Le royaume de Rubel se situait au sud de Viridis. Il était principalement habité par des Nains, et l'on disait souvent que dans les grandes villes, les forgerons travaillaient sans relâche chaque jour. En réalité, cela ne se limitait pas à la forge : le pays était réputé pour la manufacture en général.
J'avais choisi cet endroit comme troisième destination simplement en raison de sa proximité. Misant de côté le royaume de Nigel, les deux autres royaumes se trouvaient à l'ouest, au-delà des territoires ravagés par la guerre de Fraus et de Nigel. J'aurais pu les traverser directement, mais cela aurait nécessité de revenir à Fraus, ce qui aurait été une corvée.
En fait, la différence de temps aurait été minime. Bien que mon voyage pour rassembler les esprits fût à moitié une excursion touristique, l'idée de faire un aller-retour me semblait inutilement fastidieuse.
Hier, je m'étais un peu renseignée sur la guerre.
Apparemment, elle ne faisait que commencer. Pour l'instant, le royaume de Nigel était repoussé dans les phases initiales, exactement comme Fraus l'avait prévu. Néanmoins, il faudrait un certain temps avant que le conflit n'atteigne sa conclusion. Les yeux des héros étaient presque vides de vie, mais ils fonctionnaient encore assez bien comme soldats.
'Allez-y, continuez votre voyage auto-infligé. La prochaine fois que nous nous reverrons, ce sera au château du royaume de Nigel. Maintenant, en route pour Rubel !'
D'après ce qu'on disait, le royaume était célèbre pour son paysage volcanique, abritant certains des plus grands volcans du continent. On racontait que des artisans reconnus par la royauté y forgeaient armes et outils en utilisant les flammes puissantes de ces volcans, ce qui leur permettait de créer des objets d'une solidité remarquable.
'Je vois. C'est parfait. Trouver l'esprit cette fois-ci ne devrait pas être trop difficile.'
Alors que je pensais cela, je remarquai que Lullus affichait une expression inhabituellement sérieuse.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » « Ce royaume... Les résidus de la puissance de l'esprit y sont plus forts que dans n'importe quel autre royaume. » « Donc tu dis que l'esprit se porte bien ? » « Non... Plutôt le contraire. Si je suppose qu'il est dans un état similaire au mien à l'époque, on a l'impression que quelqu'un lui arrache sa puissance de force. Je n'aurais jamais imaginé qu'on puisse nous voler notre pouvoir si librement... » « Nous parlons d'une superpuissance technologique. Dans tous les cas, nous ferions mieux de nous presser. »
Je n'étais pas sûre de savoir à quel point l'esprit était affaibli, mais il était clair qu'il avait été grandement diminué.
'Peut-être que cette fois, je devrais traiter celui-ci avec beaucoup plus de précaution.'
Heureusement, nous avions une idée approximative de l'endroit où se trouvait cet esprit.
« Pour l'instant, direction la capitale. Je vais aller vite, alors suis-moi simplement. » « Compris. »
Une fois cela dit, je regardai Lullus se transformer en forme spirituelle, puis je pris la course.
◇◇◇
Nous arrivâmes à la capitale de Rubel. La ville avait l'air d'avoir été construite dans le plus grand volcan du continent, et comme prévu, elle était remplie de pentes raides. Des cheminées ponctuaient la ligne d'horizon, et des engrenages étaient visibles dans toute la ville, lui donnant une atmosphère steampunk distincte. Il y avait quelque chose d'étrangement captivant dans l'ensemble de l'agencement.
Je ne m'intéressais pas particulièrement aux robots ni à la mécanique, mais si quelqu'un qui aimait ce genre de choses venait ici, il serait peut-être si enthousiaste qu'il en mourrait sur le coup.
Cela dit, je n'avais aucune intention d'entrer à l'intérieur. Le fait que la capitale ait été construite au sommet d'un volcan à des fins industrielles confirmait que ma prédiction précédente était exacte. Et ainsi, nous gravîmes le volcan massif lui-même. Sa taille pure était comparable à celle de l'Arbre des Esprits.
