Qiao Xixi se baissa prestement dès que l'effet de sa cape prit fin.
Sangkun sembla pressentir quelque chose et releva la tête d'un coup sec, scruttant la position de Qiao Xixi.
Sangkun rangea l'os de bête et se redressa lentement. Aussitôt sur pied, ses mains se muèrent en griffes acérées.
Qiao Xixi leva les yeux et constata que Sangkun n'était plus qu'à trois pas d'elle.
Sangkun brandit soudain ses griffes dans sa direction. Au moment où il allait frapper, la voix d'un messager homme-bête retentit depuis l'extérieur.
« Jeune Chef de Clan, le Chef de Clan réclame votre présence. »
Sangkun fit le tour de la table en pierre. Il n'y avait personne.
Il abaissa lentement ses griffes, son expression sévère s'adoucissant. « Compris. »
Sangkun suivit le messager hors de la maison en pierre.
Adossée de l'autre côté de la table en pierre, Qiao Xixi rangea avec regret le Liquide d'Abêtissement qu'elle tenait en main. 'S'il s'était approché d'un peu plus près, j'aurais pu lui asperger le Liquide d'Abêtissement et lui subtiliser l'os de bête.'
Maintenant que Sangkun était parti, elle devrait trouver une autre occasion.
Voyant que la porte n'était pas close et qu'il restait encore du temps à sa Cape d'Invisibilité, Qiao Xixi s'élança dehors.
Mais à sa stupéfaction, dès qu'elle fut dehors, elle aperçut Sangkun planté là, l'œil froid rivé sur l'embrasure.
Il n'était pas parti !
« Jeune Chef de Clan ? » appela l'homme-bête à ses côtés, perplexe.
Ce n'est qu'alors que Sangkun détourna les yeux. « Verrouillez ma porte et envoyez deux gardes à Âme de Bête cinq étoiles de plus pour monter la garde. »
« Oui. »
Après avoir donné ses ordres, Sangkun finit par s'éloigner d'un pas décidé.
Qiao Xixi réajusta vivement sa cape autour d'elle. 'Ce Jeune Chef de Clan est d'une méfiance maladive. Sans cette Cape d'Invisibilité comme atout, j'aurais été repérée.'
Il restait encore du temps à la cape ; Qiao Xixi s'éclipsa prestement.
Au moment où elle regagnait la pharmacie, Qiao Xixi vit Hua Qing planté à l'entrée, scruttant les alentours avec anxiété. À sa vue, il poussa un soupir de soulagement.
« Avez-vous fini de choisir vos herbes ? »
Qiao Xixi répondit : « Il m'en manque une. Dès que je la trouve, nous pourrons partir. »
« D'accord. »
Après avoir pris la dernière herbe, Qiao Xixi suivit Hua Qing à l'étage inférieur.
De retour dans la petite cour, Qiao Xixi distingua aussitôt Sunxiao qui l'attendait près de l'entrée.
Qiao Xixi dit à Hua Qing : « Y a-t-il un fourneau ? Ces herbes doivent être décoctées. »
« Laissez-moi faire. Dites-moi comment procéder. »
Une fois les instructions de préparation données, Hua Qing emporta les herbes vers la cuisine à l'arrière.
Dès qu'il fut assez loin, Qiao Xixi saisit la main de Sunxiao et demanda : « Où est Qiaoqiao ? »
« Dans la maison. »
Qiao Xixi jeta un œil vers la maison en pierre et perçut la voix de Qiao Qiao, qui faisait rire Lingmiao. 'La petite devient de plus en plus futée.'
« Alors ? As-tu trouvé quelque chose ? »
Qiao Xixi acquiesça. « Les os de bête de Sangze et de Sangqi sont tous deux sur le Jeune Chef de Clan, Sangkun. Il est d'une prudence extrême et les garde probablement sur lui en permanence. »
« Que comptes-tu faire ? »
Qiao Xixi murmura : « D'abord, nous devons confirmer où se trouve Sangze. »
Localiser les os de bête aujourd'hui constituait une réussite majeure. Son plan était de secourir Sangze en premier. Si elle subtilisait les os maintenant, Sangkun placerait sans doute Sangze sous surveillance renforcée, compliquant la délivrance.
L'expression de Sunxiao ne changea pas, mais un regard attentif aurait décelé la tendresse infinie qui emplissait le fond de ses yeux serpentins. « D'accord. »
Une fois la décoction prête, Hua Qing la fit boire à Lingmiao. Dès que le médicament fut avalé, Qiao Qiao lui prit la main et entama le soin.
Lingmiao n'avait d'abord guère d'espoir, mais après que Qiao Qiao eut retiré sa main, son corps autrefois faible et frêle lui parut nettement plus vigoureux.
Pour la première fois, ses yeux d'ordinaire calmes et souriants laissèrent transparaître une émotion différente. Elle regarda Qiao Qiao, incrédule.
