La nuit tombée, Jin Xi acheva d'aider dans la tribu et regagna la résidence temporaire que Jin Ling lui avait assignée — une maison en pierre assez éloignée de la ville intérieure.
La nourriture apportée par l'équipe de patrouille l'attendait dans la maison. Après avoir mangé à sa faim, il se leva, quitta la maison en pierre et se prépara à se rendre au ruisseau voisin pour se laver convenablement.
Dans la tribu, les hommes-bêtes rentraient généralement chez eux se reposer dès la tombée de la nuit. Mis à part les équipes de patrouille, très peu sortaient encore.
Jin Xi venait d'atteindre le bord de l'eau lorsqu'une ombre massive s'abattit sur lui depuis le ciel.
Un instant plus tard, de serres acérées l'empoignèrent et l'emportèrent dans les airs.
En plein vol, Jin Xi n'osa pas se débattre. Il ne put que s'accrocher désespérément aux serres de son ravisseur, terrifié à l'idée qu'il le lâche et le laisse s'écraser au sol.
Yun Qi battit des ailes, ramenant Jin Xi à la grotte où ils se cachaient.
Jin Xi fut jeté dans la grotte. Juste au moment où il allait se relever, les griffes acérées de Jin Che se posèrent sur son cou.
« Ne bouge pas, Jin Xi. Sinon, je ne peux pas garantir que je ne te tuerai pas. »
Jin Xi resta plaqué au sol, sans oser bouger.
Yun Qi reprit sa forme humanoïde et pénétra dans la grotte d'un pas assuré, le toisant du regard.
« S'enfuir du terrain d'entraînement est un crime capital. Si tu ne veux pas mourir, tu feras exactement ce qu'on te dit. »
Jin Xi serra les dents. « Que voulez-vous ! »
Jin Che lui tapa le visage avec une griffe acérée. « Le fait que Grand Frère t'ait laissé rester dans la tribu prouve qu'il te fait confiance. »
Jin Xi fronça les sourcils et ne dit rien.
Jin Che ricana et posa son pied sur la poitrine de Jin Xi. « Aide-nous à capturer la femelle de Grand Frère, fais-la sortir de la ville intérieure, et je supplierai Père Bête d'épargner ta vie. »
« Je ne peux pas... »
« Ah, ne refuse pas si vite. Crois-tu vraiment que la Tribu du Léopard Divin puisse tenir tête à la Cité du Tigre ? Père Bête a déjà dépêché plusieurs centaines de gardes, tous de cinq étoiles ou plus. Quelle chance penses-tu que cette tribu a de leur résister ? »
— Plusieurs centaines de gardes avec des Âmes de Bête cinq étoiles... C'est le genre de force qu'on déploie pour une guerre totale contre une autre Cité des Bêtes ! —
« Alors, réfléchis bien. Mourras-tu avec eux, ou feras-tu ce qu'on te dit ? »
Jin Xi fronça les sourcils. « Si vous avez déjà la force d'écraser la tribu, pourquoi avez-vous besoin de capturer la Cheffe de Clan ? »
Jin Che ricana. « Sangze, et ce Python Avaleur de Ciel... Père Bête les veut vivants ! »
S'ils mouraient, tout ce qu'ils avaient fait jusqu'ici aurait été vain. Ils ne repartiraient avec rien, et Père Bête entrerait assurément dans une rage noire.
« Et... et Grand Frère... ? »
« J'allais oublier. Grand Frère doit être capturé vivant, lui aussi. Capturer cette femelle est le meilleur moyen de les faire tous se rendre docilement. »
« D'accord, je le ferais. Mais vous devez me dire exactement quoi faire et comment je dois coopérer. »
Voyant qu'il acceptait, un sourire triomphant s'étendit sur le visage de Jin Che.
« Les troupes de Jin Li arriveront dans trois jours. Je te dirai quoi faire à ce moment-là. »
« D'accord. »
Yun Qi redéposa Jin Xi sur le territoire de la tribu, puis repartit en silence vers la grotte.
« Jin Xi obéira-t-il vraiment ? »
Jin Che répondit avec assurance : « Sur nous six frères, c'est le plus inutile et le plus lâche. Pourquoi d'autre aurait-il fui le terrain d'entraînement ? Il fera ce qu'on lui dit pour sauver sa peau. »
De retour dans la tribu, Jin Xi ne ferma pas l'œil de la nuit. Il resta allongé, les yeux ouverts, jusqu'à l'aube.
Entendant du bruit dehors, devant sa maison en pierre, il se leva et se mit en route vers la ville intérieure.
Dès que Jin Xi atteignit l'entrée de la ville intérieure, il fut bloqué par les gardes.
