Grâce aux frasques de Houen qui nous avaient failli épuiser sa magie jusqu'à la dernière goutte, nous avions dû gérer le traitement du Datoworm par nous-mêmes.
En temps normal, il suffisait de les laisser tranquilles et les monstres les mangeaient, mais... cette fois-ci, c'était une demande de quête.
Il nous fallait rapporter des preuves que nous les avions bel et bien vaincus.
Toutefois, même en rapportant des matériaux du Datoworm, les parties exploitables étaient extrêmement limitées.
La chair ne faisait office de preuve convaincante, et même si la peau était rapatriée, elle sentait trop mauvais et était trop fragile pour être utile à moindre degré.
À vrai dire, seules les dents et les yeux semblaient pouvoir servir...
Grâce aux frasques de Houen qui avait tout réduit en cendres, il ne restait plus rien à détacher.
Pourtant, une seule partie n'avait subi aucun dommage.
C'était...
« ...c'est... son cœur... ? »
« Non, il bat encore. C'est dégoûtant. »
Le cœur du Datoworm était réputé pour être un mets délicat.
Ainsi, lorsque toutes les autres parties devenaient irrécupérables, rapporter le cœur restait la meilleure option.
Cependant, les liquides corporels du Datoworm contenaient un acide.
Il était assez puissant pour provoquer de graves brûlures au simple contact de la peau.
Comme prévu, cela valait bien l'aptitude Salive Acide Fou.
C'est pourquoi j'avais décidé de désosser le monstre avec précaution grâce à ma Lances d'Eau Multiples et d'en extraire le cœur.
L'opération s'était déroulée sans encombre, me permettant enfin d'obtenir ce cœur qui battait toujours et dégoulinait d'une manière inquiétante.
Je me demandais combien cela pourrait bien valoir.
« Hé, Houen. Suffit comme ça ? »
« Aucun problème. Allons-y alors. »
« Vraiment... Faut faire gaffe à la gestion de ta PM au moins. »
« Mou... Désolé. »
J'avais placé le cœur du Datoworm dans l'eau que j'avais générée et j'avais décidé de transporter le récipient avec moi.
Nous n'avions pas de contenant approprié, et je n'avais aucune envie de toucher directement ce truc.
***
Nous étions revenus à la Guilde des Aventuriers avec le cœur du Datoworm sous le bras.
Nous avions mis environ une demi-journée à revenir, ce qui était plutôt chanceux.
Si on continuait sur cette lancée, je souhaiterais prendre une autre quête ou deux.
Mais dès notre entrée dans la guilde, des bruits de disputes retentissaient çà et là.
« Hein ? Quoi donc ? »
« On dirait une bagarre, non ? »
« Je sais pas. On va aller voir. »
En m'ouvrant un chemin parmi la foule pour rejoindre le centre de l'agitation, j'aperçus Aina et Uchiage debouts.
Aina serrait contre elle un sac rempli de dizaines de flacons contenant un liquide doré, se tenant légèrement en retrait comme pour les protéger.
Uchiage s'était interposé devant Aina et semblait la couvrir.
Face à eux se tenait un groupe d'individus que je supposais être des aventurières.
De plus, il y avait aussi des aventuriers masculins, certains même demihumains, et je remarquais qu'ils fixaient Aina et Uchiage avec hostilité pour une raison obscure.
« Hè, hé ! Qu'est-ce qu'il vous prend ?! »
« Maître Ouren ! »
« Ourenn ! »
Aina accourut vers moi, le visage crispé par une émotion proche des larmes.
Je me suis accroupi pour me mettre à hauteur de ses yeux. Aussitôt, Aina adopta une expression neutre et murmura d'une voix si basse qu'elle serait inaudible pour quiconque se trouvât à portée d'oreille.
« Ouren, mets ça dans la poche à outils magiques. »
« ...Je vois. »
Bien que je fusse quelque peu surpris que son attitude précédente ne fût qu'un jeu de comédie, je compris immédiatement ce qu'elle voulait dire et rangeai le sac qu'elle tenait dans ma poche à outils magiques.
Les aventuriers qui s'en prenaient précédemment à Aina et Uchiage paraissaient avoir vu la manœuvre et commencèrent aussitôt à protester.
« Ah oui ! Hé toi ! Qu'est-ce que tu fabriques ?! »
« Ce sont des récoltes que j'ai faites moi-même ! Je ne les lâcherai pour personne ! »
« Pas question, petite fille ! »
« Ce n'est pas un mensonge ! Je l'ai vue personnellement recueillir ce miel ! »
« Et comment aurions-nous pu faire confiance à tes coéquipiers ! »
Il semblait donc que ces aventuriers convoitaient le miel des Abeilles d'Or qu'Aina avait ramassé.
