J'avais perdu le compte de mes allers-retours à l'Arbre des Esprits. Un arbre massif, millénaire, qui abritait les Elfes. Le simple fait qu'une ville entière y logeait en disait long sur sa taille. Peut-être que ce serait ma dernière visite en ces lieux.
Avec cette pensée en tête, je m'accordai un instant pour m'adonner à la fantaisie de faire tourbillonner un verre de vin en caressant un chat dans le salon d'un palace. Comme une vraie méchante de roman ! Mais, bien sûr, il n'y avait pas de palace dans l'Arbre des Esprits, et, pour être honnête, je n'avais jamais vu de méchante agir de la sorte. Je ne savais pas pourquoi, mais j'avais l'impression d'être une sorte de patron de la mafia — rien qu'un ressenti, rien de plus.
Bref, après avoir laissé l'ancien roi sur l'île déserte, je suis retournée dans la cellule. Ma prochaine tâche était de récupérer la tête du chef. Une fois la tête en main, je regagnai ma chambre.
Puis j'ai convoqué un messager.
« J'ai accompli la mission. Dites à Sa Majesté que je souhaite demander une audience. » dis-je pour transmettre le message. Il ne restait plus qu'à attendre.
◇◇◇
« Est-il vrai que tu as tué le chef de la tribu des Hommes-Bêtes ? » « Oui, bien sûr. J'ai apporté la preuve. » « Montrons-la donc. »
(Ce roi a quoi dans la tête, pour m'inviter avec tout ce monde, encore ? Il m'a bien dit d'apporter la tête, mais pourquoi tous ces gens veulent-ils voir une tête avec une telle insistance ? Les Elfes seraient-ils bien plus dangereux que je ne le croyais ?!)
Toutefois, je décidai de ne pas trop m'attarder là-dessus. Après tout, m'immiscer dans les orientations sexuelles ne m'aurait valu qu'une volée de reproches. Je savais très bien comment ça marchait.
Il suffisait de demander pour se retrouver coincé à écouter l'autre s'étaler jusqu'à ce qu'il soit satisfait. Ou du moins, c'est ce que j'avais entendu. Et ça arriverait sans cesse. Juste pour la petite histoire, je tenais cette info d'internet, donc c'était forcément vrai ! Dans la réalité, je ne pouvais pas le confirmer. Après tout, j'étais une solitaire.
« Je peux la montrer ici ? » « Oui. »
demandai-je, m'efforçant de rester calme, et le roi répondit, toujours aussi insistant pour la voir sur place.
N'ayant pas le choix, je sortis la tête du chef des Hommes-Bêtes du sac. Au même instant, les Elfes autour de moi pâlirent tous. Ils avaient l'air effrayés, comme s'ils venaient de voir un monstre.
(Ils n'aimaient pas ce genre de chose ?)
Plaisanterie à part, je n'avais fait qu'apporter la tête comme on me l'avait ordonné. Pourquoi ces têtes ? C'est sans doute normal. Ils n'écoutent ce que dit personne ; pire, ils n'écoutent même pas Dieu. S'ils le faisaient, le monde ne serait pas au bord de l'effondrement.
« Toi… Qu'est-ce que tu manigances ? »
demandèrent les spectateurs, tentant d'imposer leur domination, mais je m'en fichais. C'était leur faute de ne pas connaître les détails. Je ne savais pas s'ils étaient au courant du marché, mais le roi, lui, l'était assurément.
« Je ne manigance rien. J'ai conclu un contrat stipulant que je pourrais voir l'esprit de ce royaume dès lors que j'apporterais la tête du chef de la tribu des Hommes-Bêtes. Je ne fais qu'honorer ma part du contrat. Alors j'ai apporté la tête. » « C'est vrai. Mais malheureusement, ce n'est pas le chef des Hommes-Bêtes… »
Le roi se mit à parler, puis s'arrêta net en plein milieu de sa phrase. Il avait l'air de commencer à souffrir. Je m'attendais à ce qu'il tente un coup pareil, mais j'en restai tout de même stupéfaite devant son culot. Il ne ressentait pas l'once d'un commencement de culpabilité.
« Salaud ! Qu'as-tu fait au roi ?! » « Je me suis simplement servie d'une compétence qui garantit l'exécution du contrat. Voilà ce qui arrive quand on essaie de le violer délibérément. Cela ne se serait pas produit tant qu'il tenait sa part du marché. »
Je répondis sincèrement, mais ils me dévisageaient toujours. Peut-être me dévisageaient-ils justement parce que j'avais répondu sincèrement.
