Une trentaine de minutes s'étaient écoulées depuis la pause, et c'est seulement après avoir fait avancer la carriole sous la pluie que nous parvînmes enfin au village.
Le village n'était pas très grand, mais les maisons étaient solides et les champs nombreux.
De quoi nourrir les habitants, apparemment.
Ce qu'il adviendrait en hiver restait incertain, mais ils parviendraient sans doute à le traverser. C'est avec cette pensée superficielle que j'entrai dans le village.
Une palissade faisait le tour du village, sans doute contre les bêtes magiques.
Elle ne montait toutefois qu'à hauteur de taille.
Je doutais qu'elle puisse empêcher une intrusion.
C'était toujours mieux que rien, ceci dit. Peut-être que les dégâts y étaient simplement rares.
Il valait mieux rester sur ses gardes au cas où, mais ce n'était pas à nous, étrangers, de donner des leçons aux villageois.
Ils avaient peut-être leurs raisons.
Les villageois nous accueillirent chaleureusement.
Le village s'appelait Koshu.
Un nom étrange.
Après avoir salué brièvement Shumaru, le chef du village, on nous mena à l'auberge pour y déposer nos affaires.
Il n'y avait que quelques pensions dans le village.
Pas très reluisantes, mais elles abritaient de la pluie et du vent, ce qui suffisait.
Pourtant, en entrant, je ressentis un malaise.
Une odeur bizarre flottait.
Je l'avais déjà sentie quelque part, sans parvenir à l'identifier.
Reizen semblait l'avoir remarquée aussi, penchant la tête face à cette senteur inhabituelle.
Seul Uchikage en avait identifié la nature.
« L'odeur du sang… non ? »
« Du sang ? … Ah, maintenant que tu le dis, ça se pourrait bien. »
L'aubergiste, qui écoutait, tressaillit visiblement.
Il feignait le calme, mais son sourire figé ne trompait personne.
Un incident était possible.
Il fallait s'enquérir.
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Euh… »
Il hésitait à parler, mais finit par soupirer longuement, comme résigné, et commença à expliquer par bribes.
« Ce n'est peut-être pas la peine de le dire à des gens qui ne sont pas médecins… mais beaucoup de blessés logent ici. »
« Des blessés ? »
« Oui… Comme c'est un petit village, il n'y a bien sûr pas d'infrastructure médicale, et le matériel est sommaire. Le médecin du village est parti se procurer des médicaments au royaume de Saretta et n'est pas là. »
« C'est fâcheux, mais pourquoi y a-t-il des blessés ? »
« C'est… »
Pour résumer son histoire :
Récemment, des bêtes magiques de type chien sont apparues dans le village.
Au début, elles ne faisaient que manger les cultures des champs, mais elles ont fini par s'en prendre aux villageois.
D'après la description, c'étaient ces chiens baveux que j'avais éliminés en arrivant.
J'en avais abattu une vingtaine, mais il en restait peut-être.
Comme ils attaquaient les gens, le village avait posté une requête à la guilde du royaume de Saretta pour faire appel à des aventuriers…
Mais soit les bêtes étaient trop nombreuses, soit les aventuriers étaient trop faibles : tous avaient échoué et étaient revenus blessés.
C'est pourquoi les clients de cette auberge étaient presque tous des aventuriers.
Certains avaient eu la main arrachée, d'autres de profondes lacérations dans le dos : les blessures étaient graves.
C'est pour cela que l'odeur de sang s'était mise à imprégner les lieux récemment…
Pour l'aubergiste, c'était un encombrement total, mais il ne pouvait pas jeter les blessés dehors, et comme ils payaient leur hébergement, il n'avait d'autre choix que de subir.
En entendant cela, Uchikage s'adressa à l'aubergiste.
« De quel rang est la requête ? »
« Euh… Comme les aventuriers ont échoué à plusieurs reprises… elle devrait être passée au rang B. »
« Rang B, hein… »
La difficulté montait avec le nombre d'échecs.
Apparemment, cinq groupes de rang C étaient déjà venus.
Tous avaient échoué et étaient repartis grièvement blessés.
L'ennemi était-il si coriace ?
Mes lances d'eau multiples en avaient fait un nettoyage instantané, pourtant…
Non, il faut tenir compte du nombre.
La fois précédente, c'avait été facile, mais si on va dans leur repaire, ils seront plus nombreux qu'alors.
De plus, ils ont l'avantage du terrain.
Ils chassent en meute et coordonnent leurs attaques : une ouverture et on se fait prendre.
Pourquoi je parle déjà comme si j'allais les exterminer ?
« Frangin ! Uchikage ! On y va ! On peut pas laisser les villageois dans la peine ! »
Je m'y attendais. Ce n'est pas une requête officielle, nous ne sommes pas aventuriers, il n'y aura aucune récompense.
Du pur bénévolat. Mais même si je le disais à Reizen, il ne changerait pas d'avis.
Oui, son désintérêt pour l'argent est louable.
Le niveau d'une requête de rang B m'intrigue tout de même.
Du coup, je décide de suivre Reizen et d'accepter cette mission.
Bien sûr, c'est officieux… mais tant qu'on ne se fait pas prendre, il n'y a pas de problème.
« Alors, on y va ! »
« Ah, attends Reizen ! Il est déjà parti. »
C'est une tortue, ce type ?
Il court vite normalement.
C'est parce qu'il a forme humaine ?…
Bon, pas le choix, je le suis.
Je confie Arena et Satella à Uchikage, désolé pour lui.
« Ça va ? »
« Probablement… Au pire, il fera office de bouclier ! »
Je n'ai pas vraiment préparé l'expédition, mais avec ma brume manipulatrice, je les repérerai vite.
D'ailleurs, le repaire de ces bêtes a-t-il été localisé ?
Je demandai à l'aubergiste, qui répondit qu'ils n'en savaient rien.
Les aventuriers… vous êtes vraiment venus faire quoi ?
Dans ce cas, il faut d'abord trouver leur tanière.
Plus les attaques sont fréquentes, plus on s'en approche. Commençons par les accueillir, puis préparons-nous à pénétrer dans la montagne.
Si nous reprenons le chemin par où nous sommes venus, nous risquons de nous faire attaquer à nouveau.
Mais avant, glanons un peu d'infos dans le village.
« Reizen ! Reviens ! »
C'est ainsi que tout commença par la corvée de rattraper Reizen… mais passons.
Une fois qu'on l'eut ramené, nous décidâmes d'interroger les aventuriers qui s'étaient battus.