bureau, j'annonce ma présence et frappe à la porte.
… Pas de réponse. N'est-il pas là ? Je tends l'oreille et j'entends des voix à l'intérieur.
« J'entre ? » Mon frère Albert… —
Je m'arrête net en ouvrant la porte, saisi par l'étrange atmosphère qui règne dans la pièce.
Albert est assis par terre, le dos contre quelque chose.
Son profil baissé arbore une expression d'une douleur indicible.
… J'ai peut-être vu ce qu'il ne fallait pas voir. Je m'apprête à refermer la porte quand :
« Ferme pas, entre. »
Une voix gaie, à l'opposé total de l'ambiance lourde de la pièce, m'appelle par mon nom.
Impossible de faire comme si je n'avais rien entendu ; j'entre.
« Oh, te v'là Lloyd. Ça faisait un bail ! »
La femme debout devant Albert me sourit largement.
Un cache-œil avec des lunettes de soleil, des boucles d'oreilles en or, une jupe moulante. Une veste noire sur les épaules, un tigre brodé dans le dos.
… Qui est-ce ? Pourtant, cette voix me dit quelque chose.
Alors que je suis perplexe, Silfa me glisse discrètement à l'oreille :
« Messire Lloyd, c'est la princesse Bilgit. »
« … Ah ! »
À mon petit cri, la femme baisse ses lunettes et retire son chapeau.
De magnifiques cheveux dorés tombent fluidement sur ses épaules, et ses yeux ronds me fixent.
« Tu m'as enfin reconnue, hein. Même déguisée, ne pas me reconnaître, ça me rend triste, grande sœur. »
« Ah… euh… pardon, grande sœur Bilgit. »
« Mmh, c'est bon. »
Alors qu'elle hoche la tête satisfaite, Grimo me parle par télépathie.
« Encore une sœur inconnue. »
« Ah, la deuxième princesse de Saloum, Bilgit de Saloum. Depuis toute petite, elle s'est donnée à corps perdu dans la revente, les actions, les contrats à terme, et a mis toutes les compagnies du pays sous son contrôle en un rien de temps, une personne incroyable. »
On raconte qu'elle est née en serrant une pièce d'or qu'elle refusait de lâcher, qu'elle utilisait des gemmes comme hochets ; les anecdotes la décrivant comme l'enfant chéri de l'argent ne manquent pas. Surtout, la rapidité avec laquelle elle a introduit les billets de banque a été saluée jusqu'à l'étranger.
Les billets créés par Bilgit sont réputées infalsifiables ; brevets et compagnie lui rapporteraient des profits faramineux.
Elle truste la première place du classement des fortunes de Saloum, et l'on dit même que le royaume a connu un développement fulgurant grâce à sa puissance financière.
Son étrange façon de parler viendrait du fait qu'elle a trop voyagé à travers le monde et que les langues se sont mélangées en elle. … C'est ce que m'a rapporté Albert, en tout cas.
« Humm… Enlever ses lunettes pour révéler une beauté, le grand classique du gap ! Et en plus une fille au parler dialectal ! Vraiment, la sœur de messire Lloyd en impose… »
Jiriel marmonne avec un air extatique, mais c'est son habitude, laissons-le faire.
« Cela dit, elle est rentrée plus tôt que d'habitude, cette fois. »
Cette personne est naturellement très occupée ; elle ne rentre qu'une fois tous les quelques années. Pourtant, celle-ci ne fait pas un an depuis sa dernière venue.
« Les raisons sont multiples, mais la principale, c'est ça. Tiens, la grande ruée d'il y a peu. »
— La grande ruée, le grand événement il y a un mois où une horde de monstres couvrant le sol de Saloum a attaqué.
Une crise qu'on disait capable de faire s'effondrer le pays, mais repoussée de justesse grâce à une défense désespérée menée par l'armée entière de Saloum sous les ordres du premier prince Schnaizel et de la première princesse Cruze.
« J'étais trop prise pour rentrer, mais j'ai filé un max de fric pour aider. Albert me l'a demandé. »
Bilgit regarde Albert de haut et continue.
« Intendance, réparations d'équipements, primes exceptionnelles pour les soldats… tout compris, mille milliards de G$ ! Je l'ai prêté par fraternité, mais comme il ne montrait aucun signe de remboursement, je suis venue le récupérer moi-même. »
« Prêté ? Vous veniez de dire "aidé", non ? »
« Qu'est-ce que tu racontes. Même entre frères, y'a pas moyen que je file pépère du fric qui vaut plus que ma vie. C'est bien un prêt. Par fraternité, j'ai fait zéro intérêt, zéro caution, mais normalement, à deux pour cent tous les dix jours calculé sur trente jours, ça ferait mille sept cent vingt milliards huit cents millions, plus les frais, total deux mille milliards de G$. »
Bilgit hoche la tête en guise de confirmation.
« Deux mille milliards… En un mois, ça a doublé ! Et les frais, c'est de l'usure pure ! Ça a servi à quoi, tout ça ? »
Grimo a envie de tsukkomi, c'est inévitable.
La somme est trop énorme, même pour un prince comme moi, ça ne me parle pas.
« Pff, s'attacher à l'argent, les humains sont vraiment stupides. Si ce n'était pas Bilgit-tan, je l'aurais déjà jugée. »
Jiriel acquiesce on ne sait pourquoi.
