« Avez-vous vu de quel côté sont partis le Jeune Chef de Clan et son groupe ? »
Les hommes-bêtes qui l'accompagnaient secouèrent tous la tête.
L'expression de Ma Qing s'assombrit.
Il avait conduit tout le monde dans cette partie de la forêt précisément parce qu'elle était censée être relativement sûre.
Mais quelques instants plus tôt, il avait découvert des traces d'une grosse Bête Mutante dans les bois.
Dans ces circonstances, il valait mieux qu'ils restent groupés.
Sinon, rencontrer une Bête Mutante seul serait extrêmement dangereux.
Ma Qing adopta sa forme bestiale et poussa plusieurs longs hurlements dans la forêt, espérant que Feiyan et les autres entendraient et répondraient.
« Divisons-nous en deux équipes et cherchons séparément. »
« D'accord. »
Qiao Xixi et les autres n'entendirent pas les appels de Ma Qing.
Jin Ling les avait menés dans une zone où la végétation était relativement basse.
Jin Ling s'arrêta net et regarda vers la base d'un arbre.
« Xixi, il y a une Bête Lapin à Longues Oreilles par là. »
Qiao Xixi suivit son regard et aperçut effectivement une Bête Lapin à Longues Oreilles gris poussiéreux.
Elle tapota doucement Qiao Qiao.
« Qiaoqiao, y va. Maman et Jin Ling bloqueront le chemin de la Bête Lapin à Longues Oreilles. Toi, tu vas l'attraper. »
Qiao Qiao ne montra aucune peur. Elle sauta rapidement du dos de Jin Ling et se transforma en un petit renard des neiges.
Qiao Xixi descendit aussi, adopta sa forme bestiale et se positionna de l'autre côté.
La Bête Lapin à Longues Oreilles parut sentir le danger. Elle se raidit, prête à bondir.
Saisissant l'occasion, Qiao Qiao s'élança.
« KIP ! »
Elle visait le cou de la Bête Lapin à Longues Oreilles.
Mais la Bête Lapin à Longues Oreilles était aussi incroyablement rapide. Juste au moment où Qiao Qiao bondissait, elle détala dans l'autre direction.
Qiao Qiao la poursuivit, ses petites pattes courant à toute vitesse.
La Bête Lapin à Longues Oreilles tenta de s'enfuir dans plusieurs directions, mais son chemin était toujours barré. Finalement, dans une panique frénétique, elle se jeta contre un arbre et mourut sur le coup.
Qiao Qiao accourut et poussa de ses petites pattes le corps inerte avant de se tourner vers Qiao Xixi, excitée.
« Maman, elle est morte ! Je l'ai attrapée ! »
Qiao Xixi s'approcha et frotta son museau contre le petit visage de sa fille.
« Bien joué, Qiaoqiao. »
En observant la mère et la fille heureuses, le moral de Jin Ling s'éleva aussi.
Mais un instant plus tard, ses yeux or fondu s'assombrirent. Il fonça sur Qiao Xixi et sa fille, ses griffes de tigre acérées sorties.
Surprise, Qiao Xixi attrapa instinctivement Qiao Qiao contre elle dans une étreinte protectrice.
Pendant ce temps, Ma Qing avait suivi la piste de Feiyan et retrouvé le duo père-fils.
Qiao Ang avait le corps bas, l'arrière-train en l'air et la queue battant frénétiquement tandis qu'il creusait quelque chose dans la terre.
Feiyan se contentait de regarder depuis le côté, donnant un conseil de temps en temps.
« Les Bêtes Taupes de Terre sont rusées. Elles excellent dans le creusement de terriers. Pour en attraper une, il faut d'abord boucher toutes les sorties de son terrier. »
Qiao Ang se mit à creuser avec encore plus d'entrain, déterminé à boucher toutes les entrées des tunnels avec de la terre.
À peine Qiao Ang eut-il fini de boucher une entrée que Feiyan balaya une poignée de feuilles mortes dans une autre ouverture.
Il cracha une petite bouffée de flamme, enflammant les feuilles.
Une épaisse fumée provenant des feuilles brûlantes s'engouffra dans le tunnel.
Qiao Qiao courut vite attendre près d'une autre ouverture d'où commençait à s'échapper de la fumée.
Un instant plus tard, une Bête Taupe de Terre de la moitié de la taille de sa tête jaillit.
Qiao Ang abattit une patte sur la tête de la Bête Taupe de Terre.
La Bête Taupe de Terre fut assommée.
« Je l'ai eue ! »
Qiao Qiao s'empara fièrement de sa proie dans sa gueule et trottina joyeusement vers Feiyan. Elle leva les yeux vers lui, ses grands yeux marron clair clignant d'impatience.
Feiyan baissa la tête et frotta son museau contre celui de son fils.
« Tu es très doué, Qiao Ang. »
Ayant reçu la louange qu'il espérait, Qiao Ang fut si heureux que sa grande queue se dressa et se mit à battre frénétiquement.
« Jeune Chef de Clan, nous vous avons enfin trouvé ! Nous avons découvert des traces d'une grosse Bête Mutante dans la forêt plus tôt et nous craignions que vous ne l'ayez croisée. »
Feiyan regarda Ma Qing, ses yeux étroits s'assombrissant.