Eh bien... c'était effectivement très précieux.
Je comprenais leur désir, mais ils n'avaient pas le droit de procéder ainsi.
« Écoutez... enfin... »
« Et vous êtes les premiers concernés ! »
« ...Hein ? »
Ne comprenant pas le sens de leurs paroles, je laissai échapper un ton bizarre et confus.
Quoi ? Nous aussi ? Pourquoi ?
« Vous avez fait pression sur le maître de la guilde pour monter en grade, c'est ça ! »
« Exactement ! Monter si rapidement est totalement suspect ! »
« C'est injuste ! »
« Et ce miel, vous ne l'avez probablement pas récolté, vous l'auriez eu gratuitement de quelqu'un ! »
Quelle plaisanterie.
Certes, notre rang avait explosé très vite... mais tout avait été obtenu légalement.
Sauf que Maria avait fini par fourrer son nez dans les affaires où elle n'avait que faire !
Mais attendez...
En analysant la situation... ces accusations visaient clairement Reitei et les miens.
Nous semblions vraiment perdre toute crédibilité...
Bon, autant leur expliquer calmement, point par point.
« Hé, hé. Nous avons gravit chaque échelon par nos efforts personnels. Nous avons passé les examens d'avancement et franchi des donjons pour sauter un cran dans la hiérarchie. En quoi cela pose-t-il problème ? »
« C'est pour ça que je dis ! On vous demande si vous n'avez pas triché pour atteindre le rang C ! »
« Écoute, nous n'avons triché ni une seule fois. »
« Arrière les menteurs ! »
Attends, c'est impossible de discuter avec eux !
C'était pourtant la stricte réalité...
« Passez-nous ce miel avant toute chose. »
« Jamais. Pourquoi devrais-je céder ce que mes camarades ont amassé au prix de tant d'efforts ? »
« Parce qu'il a été acquis de manière frauduleuse ! »
« Où est la preuve ? »
« Vous avez dû le cacher ailleurs ! »
« Franchement, c'est une perte de temps... »
Ils ne faisaient que rejeter nos dires sans réfléchir...
Pff.
Comment devions-nous procéder ? C'était vraiment chiant.
« Ça va, Ouren ? »
« Tu vois bien. C'est insupportable. »
« Regardez, c'est San Houen ! »
« Oh, en effet ! Mais pourquoi ? »
Dès que Houen avança le pas, l'attitude de l'assistance changea instantanément.
En y repensant, Houen jouissait d'une certaine réputation au sein de la guilde.
Voyant Houen s'avancer, un aventurier qui nous harcelait releva la tête et prit la parole.
« San Houen ! Ces types agissent étrangement. »
« En quoi ? »
« Je me posais la question depuis longtemps, mais leur progression en rang est anormalement rapide. »
« Même quand ils étaient rang F, ils arboraient déjà un équipement incroyablement costaud. »
« Et il y a d'autres cas... »
Une fois lancé, chacun des individus entama son propre récit à la suite.
Nous avons essayé de les écouter attentivement, mais ils finirent par raconter tout et n'importe quoi, menaçant de rendre la situation ingérable.
Il semblait bien déterminé à nous vilipender...
Que faut-il faire dans une telle situation ?
S'il vous plaît, guidez-moi, ô grand dirigeant.
Surtout, si la situation perdurait, ces rumeurs se répandraient et dépasseraient largement le cadre d'une simple question de confiance.
Arrêtons de dramatiser, je vous en supplie !
« Ah, d'accord, d'accord. »
« Ah ! Comme attendu de san Houen ! Vous allez entendre notre histoire... »
« Non, en réalité, j'ai simplement compris que vous étiez tous des menteurs. »
Un murmure agité parcourut l'assistance face à cette affirmation.
Les personnes directement visées paraissaient encore trop sidérées pour traiter l'information, restant bouche bée.
Enfin, je ne savais pas exactement pourquoi il avait pu formuler une telle certitude...
« Vous êtes juste envieux. »
Hein ?
Houen acquiesça seul en prononçant des monosyllabes, apparemment certain de lui.
Les autres, hors de ceux qui nous harcelaient, semblaient également surpris par ses mots.
Sans prévenir, Houen débuta son exposé.