« Vous êtes toutes incroyables. Je me sens beaucoup plus en forme maintenant. »
« Je vous l'avais dit, votre maladie peut être guérie. Le soin d'aujourd'hui est terminé, et il se fait tard. Nous devrions rentrer. »
« Merci infiniment. » Voyant la vitalité retrouvée de Lingmiao, Hua Qing était aux anges. Il offrit au groupe de Qiao Xixi un grand nombre de Pierres de Cristal et leur prépara un sac de fruits.
« Bien que son état se soit amélioré, elle aura besoin de soins réguliers pour guérir complètement. Je reviendrai donc demain. »
« D'accord, je viendrai vous chercher demain. »
« Mm. »
Avant la tombée de la nuit, Hua Qing les reconduisit.
Sunxiao portait Qiao Qiao d'un bras et tenait la main de Qiao Xixi de l'autre. Ce n'est qu'une fois certain que le regard qui les épiquait depuis l'arrière avait complètement disparu qu'il parla à voix basse.
« Ce mâle Hua Bao devient suspicieux. »
« Lingmiao a montré une nette amélioration après le soin d'aujourd'hui. Pour elle, il ne s'en prendra pas à nous. »
« Mm. »
Lorsque tous trois regagnèrent leur maison en pierre, la nuit était presque tombée.
Au moment où ils s'apprêtaient à entrer, la porte de la maison d'à côté s'ouvrit, et une femelle aux deux douces oreilles de lapin roses en sortit.
Apercevant Qiao Xixi, la lapine l'interpella gaiement : « Xixi, vous étiez sorties vous amuser ? »
Qiao Xixi sourit en la voyant et tapota la main de Sunxiao, lui faisant signe d'emmener Qiao Qiao à l'intérieur d'abord.
Sunxiao jeta un regard indifférent à la lapine, qui en rentra le cou de frayeur. Ce n'est qu'une fois qu'il fut entré qu'elle se hâta de rejoindre Qiao Xixi.
« Xixi, ton mâle-compagnon a l'air si féroce. »
Qiao Xixi ne savait s'en rire ou s'en offusquer. « Il est si tard. Où vas-tu ? »
« Je vais chercher mes petits pour les ramener dîner. Je suis seule à la maison, et si je les quitte des yeux une seconde, ces petits diables s'enfuient et disparaissent. »
« Et tes mâles-compagnons ? Ils ne sont pas à la maison ? »
« Ils sont tous allés prêter main-forte hors de la cité intérieure. Ils disent que le Jeune Chef de Clan va bientôt succéder au Chef de Clan, et la cérémonie a lieu dans quelques jours. Ils peuvent gagner des Pierres de Cristal en aidant. »
Un éclat passa dans les yeux de Qiao Xixi. « Le Jeune Chef de Clan est d'une capacité exceptionnelle. Avec lui comme Chef de Clan, la Tribu du Léopard Divin ne peut que prospérer. Elle pourrait même être promue Cité des Bêtes. »
À ces mots, la lapine boudea. « Tu l'ignores peut-être, Xixi, mais j'ai entendu dire que la Tribu du Léopard Divin avait autrefois un mâle panthère noire encore plus puissant que l'actuel Jeune Chef de Clan. Il devait lui succéder, mais il serait apparemment devenu une bête féroce. C'est comme ça que l'actuel a obtenu le poste. »
Ces deux derniers jours, Qiao Xixi avait glané la plupart de ses informations auprès de cette lapine.
Bien que cette femelle fût une outsider, l'un de ses mâles-compagnons provenait de la Tribu du Léopard Divin. Jointe à son penchant pour les commérages, cela lui valait une connaissance approfondie des affaires de la tribu.
Par exemple, le Jeune Chef de Clan Sangkun avait une compagne principale malade, et les hommes-bêtes de la tribu craignaient que si elle venait à trépasser, le Jeune Chef de Clan en subisse un choc dévastateur.
Autre exemple : cette compagne principale du Jeune Chef de Clan avait aussi un mâle-compagnon Hua Bao qui la choyait outrageusement. À chaque fois, il se rendait au marché tribal pour lui acheter de nouvelles babioles afin de la égayer.
C'était précisément grâce à ces informations que Qiao Xixi avait décidé de tenter le coup.
C'était aussi pour cela qu'elles s'étaient concertées hier pour jouer cette comédie au marché — tout cela pour attirer Hua Qing et qu'il les fasse entrer dans la cité intérieure.
La Tribu du Léopard Divin était une grande tribu, après tout, regorgeant d'experts. Le risque d'user de force brute pour secourir Sangze et retrouver l'os de bête était trop grand. Mieux valait employer la ruse, si possible.
« Cette cérémonie de succession... peut-on y assister ? »
« Bien sûr. Tous les hommes-bêtes de la tribu peuvent y aller. »
Les deux femmes échangèrent encore quelques mots avant que Qiao Xixi ne rentre.
Dès qu'elle pénétra dans la cour, elle vit Sangqi, blotti dans les bras de Jin Ling, gesticuler et tendre les bras vers elle.