« Avez-vous prévenu Qiao Xixi et les autres ? »
« Pas encore. Nous ne connaissons pas leurs odeurs, alors nous sommes venus vous trouver en premier, Jeune Chef de Clan. »
« Dépêchez-vous, retrouvez Qiao Xixi ! Ce sera extrêmement dangereux pour eux s'ils tombent sur une grosse Bête Mutante. »
« Jin Ling est fort, mais protéger à la fois Qiao Xixi et Qiao Qiao pourrait le rendre vulnérable. »
Feiyan fit monter Qiao Ang sur son dos, puis fila dans la direction du groupe de Qiao Xixi.
D'un rugissement furieux, Jin Ling enfonça ses griffes de tigre dans la Bête Éléphant Mutée qui venait de jaillir des bois.
La Bête Éléphant Mutée faisait au moins trois ou quatre fois la taille de Jin Ling. Elle surplombait Qiao Xixi et sa fille comme une montagne.
Bien que le coup de Jin Ling fût chargé d'électricité, la Bête Éléphant Mutée avait une peau épaisse et rêche. Après un bref instant de paralysie, elle lança furieusement une attaque contre Jin Ling.
« Xixi, mets Qiaoqiao quelque part en sécurité ! »
« D'accord ! Toi, fais attention ! »
Qiao Xixi serra Qiao Qiao contre elle et courut.
Mais elle n'était pas allée loin qu'une autre Bête Éléphant Mutée jaillit des arbres.
Le visage de Qiao Xixi perdit toute couleur.
Terrifiée, Qiao Qiao s'accrocha fermement aux vêtements de Qiao Xixi.
Qiao Xixi sorti le Liquide d'Abêtissement, avec l'intention de l'asperger sur la Bête Éléphant Mutée.
Mais la bête était énorme. D'un seul coup de sa longue trompe, elle abattit un grand arbre juste derrière elle.
Qiao Xixi fut forcée de reculer, et le Liquide d'Abêtissement manqua sa cible.
Tout ce que Qiao Xixi put faire, ce fut courir.
Mais elle ne faisait pas le poids face à la vitesse de la Bête Éléphant Mutée.
La Bête Éléphant Mutée balaya sa trompe, coupant la retraite de Qiao Xixi. Une branche la frappa dans le dos, la faisant trébucher, et Qiao Qiao s'envola de ses bras.
L'horreur envahit le visage de Qiao Xixi.
« Qiaoqiao ! »
La Bête Éléphant Mutée avait déjà levé sa trompe haut, prête à l'abattre sur Qiao Qiao.
Serrant les dents, Qiao Xixi se releva du sol et se lança en avant, rassemblant Qiao Qiao dans ses bras.
« Qiaoqiao, cours ! »
Qiao Xixi projeta Qiao Qiao loin de là de toutes ses forces.
Au moment où l'énorme trompe commença sa descente, Qiao Xixi sorti le Liquide d'Abêtissement d'une main tremblante et l'aspergea. Puis, elle se couvrit la tête et se jeta à l'abri sous un tronc abattu.
CRACH !
Un rugissement assourdissant retentit.
Qiao Xixi serra les yeux, mais l'impact attendu ne vint jamais.
Elle les rouvrit, stupéfaite. Un renard blanc comme neige se tenait protectivement devant elle.
Feiyan jeta un regard en arrière vers Qiao Xixi.
« Si tu vas bien, lève-toi et emmène le petit loin d'ici. »
À peine les mots prononcés, Feiyan bondit sur la Bête Éléphant Mutée.
Ma Qing ordonna aux autres mâles d'aider pendant qu'il portait Qiao Ang vers Qiao Xixi.
« Qiao Xixi, il faut partir, maintenant ! »
« D'accord. »
« Maman ! »
Qiao Qiao courut revenir au côté de Qiao Xixi.
Elle se retourna pour voir Jin Ling, Feiyan et les autres engagés dans une bataille désespérée contre les Bêtes Éléphants Mutées. Le combat était dans l'impasse, sans vainqueur clair.
« Jin Ling, n'éternise pas le combat ! »
Jin Ling lança un rugissement de tigre en guise de réponse.
« D'accord ! Vous, partez, vite ! »
Qiao Xixi serra son petit contre elle et suivit Ma Qing loin de la mêlée.
Feiyan jeta un dernier regard vers Qiao Xixi avant de cracher une boule de feu pour repousser la Bête Éléphant Mutée.
« Ces deux Bêtes Éléphants Mutées sont de rang étoile. Un combat prolongé est une mauvaise idée. Repoussez-les, puis nous nous replions », dit Feiyan aux autres mâles.
« D'accord. »
Juste au moment où Qiao Xixi et les autres regagnèrent l'endroit où ils s'étaient séparés initialement, ils virent Sunxiao approcher avec Qiao Lie.
« Xixi. »
« Sunxiao, il y a deux Bêtes Éléphants Mutées là-bas ! Jin Ling et les autres les combattent, tu dois aller les aider ! »
Sunxiao refusa catégoriquement.
« Non. »
Qiao Xixi le fixa, stupéfaite.