Qu'il s'agisse d'une rémanence de ma perspective humaine ou de quelque chose façonné par ma perception de demi-dieu, je trouvais qu'il y avait quelque chose de profondément impressionnant dans de tels lieux vastes. D'un point de vue humain, cela me rappelait quand j'ai vu pour la première fois le Grand Bouddha de Nara. D'un point de vue de demi-dieu, je me sentais comme un parent fier, observant quelque chose grandir jusqu'à la grandeur — même si je n'avais eu aucune part dans sa création.
Nous atteignîmes le cratère. De la fumée s'élevait de ses profondeurs, et la piqûre acérée du soufre emplissait l'air. C'était assurément un paysage volcanique, mais à une échelle bien au-delà de tout ce qu'on trouve au Japon. Le cratère lui-même était énorme — aisément assez grand pour avaler une ville entière.
Des étincelles clignotaient comme des feux d'artifice. Lorsque je regardai par-dessus le bord, je vis de la lave en fusion bouillonner loin en bas. Je n'étais pas sûre que « bouillir » fût le mot juste pour le décrire, mais après tout, c'était la première fois que je voyais de la lave d'aussi près.
« Nous sommes venues jusqu'ici, mais penses-tu que l'esprit pourrait être à l'intérieur de cet endroit ? » demanda Lullus. « J'en suis sûre. Je ne pense pas qu'il y ait un autre endroit possible. Alors, Lullus, qu'en dis-tu ? Penses-tu qu'il soit sûr pour toi de plonger là-dedans ? » « Chacun de nous, les esprits, a des caractéristiques différentes dans certains domaines, mais essentiellement, nous sommes la nature elle-même. Par conséquent, il est improbable que la nature nous blesse — pas plus qu'elle ne puisse nous arrêter. » « Je vois. Eh bien, je plonge. Suis-moi. »
Sans hésiter, je sautai dans le cratère.
◇◇◇
Un bain de magma aurait été impensable à l'époque où j'étais humaine. Honnêtement, je n'avais même jamais envisagé d'essayer après être devenue demi-dieu, mais maintenant que je le faisais réellement, cela ressemblait davantage à un bain extrêmement chaud. Le seul problème était qu'il était bien trop grand — donc nous dûmes nager.
J'envisageai brièvement si j'aurais dû utiliser la magie pour protéger mes vêtements, comme je l'avais fait pour mes autres affaires. Mais, comme on s'y attendait de quelque chose fabriqué par Dieu, ils étaient complètement insensibles au magma.
« Qu'allais-tu faire si tes vêtements avaient brûlé ? » « J'aurais probablement attrapé des feuilles ou quelque chose du genre et caché les parties importantes. » « Je suppose que ça a du sens. Cela dit, se faire des vêtements avec des feuilles a l'air d'être une sacrée corvée. » « C'est vrai. Mais je pourrais toujours créer des vêtements avec le sort Création. Malheureusement, je ne peux pas recréer ceux que je porte en ce moment. »
Si j'étais encore humaine, j'aurais peut-être répondu quelque chose comme « Ce n'est pas le sujet ! » Mais en tant que demi-dieu, cela faisait longtemps que je m'étais désintéressée de savoir si j'étais complètement nue ou non. Quiconque voulait regarder était libre de le faire. Pas que je le permettrais — ce ne serait que plus d'ennuis que ça n'en valait la peine.
Amusant, la vision de Lullus sur les vêtements ne semblait pas si éloignée de la mienne.
Pas que cela importât — elle flottait littéralement au-dessus de la lave, sans la toucher du tout.
'Les esprits et leurs pouvoirs de triche...'
En suivant Lullus, mon guide spirituel infaillible, je finis par repérer ce qui ressemblait à l'entrée d'une immense grotte le long du bord du cratère.