D'ordinaire, j'utilisais la Discrétion pour fouiller l'Arbre des Esprits, mais parmi les sentiers accessibles aisément, aucun ne menait à l'esprit. En revanche, à l'étage réservé à la royauté, je remarquai une barrière, semblable à celle que j'avais vue dans le quartier noble du royaume de Fraus. J'en déduisis qu'il y avait probablement un lien.
'Hmmm… Si j'épouse ce prince, je pourrais peut-être entrer sans déclencher d'alarmes. Mais le mariage…'
J'eus l'impression de comprendre enfin les sentiments des filles de noblesse mariées pour raisons politiques. Vraiment, ce n'était pas le moment pour l'amour ou la romance. Si cela débouchait sur l'un de ces tropes populaires de fiançailles et rupture où le prince finit par me tromper tandis que je fais de mon mieux pour assurer le mariage, pour être humiliée publiquement au bout du compte, je me vois bien le mettre en pièces.
Par-dessus cela, contrairement à moi, ces filles de noblesse avaient sans doute dû aller de maison en maison, étudier avec application pour leurs fiancés, pour se faire tromper au final. Je ne pouvais vraiment pas leur en vouloir de vouloir poignarder leur promis. Cela dit, je ne serais jamais mêlée à ce genre d'histoire de toute façon.
Revenons au sujet principal : je me demandais si je pouvais demander à Lullus d'aller voir.
« Hey, Lullus. Tu peux vérifier à l'intérieur de la barrière, pas vrai ? » « Avec ce niveau de barrière, probablement oui. C'est moins grave que la cage. » « Dans ce cas, peux-tu vérifier si l'esprit se trouve quelque part là-dedans ? » « C'est noté. »
Lullus répondit. Je la remerciai d'accepter si généreusement et me promis mentalement de lui rendre la faveur plus tard. Pendant que Lullus inspectait l'intérieur, j'essayai de voir s'il y avait un moyen d'entrer depuis l'extérieur. Cela parut tout à fait impossible, alors j'abandonnai.
'Si seulement j'avais une compétence de vol là, tout de suite…'
J'aurais probablement pu utiliser la magie pour voler, mais même dans ce cas, la barrière s'étendait vers l'extérieur. Si j'avais tenté quelque chose, cela aurait sans aucun doute provoqué un énorme tumulte.
Bouger aurait compliqué les retrouvailles avec Lullus par la suite, alors je décidai d'attendre son retour. Au bout d'un moment, Lullus revint, et je lui demandai immédiatement comment ça s'était passé.
« Je peux affirmer avec certitude que l'Esprit du Vent est piégé à l'intérieur de cette barrière. » « L'Esprit du Vent, hein. » « Comme tu l'as sans doute déjà deviné, les esprits sont piégés dans des lieux directement liés à leurs attributs. La cage ici est semblable à celle où j'étais, mais elle se trouve dans un endroit plus aéré. » « À y repenser, il y avait une immense fenêtre à côté de la tienne, Lullus. Alors, as-tu découvert comment je peux l'atteindre ? » « Malheureusement, non… J'ai scruté toutes les pièces de l'étage mais je n'ai vu aucun escalier menant plus haut. J'ai fini par passer par le plafond, et c'est là qu'il était. L'esprit est à l'intérieur de la barrière, mais sur un étage supérieur. » « Nous avons localisé l'endroit, nous pouvons partir pour l'instant. À Fraus, il me fallait une clé dont seule la famille royale disposait, donc j'imagine que ce sera pareil ici. »
En d'autres termes, il nous fallait déterminer ce qui était requis et où cela pouvait servir. Ensuite, il faudrait trouver comment franchir la barrière. Pour l'heure, nous devions amasser un maximum d'informations.
◇◇◇
Après une journée d'exploration, je n'étais pas parvenue à comprendre comment traverser la barrière ni m'infiltrer sur l'étage où se trouvait l'esprit sans faire de tumulte. Cependant, j'avais découvert des informations intéressantes au cours de mes recherches.