« Je comprends. Très bien. Cette rage de se voir distancer par ceux qui sont arrivés après soi. Je connais ça ! Mais écoutez... Au lieu de chercher des compensations sur autrui, pourquoi ne prenez-vous pas les devants ? Regardez les tableaux des missions basses ! Des centaines de demandes de cueillette de herbes s'y accumulent encore ! Je souhaiterais personnellement m'en charger, mais je suis aventurier de rang A... et je ne peux plus accepter ce type de contrats. Pourtant, il y eut une période où ces requêtes s'étaient soudainement raréfiées. Savez-vous pourquoi ? »
Tous présents sur les lieux prêtèrent l'oreille, fascinés, tandis que Houen développait son discours avec une intensité inhabituelle.
Houen s'adressait ensuite à chaque aventurier qui nous talonnait, les interrogeant un par un.
« Compris ? »
« N-non, pas du tout. »
« Compris ? »
« D-désolé. Je ne suis pas au courant. »
« COMPRIS ! »
« B-bien sûr, un marchand est venu par ici. »
« Imbécile ! Un marchand ne se déplacera jamais par simple générosité jusque dans un coin pareil ! »
« P-pardonnez-moi ! »
Il planta violemment sa lance dans le sol, faisant claquer le plancher sous un fracas assourdissant.
Puis, s'étant rapproché de nous, il fit volte-face et reprit son intervention.
« C'est tout simplement parce que ce Reitei, dirigé par Ouren, est intervenu. Reitei a accompli scrupuleusement même les petites besognes et vidé les stocks de demandes de cueillette. Combien de gens pensiez-vous avoir sauvés avec cela ? Vous ne pourriez même pas les compter sur les doigts de vos mains ! Retenez-le bien ! Chacun gagne son gradation pour des raisons légitimes ! Qui pourrait soutenir que Reitei, dont les compétences sont reconnues et primées par des promotions méritées, devrait encore traîner avec d'autres qui peinent à finir leurs tâches ? »
Visiblement touchés, beaucoup d'aventuriers baissèrent le regard, troublés par les paroles de Houen.
Il semblait que son discours porte déjà ses fruits... ?
« Si vous ne produisez rien de valorisant, la guilde n'y prêtera aucune attention ! Sans action concrète, vous n'obtiendrez même pas de reconnaissance ! Au lieu de rejeter votre frustration sur autrui, canalisez-la dans vos quêtes personnelles ! Faites comme moi ! »
Il frappa à nouveau le sol de sa pointe pour capter l'attention générale vers lui.
Arrête de jouer au chef, quand même.
Après tout, il venait justement de vider sa colère sur le Datoworm.
« Écoutez-moi ! Compagnons de la guilde ! Peut-être acceptons-nous des missions juste pour survivre. MAIS ALORS !!! »
Il cognait derechef le sol de son arme.
Puis, d'une voix plus modérée qu'auparavant, il diffusa chaque mot afin qu'ils résonnent partout alentour.
« Il ne faut surtout pas oublier que nous sommes là pour protéger les citoyens. »
Les paroles de Houen firent suspendre l'haleine à l'assemblée entière.
Elles ravivèrent la mémoire de choses oubliées ou simplement négligées.
Ainsi, on ressentait le poids de cette réalité chez les aventuriers.
« À tous ! Forçons l'éclat de cette guilde, sinon celui du royaume de Salletana ! Si nous faisons bloc, nous surpasserons même la garde royale ! Nous deviendrons une force telle qu'on ne pourra que redouter notre influence ! Défendons donc ce royaume sans délai, ensemble ! »
« Ouah ! »
Dans la guilde, des exclamations enthousiastes résonnèrent avec une puissance inédite.
Me disant que de telles volées de bois vert devaient forcément filtrer au-dehors, je restais admiratif devant l'art oratoire de Houen.
Il avait parfaitement réussi à changer de sujet... et pourtant, je le jugeais toujours exceptionnel.
« Houen est canon ! »
« Hum... naturellement. »
Des acclamations et des applaudissements continuaient d'échoiter de toutes parts.
En réponse, Houen leva majestueusement sa lance vers le ciel.
« Cependant ! Certains risquent encore d'avoir du mal à accepter cet état de choses. Pour ceux-là, je proposerai un entraînement simulé contre Ouren. »
« Hein ? »
« C'est l'occasion idéale de vérifier par vous-mêmes la valeur réelle d'un individu reconnu par la guilde ! Alors, qui ose répondre présent ! »
« Euh, attends Houen, écoute-moi d'abord ── »
« Oui oui ! Je veux bien ! »
« Et moi aussi ! »
« Moi aussi, comptez sur moi ! »
« Ho ho ! Je ne peux pas laisser des jeunes faire mieux que moi ! J'accepte aussi ! »
Ah...
Cela signifiait... une confrontation inévitable !