Lorsque nous eûmes rattrapé Takatoshi, qui nous avait devancés, la bataille décisive contre le Seigneur Démon était déjà terminée. Je croyais le Seigneur Démon fort. Assez pour qu'il faille plusieurs Héros pour l'affronter. Cette erreur de calcul, jointe à la croissance inattendue des héros, nos outils, semblait nous placer en position favorable, à nous qui tirions les ficelles dans l'ombre.
« Vous l'avez fait, enfin. » « J'ai vaincu le Seigneur Démon. Vous comprenez ce que cela signifie, n'est-ce pas, princesse ? »
Takatoshi répondit à mes louanges d'un ton plus rude que jamais. Il avait abattu, à lui seul, la reine de la Tribu des Démons, une force militaire majeure. Cela signifiait que nous, la famille royale, ne pouvions plus agir à la légère. Cela ne voulait pas dire pour autant que nous étions sans pouvoir.
Au pire, nous pouvions détruire la structure interne et ne conserver que l'enveloppe extérieure.
Mais je n'ai jamais détesté les outils compétents. Si quelqu'un travaillait avec autant d'efficacité que lui cette fois-ci, j'étais prête à fermer les yeux sur un peu d'impolitesse. Quoi que l'on fasse, nul ne peut s'opposer à la royauté.
« Bien sûr. Je promets d'améliorer votre traitement une fois de retour à Fraus. À condition que vous continuiez à mettre votre force à notre service. » « Vous comprenez vite. »
Si cela suffisait à le satisfaire, Takatoshi n'était finalement que simple. Ou peut-être faisait-il simplement attention de ne pas provoquer ma colère. Dans un cas comme dans l'autre, je devais proclamer la victoire de Fraus.
Cela ferait baisser le moral de l'armée de Nigel — ou plutôt de leurs citoyens en général — et monter le nôtre. Si nous exhibions la tête du Seigneur Démon, personne ne pourrait crier au mensonge.
« Commandant de peloton. Prenez cette tête et rapportez la nouvelle à toute l'armée. Dites-leur que nous, l'armée de Fraus, avons vaincu la reine de Nigel et gagné cette guerre. Il ne reste plus qu'à traquer les survivants de la Tribu des Démons. » « Compris ! » « Et n'oubliez pas de dire que c'est Takatoshi qui l'a terrassée. » « Bien entendu ! »
J'ordonnai au commandant de peloton, arrivé avec quelques héros servant de gardes, de nous laisser les autres ici. Ne restèrent que les héros, Soter et moi. Au vu de l'état de Takatoshi, je savais qu'il pourrait dire quelque chose d'inconsidéré. S'il n'agissait pas en Héros devant le peuple, il risquait de créer des tensions inutiles.
« Moi, Soter, avec les héros, les serviteurs et Tokichi, nous allons à présent entrer dans le château royal de Nigel. Les autres resterez dehors et garderez les lieux, n'autorisez personne d'autre à entrer. »
Après avoir donné mes ordres, j'entrai dans le château avec quelques personnes, dont Soter. L'extérieur du château était correct, mais l'intérieur était nettement inférieur à celui de Fraus. C'était, après tout, le château d'une tribu démoniaque.
J'ordonnai aux héros qui m'accompagnaient de ne pas parler à la légère et de se tenir prêts à toute éventualité.
Si les châteaux ne sont jamais identiques, ils suivent généralement un schéma commun. Celui de Nigel ne faisait pas exception. Rien qu'en déambulant, nous pûmes repérer quelques anomalies.
Au centre du vaste château, nous tombâmes sur un espace inaccessible. Cela signifiait qu'un Outil Magique s'y trouvait.
« Tokichi, y a-t-il un Outil Magique ici ? » « I-Il semble que oui. »
Un tableau représentant une figure sans visage pendait dans le couloir. Il était paré de divers ornements, pourtant l'anneau à son doigt ne portait pas le joyau qui aurait dû l'orner. À côté du tableau reposait une unique gemme que je n'avais jamais vue. C'était sans doute la clé de la pièce de l'esprit.
« Il semble qu'on puisse l'ouvrir. » « Laissez-moi essayer. »
Tokichi saisit la gemme et l'inséra dans l'anneau du tableau. Tandis qu'il s'affairait, je reculai discrètement, prête à utiliser les héros comme boucliers. Il était hors de question que je reste plantée là pendant qu'une chose aussi suspecte se déroulait.
Tout semblait anormal. Le fait que Tokichi puisse l'activer ne faisait qu'augmenter la probabilité que cet Outil Magique cache un mécanisme dissimulé. Quelque chose se déclencherait-il à l'ouverture du passage ? Ou n'était-ce qu'une invitation à marcher dans un piège ?
Il était difficile de croire que la reine ait sciemment laissé la gemme derrière elle ainsi.
Mais alors, la gemme dans la main de Tokichi fut absorbée par le tableau, et le mur du couloir s'écarta pour révéler un passage secret. Rien ne se produisit. Cela voulait-il dire que le danger guettait plus loin ?
« Allons-y. »
Je fis prendre la tête à Takatoshi et le suivis de près, éclairant le chemin. Le couloir était si sombre que, sans lumière magique, je n'aurais pas pu voir ma propre main. L'esprit des ténèbres y résidait probablement et exigeait une telle obscurité. Quel individu pénible.
Le chemin se poursuivait en ligne droite. Sans hésiter, nous l'empruntâmes et atteignîmes bientôt la salle la plus profonde. L'Outil Magique servant à contenir l'esprit était du même type que celui que nous utilisions à Fraus. Un esprit aurait dû s'y trouver, faiblement lumineux… Mais à notre arrivée, l'outil était vide.
À la place, une jeune fille se tenait devant lui. À ses côtés, une lumière scintillante, manifestement un esprit, flottait dans les airs.
« Enfin… Mais, pour être honnête, vous êtes arrivés plus tôt que je ne l'attendais. Pourquoi donc ? La reine Kafix semblait plutôt coriace. »
La jeune fille devant l'Outil Magique parla d'une voix calme et aiguë, comme si elle avait prévu notre venue. D'après ses paroles, c'était elle qui nous avait attirés là. La lumière révéla ses traits, qui rappelaient ceux d'un elfe.
Du moins, elle ne présentait aucun attribut de la Tribu des Démons. Mais cela posait la question de sa présence ici. Pourquoi cherchait-elle à voler l'esprit ? Si je me souviens bien, Viridis avait également perdu son esprit. Cette jeune fille était-elle une voleuse envoyée par la nation elfe ?
Mais si c'était le cas, pourquoi nous avoir invités à entrer ?
« Qui êtes-vous ?! » « Je m'appelle Finis. Je suis la larbine de Dieu et j'ai aussi hérité d'un peu de son pouvoir. »
La jeune fille, qui se nommait Finis, s'inclina.