Le roi, lui, grognait et tentait de riposter. Il me frappa alors qu'il était bel et bien un roi. On ne peut devenir roi que si l'on est sans honte. Cependant, je pensais qu'il fallait choisir le moment et l'endroit. Sinon, on finissait mort.
« Tu as raison. Cette personne est le chef. Conformément à notre contrat, je vais t'emmener voir l'esprit. C'est ce que tu veux, non ? » « C'est exact. »
Il a dû choisir de m'y mener parce qu'il me croyait sans défense, même après avoir vu l'esprit. Après tout, il était difficile d'imaginer qui que ce soit — et encore moins moi — capable de faire quoi que ce soit à un cristal forgé par une technologie perdue.
◇◇◇
Après cela, les spectateurs continuèrent à marmonner plaintes et questions, mais je les coupai court d'une seule phrase : « Si vous interférez trop, votre roi mourra. » La pièce tomba immédiatement dans le silence.
Je suivis ensuite le roi dans la zone protégée par une barrière, réservée exclusivement à la famille royale. Trois gardes nous accompagnaient. Tous étaient des aventuriers de Grade A, et ils formaient une formation serrée autour de moi pendant que nous avancions. Nous n'avons pas échangé un seul mot — pas que je m'y attendisse. Le roi et moi n'étions pas exactement sur de bons termes. Si quoi que ce soit, ce n'aurait fait qu'agacer s'il avait tenté de faire la conversation.
Du point de vue d'une solitaire, qu'on lui adresse la parole était une corvée. Honnêtement, 90 % de mes compétences sociales actuelles venaient de mon statut de demi-dieu. Je me fichais de ce que les gens pensaient de moi, donc je pouvais parler librement sans me soucier de la gêne ou des maladresses.
En pénétrant dans l'espace royal, je sentis des regards sur moi. Les gens lançaient des regards curieux, se demandant en silence : « Qui est celle-là ? »
Je ne pouvais pas leur en vouloir. Flanquée de trois gardes d'élite, j'avais probablement l'air de quelqu'un de rang égal à la famille royale. J'ai demi-songé à lancer quelque chose d'audacieux comme : « Je prends l'esprit », au sixième prince — s'il avait été là. Mais il ne l'était pas. Au final, le sort des Elfes reposerait sur la crédibilité qu'ils accorderaient à mon histoire.
Nous nous arrêtâmes devant ce qui ressemblait aux appartements privés du roi.
« Attends un instant ici », dit-il, avant d'entrer seul à l'intérieur.
J'attendis en silence pendant quelques minutes avant qu'il ne revienne et me fasse signe de le suivre. La pièce où j'entrai était dignement grande pour un roi. Le lit était immense, assez large pour dix personnes, drapé dans un baldaquin luxueux. Chaque meuble rayonnait de richesse et de raffinement.
Une section du mur attira mon attention. Derrière une ornementation encadrée d'or, il y avait un escalier.
(C'est donc là qu'était le miroir. Il est grand comme une porte. J'aimerais bien voir comment il s'en sert, mais je suppose que je devrai mettre cette curiosité de côté pour l'instant.)
Le roi en tête, nous gravîmes l'escalier et débouchâmes dans un espace ouvert. Cela me rappela l'endroit où Lullus avait été enfermé, sauf que cette zone n'avait pas de murs — juste l'air libre sur les quatre côtés. Une brise constante soufflait de toutes les directions, se renforçant à mesure que nous nous approchions du centre — de la cage qui retenait l'esprit.
« Avec ça, le contrat est rempli, oui ? » « Oui. Mais j'aimerais l'examiner de plus près, si cela ne vous dérange pas. » « Hmpf. Fais comme tu veux. »
Sur ces mots, le roi me permit d'approcher de la cage. Naturellement, les gardes me talonnèrent. Étrangement, on avait moins l'impression qu'ils me surveillaient qu'ils étaient à moi. Pourtant, je n'avais aucun doute : ils m'abattraient sur-le-champ si je faisais un faux pas.
Je m'arrêtai juste devant la cage — assez près pour la toucher. Le vent, à cette distance, hurlait violemment, assez fort pour qu'une personne ordinaire peine à se tenir debout. Mais nous étions tous les quatre des aventuriers de Grade A aguerris. Aucun de nous ne broncha. Les gardes ne me quittaient pas des yeux.
Pourtant, je savais que j'avais déjà gagné dès mon arrivée.
« Hé, hé, Dieu. Je vais libérer l'esprit. Prépare-toi à le récupérer. » « Hé, hé. C'est bon. » répondit la voix paresseuse et détachée dans ma tête.
Je plongeai la main dans le sac à ma taille, en sortis la clé de la cage, et la tapai fermement contre la serrure.