Sur l'instant, le cuir chevelu de Qiao Xixi lui picota de peur.
Elle se mit sur pied en catastrophe et courut vers Sunxiao. Il baissa son corps, lui permettant de grimper sur son dos.
Sangze fronça les sourcils face à l'empressement de Qiao Xixi à rejoindre Sunxiao, son regard devenant reprocheur tandis qu'il fixait les yeux écarlates du serpent.
« Sunxiao, ton dos a l'air confortable. Moi aussi, je veux monter. »
Alors que la brume noire dérivait vers Sunxiao, il fouetta sa tête serpentine et ouvra sa gueule massive et sanglante.
La brume noire s'immobilisa en plein air. La voix de Sangze restait pleine de ressentiment. « Tellement radin. »
Sunxiao lui lança un regard glacial. « S'il n'y avait pas eu Xixi, je ne me serais pas mêlé des affaires de ce léopard fou. Et maintenant il veut me la voler ? Il rêve. »
Sunxiao lui adressa un dernier regard d'avertissement, puis pivota et disparut dans l'obscurité avec Qiao Xixi.
En les regardant disparaître, les lèvres de Sangze se courbèrent en un sourire sinistre. « Petite femelle, ce serpent géant ne m'arrêtera pas. »
À l'aube, Qiao Xixi et les autres retournèrent à l'Autel Sacrificiel.
Sur les trois gardes de la Tribu du Léopard Divin, deux avaient fini dans l'estomac de Sunxiao, et un s'était enfui.
Avec l'héritier présomptif et le Chef de Clan tous deux estropiés, le poste de Chef de Clan était vacant. Après tout, aucune tribu n'autoriserait un homme-bête sans pouvoir à la diriger.
De nombreux hommes-bêtes avaient été témoins de la bataille féroce de la veille. Les plus âgés reconnurent que celui qui avait vaincu le précédent héritier était Sangze.
Les yeux de Sangze s'ouvrirent dans la confusion. Lorsqu'il se retrouva soudain face à plusieurs paires d'yeux le fixant, il fut si surpris qu'il faillit bondir sur ses pieds.
« Xixi, je... Comment suis-je arrivé ici ? »
Lorsque Sunxiao avait tiré Sangze de l'eau la veille, il était complètement inconscient. Après s'être évadés de la prison d'eau, ils s'étaient cachés près de l'autel, attendant que Feiyan et les autres récupèrent l'os de bête.
Au moment où l'os de bête fut entre ses mains, Qiao Xixi avait suivi les instructions du petit démon. Combinant sa méthode avec l'aptitude spéciale de Qiao Qiao, elle avait restauré les os de bête de Sangze et Sangqi.
Mais quand elle eut terminé, la nuit était déjà tombée. Celui qui s'était réveillé était son alter ego maléfique, pas le Sangze qui se tenait devant eux maintenant.
C'est pourquoi il n'avait aucune idée de ce qui s'était passé la nuit dernière.
« Sangze, il y a quelqu'un que je veux que tu rencontres. »
Sangze la regarda, confus.
Qiao Xixi se leva, et Sunxiao jeta le Chaman devant Sangze.
« Le Chaman ? Toi... Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
Le Chaman, tremblant, se prosterna par terre, les yeux emplis de terreur. « Jeune... Jeune Seigneur, ce n'est pas de ma faute ! C'est le Chef de Clan ! C'est lui qui voulait faire de toi le champion éternellement invaincu de la Tribu du Léopard Divin ! Je... je n'ai fabriqué la drogue interdite que sur son ordre ! J'ai dit au Chef de Clan qu'aucun homme-bête ne l'avait jamais utilisée, qu'il pouvait y avoir des problèmes, mais il a refusé d'écouter... »
Sangze était naïf, pas stupide. En écoutant les paroles du Chaman, son visage devint d'une pâleur mortelle.
« Tu veux dire... ce que mon père me faisait prendre chaque jour n'était pas un tonique, mais une drogue interdite ? »
« Oui, oui ! Jeune Seigneur, ton pouvoir inné était immense dès la naissance. Le Chef de Clan espérait que tu deviendrais un guerrier surpassant le dixième rang, alors il m'a fait secrètement créer la drogue interdite. Je ne savais pas que tu deviendrais comme ça après l'avoir prise... »
Sangze s'effondra au sol, complètement abattu. Il avait toujours cru que ses accès soudains de folie venaient d'une bête maléfique qui vivait en lui. Mais maintenant, le Chaman lui disait que le vrai responsable de tout cela était son propre père.