… Mais c'est bizarre. J'ai aperçu autrefois l'estimation des coûts de la grande ruée faite par Albert, elle tournait autour de huit cents milliards ; même si ça a un peu augmenté, il ne devrait pas être incapable de rembourser.
« Messire Lloyd, voici l'état de règlement de la grande ruée, finalisé il y a quelques jours. »
Silfa me tend un papier et j'écarquille les yeux.
Il y figure un montant dépassant largement l'estimation : un 1, un 8, suivis de dix zéros.
« Mille huit cents milliards !? C'est plus du double de l'estimation ! »
« C'est que l'estimation était trop douce. »
Bilgit coupe ma phrase.
« Albert, la compagnie Pidona que t'as filé en vrac. C'est une grande boîte, c'est sûr, mais ils sous-traitent n'importe comment et se goinfrent sur les marges, donc le coût final est délirant. Les sous-traitants qu'ils ont choisis sont pires encore. La flotte armée Manzella transporte gros, mais ça passe par la mer, donc ça coûte plus cher. La compagnie mercenaire Galère, c'est que du nombre, des soldats faibles. L'alimentaire Borinda, des intoxications alimentaires à répétition qu'ils étouffent à coups de fric, une boîte pourrie. J'aimerais dire "bouge ton cul et compare", mais si c'est pas possible, t'aurais dû passer par la compagnie Yanmar. Eux, ils sont encore corrects. Dans tous les cas, faut fixer une direction, sinon l'autre côté galère à répondre. Quoi qu'il en soit, tout filer en vrac, c'est non. Et y'a encore… »
Bilgit continue de parler, sa colère montant.
Malgré son débit rapide, ses mots rentrent curieusement bien dans la tête. C'est ça aussi, le talent de commerçante.
Après une longue tirade, Bilgit fixe soudain Albert de son regard.
« Un type qui gère l'argent emprunté aux autres avec autant de légèreté, il peut vraiment utiliser au mieux l'impôt du peuple ? Putain, t'as pas l'autoconscience requise pour un royal ! »
« … Je n'ai aucune excuse. »
Albert répond d'une petite voix.
« Hum, elle est sacrément dure, grande sœur Bilgit. Bon, mille huit cents milliards, ça se comprend. »
« Oui, le prince Albert qui ne peut rien répondre… Mais se faire insulter un peu, ça a son charme… Haa haa. »
Grimo et Jiriel recoillent devant Bilgit. Enfin, Jiriel a l'air de kiffer… Bref, Albert m'a toujours aidé, alors je ferais mieux de lui tendre une perche.
« Euh, grande sœur Bilgit. »
Je lève la main dans la mince brèche de ses mots pour m'intercaler.
« Pour la réponse à la grande ruée, je pense que mon frère Albert s'est vraiment démené. De la préparation au traitement d'après-guerre jusqu'à maintenant, il a couru sans presque se reposer. C'est grâce à lui que le montant s'est limité à ça. Grande sœur Bilgit, qui n'était pas sur place, n'a pas à lui parler comme ça… »
« Lloyd. »
Cette fois, c'est Albert qui coupe ma phrase.
« Merci. Mais le sermon de grande sœur Bilgit est justifié. Celui qui steht au-dessus doit agir pour que tous acceptent. "J'ai fait de mon mieux" ne suffit pas. En tant que dépositaire du sang versé par le peuple, veiller scrupuleusement à son emploi va de soi. Si j'avais eu l'œil sur la conjoncture au quotidien, je n'aurais pas commis une telle faute. Et puis… »
Albert fait un clin d'œil et baisse le ton.
« Grande sœur Bilgit m'enseigne. Concrètement, avec quelles compagnies traiter pour le meilleur. Ce genre d'infos, seule grande sœur Bilgit, qui a sillonné le monde, peut les connaître. Elle a l'air sévère, mais c'est une bonne personne au fond. »
« Ah… »
En effet, le sermon de Bilgit truffait ses explications des caractéristiques de multiples compagnies.
Où regarder, comment traiter, ce genre de choses y étaient mêlé.
Bilgit, qui a remarqué notre conciliabule, soupire avec un air de « bon, bon ».
« … Hmpf, t'es toujours aussi futé, Albert. M'enfin, c'est ça. Puisqu'on te dit premier candidat à la succession, c'est normal que tu saches ça. »
« C'est tout à fait juste. »
Hmm, même après un tel boulot, on se fait engueuler comme ça. C'est dur, hein.
Heureux d'être un septième prince oisif, me dis-je.
Pendant que j'y pense, Ren me glisse à l'oreille.
« … Dis, Lloyd, au fait, pourquoi on a été appelés, déjà ? »
J'avais complètement oublié, mais c'est Albert qui nous a convoqués.
Presque en même temps que je m'en rends compte, Bilgit tape dans ses mains.
« Oh, j'avais totalement zappé ! Lloyd, viens un peu par ici ! »
« Ren et Silfa aussi. »
Bilgit et Albert nous font signe de la main ; nous échangeons un regard.
Devant notre air perplexe, Bilgit sourit en coin.
« La raison pour laquelle j'ai appelé les trois, c'est autre chose. Vous… vous avez pas envie d'aller à l'académie William ? »