« Qui êtes-vous ? Restez où vous êtes. »
Juste au moment où Jin Xi allait parler, il vit Feiyan émerger, soutenant Qiao Xixi.
« Cheffe de Clan. »
Qiao Xixi se tourna au son de sa voix. Apercevant Jin Xi debout devant la porte, elle s'approcha.
« Tu es Jin Xi, c'est ça ? »
Jin Xi acquiesça. « Oui. »
« Qu'est-ce qui t'amène ? Tu cherches Jin Ling ? »
Jin Xi secoua la tête. « Non, je suis venu voir la Cheffe de Clan. J'ai quelque chose à lui dire. »
L'expression de Feiyan se durcit. « Quel business as-tu avec la Cheffe de Clan ? »
Jin Xi regarda Qiao Xixi. « J'aimerais en discuter avec la Cheffe de Clan en privé. »
« Xixi, il vient de la Cité du Tigre. On ne peut pas lui accorder notre confiance si facilement. »
Qiao Xixi était d'accord, mais elle était aussi curieuse des motivations de Jin Xi.
« Très bien, écoutons ce qu'il a à dire. »
Feiyan ne voulait pas que Jin Xi s'approche trop de Qiao Xixi, elle fit donc escorter celui-ci par les gardes jusqu'à une maison en pierre juste à l'extérieur de la ville intérieure. Puis elle aida Qiao Xixi à entrer.
Une fois assis, Qiao Xixi regarda Jin Xi. « Qu'est-ce que tu voulais me dire ? »
Jin Xi regarda Qiao Xixi et dit : « Après que vous avez capturé le Prêtre, la Cité du Tigre a dépêché plusieurs centaines de gardes, tous avec des Âmes de Bête de cinq étoiles ou plus. Ils viennent exiger que vous leur remettiez le Prêtre. Il ne faudra pas longtemps avant qu'ils n'atteignent la tribu. »
Qiao Xixi fut un peu surprise. Elle ne s'attendait pas à ce que Jin Wei déploie une telle force. — Il compte faire un exemple. —
« Je comprends. »
Voyons son expression inchangée, Jin Xi supposa qu'elle ne réalisait pas à quel point cette force était puissante.
« Ils sont plus que capables d'anéantir la tribu entière, Cheffe de Clan. N'avez-vous pas peur ? »
Qiao Xixi réfléchit un instant avant de demander : « Votre Père Bête se soucie-t-il du Prêtre ? »
« Bien sûr ! Énormément ! »
Qiao Xixi hocha la tête. « Alors c'est tout ce qui compte. Merci de m'avoir apporté cette information. »
Jin Xi fut stupéfait par sa réaction. « Cheffe de Clan, vous ne croyez tout de même pas que Père Bête vous épargnera rien que parce que vous avez le Prêtre ? »
Qiao Xixi cligna des yeux vers lui. « Oui. Est-ce pas suffisant ? Vous venez de dire que le Prêtre est très important pour votre Père Bête, non ? »
« Mais avec autant d'hommes-bêtes puissants qui arrivent, ils peuvent simplement délivrer le Prêtre après avoir rasé votre tribu ! »
Qiao Xixi écarta les mains. « Alors que me suggérez-vous de faire ? »
Jin Xi pinca les lèvres. « Père Bête veut Sunxiao, Sangze et Grand Frère. »
« Cela n'arrivera pas. Le plus qu'ils récupéreront, c'est le Prêtre. Rien d'autre. »
Jin Che — Non, Jin Xi — posa sur Qiao Xixi un regard complexe, puis soupira impuissamment au bout d'un moment. — À quoi je pense, d'essayer d'expliquer ça à une femelle délicate ? Elle n'a aucune idée de la gravité de la situation ! —
« Savez-vous quand leurs troupes arriveront ? »
Jin Xi regarda Qiao Xixi, ayant perdu toute envie de poursuivre la conversation. « Je ne sais pas. »
« Très bien. Merci de me l'avoir dit. Tu peux rentrer pour l'instant. »
Déçu, Jin Xi quitta la ville intérieure. Il se retourna, le front plissé, observant Feiyan soutenir la silhouette qui s'éloignait de Qiao Xixi.
— Je pensais à l'origine que Grand Frère et les autres étaient prêts à affronter la Cité du Tigre, mais on dirait qu'ils n'ont aucune idée que leur perte approche ! —
— Grand Frère a vraiment perdu la tête. Il est devenu stupide depuis qu'il a une compagne. —
— Je ne peux pas rester ici à attendre la mort. Mais Yun Qi a déjà posé une marque d'aura sur moi ; je ne peux pas m'enfuir. —
Jin Xi fixa la ville intérieure, ses poings se serrant lentement. — Puisqu'ils sont incompétents, ils ne pourront pas me reprocher le choix que je m'apprête à faire ! —