D'abord, j'appris quelque chose sur la relation entre les Elfes et les Hommes-Bêtes. Pour résumer, par le passé, lorsqu'il s'était agi de capturer l'esprit, les Hommes-Bêtes avaient laissé la chose entièrement entre les mains des tribus elfiques, plus intelligentes.
En échange, la royauté elfe avait promis de répartir le pouvoir de l'esprit équitablement, en donnant la même quantité aux terres habitées par les Hommes-Bêtes. Le pouvoir de l'esprit était naturellement plus fort autour de l'Arbre des Esprits, si bien que si les Elfes étaient chargés de gérer l'esprit, ils en retiraient aussi un avantage ; il n'y avait donc aucune raison pour que l'une ou l'autre partie proteste.
Mais à mesure que le pouvoir des esprits faiblissait, certains Hommes-Bêtes — principalement ceux qui connaissaient l'esprit — avaient commencé à protester. Du point de vue des Elfes, ils géraient les choses équitablement, il n'y avait donc pas de raison de protester.
Ce qui avait tout fait voler en éclats avait été la décision colérique des Elfes de retirer la bénédiction de l'esprit des territoires des Hommes-Bêtes. Cela avait tendu les relations dans les villes et villages où les deux races cohabitaient autrefois. En certains endroits, on avait même érigé des murs pour couper tout contact.
Je n'allais pas prendre parti, mais je ne savais que ressentir. J'étais enfin parvenue au fond du conflit avec les Hommes-Bêtes, qui était la seule raison de mon invocation ici, mais j'avais aussi l'impression de m'être fourrée dans une affaire où je n'avais rien à faire. Ce qui avait été une bonne relation de voisinage s'était soudain mué en inimitié, et maintenant les Elfes voulaient se servir de moi pour justifier leur invasion.
C'était comme s'ils essayaient d'imposer l'idée que c'était une croisade menée ni plus ni moins par une Elfe Ancienne, dans l'espoir d'inspirer tout le monde et de les pousser à se battre. Honnêtement, je ne comprenais rien à ces guerres.
Et au milieu de ce conflit avec les Hommes-Bêtes, je pouvais aussi sentir le lien avec la guerre qui oppose le royaume de Fraus au royaume de Nigel. J'avais plus qu'assez d'informations pour savoir que les relations entre les deux royaumes étaient extrêmement tendues. Pourtant, il était aussi clair que les royaumes voisins adoptaient une attitude passive, penchant en faveur de Fraus.
Une fois la guerre entre eux déclenchée, les Elfes n'auraient plus à se soucier du royaume de Nigel et pourraient s'engager à fond contre les Hommes-Bêtes. Contrairement à la guerre à grande échelle entre Fraus et Nigel, il s'agissait davantage d'un conflit intérieur. Sa portée plus réduite signifiait qu'il attirerait moins l'attention, ce qui pourrait faciliter l'exécution des plans des Elfes. Que leur stratégie réussisse ou non m'échappait, mais je pensais que les individus de rang inférieur, moi comprise, suivraient simplement les ordres du roi.
Il ne faudrait pas longtemps avant que Fraus n'appuie sur la gâchette et ne déclenche la guerre. J'étais honnêtement assez curieuse de voir comment les choses se dérouleraient, mais je voulais d'abord régler la situation dans laquelle je me trouvais.
'Je me demande si ce plan se passe bien ?'
Je ne savais pas si mes camarades de classe se feraient prendre dedans, mais j'espérais être là pour tout voir.
L'autre information intéressante que j'avais trouvée concernait les étages supérieurs de l'Arbre des Esprits. C'était essentiellement une prison. Mais pas un lieu vulgaire entouré de barreaux de fer. C'était un espace raffiné destiné à la haute société. J'y découvris une Elfe, âgée de près de mille ans, qui, malgré son âge, avait encore l'apparence d'une Elfe d'âge mûr.