Ses lèvres tremblèrent, et sa voix était tendue. « Alors... ma mère... savait-elle ça ? »
« Elle ne le savait pas au début. Je ne sais pas si le Chef de Clan le lui a dit plus tard. »
Voyant l'angoisse de Sangze, le cœur de Qiao Xixi se serra pour lui. « Sangze, tu vois maintenant, ce n'a jamais été ta faute. Tu as souffert pendant tant d'années à cause de leurs erreurs. Maintenant, je veux que tu réfléchisses bien à ce que tu veux faire ensuite. Je t'aiderai. »
« Oh, et il m'a demandé de te donner ceci. »
Qiao Xixi sortit un sceptre enveloppé de peau de bête. La légende disait que ce sceptre avait été façonné à partir des os d'une bête géante par le tout premier Chef de Clan de la Tribu du Léopard Divin. Il contenait le pouvoir condensé de chaque Chef de Clan successif et était le symbole ultime de l'autorité de la tribu.
Le sceptre avait bien été en la possession de Sangze, mais ce n'avait pas été un cadeau de Sanggu. Son autre moi l'avait arraché des mains de Sanggu.
« Xixi ? » Sangze fixa le sceptre, décontenancé.
« Sangze, n'aie pas peur. Crois en toi. Nous t'aiderons. »
Sangze regarda tour à tour le sceptre, Qiao Xixi, Jin Ling et Feiyan. L'incertitude impuissante dans ses yeux se calma lentement, et il tendit la main, refermant fermement ses doigts autour du sceptre.
« Je deviendrai le Chef de Clan de la Tribu du Léopard Divin. Je protégerai Xixi, et je protégerai Sangqi. »
« Père. »
Une voix douce l'appela depuis derrière lui. Sangze se retourna pour voir une version miniature de lui-même marcher vers lui.
Peut-être parce qu'il n'avait pas marché depuis longtemps, ses pas étaient un peu chancelants, mais il s'obstina à rejoindre le côté de Sangze, un pas à la fois.
« Père, je travaillerai dur pour devenir fort, pour pouvoir affronter toutes les épreuves avec toi, Maman, et mes petits frères et sœurs. »
Des larmes montèrent aux yeux de Sangze tandis qu'il enlaçait Sangqi contre lui.
« D'accord. »
Qiao Xixi était ravie que Sangze ait retrouvé la confiance nécessaire pour faire face à la Tribu du Léopard Divin. Pour l'instant, personne n'était plus apte à être Chef de Clan que lui.
D'une expression impassible, Sunxiao donna un coup de pied au Chaman.
Le Chaman n'était pas sot ; il comprit immédiatement. « Rassure-toi, Jeune Seigneur. Je dirai à tous les hommes-bêtes de la tribu ce qui s'est vraiment passé à l'époque. Tu as toujours été le plus apte à être Chef de Clan. »
« Tu auras beaucoup à régler pour devenir le nouveau Chef de Clan, et tu manques de bras. Feiyan et moi t'accompagnerons, » proposa Jin Ling.
Sangze savait que c'étaient les mâles-compagnons de Qiao Xixi. Il fut profondément reconnaissant. « Merci. »
« Xixi, toi et les petits, vous devriez rentrer avec Sunxiao d'abord. »
« D'accord. On vous attendra à la maison. »
Sangqi tendit les bras vers Qiao Xixi. Même s'il pouvait marcher maintenant, il adorait encore être porté dans ses bras.
Sangze emmena le Chaman, Jin Ling et Feiyan vers la cité intérieure.
Sunxiao, quant à lui, entama le chemin du retour avec Qiao Xixi.
« Sunxiao, qu'est-ce que tu penses de l'idée qu'on reste ici, dans la Tribu du Léopard Divin, à partir de maintenant ? »
Sunxiao ne fut pas trop surpris de l'entendre dire ça. Depuis qu'elle avait mentionné vouloir que Sangze devienne Chef de Clan, il savait qu'elle avait ça en tête.
« La Tribu du Léopard Divin est une grande tribu avec de nombreux hommes-bêtes puissants. Les environs sont aussi riches en nourriture. C'est effectivement un endroit propice pour s'installer. »
« Alors tu es d'accord. »
Sunxiao la regarda de haut. « Je te suivrai où que tu ailles. »
Qiao Xixi sourit largement et enlassa son bras. « Alors choisissons un bon emplacement dans les prochains jours et construisons une nouvelle maison. Je veux un foyer à nous, et je le rendrai beau. »
Entendant Qiao Xixi dire ça, les petits se mirent tous à piailler d'excitation.
« Maman, Maman, moi aussi je veux décorer ma propre chambre ! »
« Pas de problème. Chacun de vous, les petits, aura sa propre chambre. »
Sunxiao observa le petit visage de Qiao Xixi, rempli d'une espoir anticipateur, et la froideur dans ses yeux s'adoucit.
« Sunxiao, quel genre de drogue interdite penses-tu qui pourrait transformer un homme-bête normal en... ce qu'est devenu Sangze ? »