« Sangze ? »
Ses oreilles de panthère noire tressaillirent légèrement, comme s'il écoutait attentivement ce que Qiao Xixi allait dire ensuite.
Mais quand un long moment s'écoula sans qu'elle ne parle, il ne put s'empêcher de tourner la tête, ne découvrant que son visage rayonnant tout près de lui.
Sangze se figea. Ses oreilles de panthère tressaillirent rapidement de nervosité. « La petite femelle... elle est si belle. »
« Euh, il semble que j'aie oublié ce qui s'est passé dans le passé pour... une raison quelconque. Alors, pourrais-tu me le raconter ? C'est du bonbon croquant que j'ai fait moi-même. C'est pour toi. »
Sangze baissa le regard, observant avec curiosité le bonbon dans sa petite main. « C'est quoi... un bonbon ? »
« C'est quelque chose qui a un goût sucré. C'est vraiment bon. Tu veux goûter ? »
Sangze prit un morceau de bonbon croquant et le porta à sa bouche. Ses yeux s'illuminèrent.
« C'est délicieux ! Alors, c'est ça, le goût du bonbon. »
« Mère femelle, veux ! Sangqi veut aussi ! »
Qiao Xixi se retourna et fourra un morceau de bonbon dans la bouche de Sangqi.
Sangqi le garda en bouche, satisfait. Son air simple et benêt était le portrait craché de Sangze.
« Qiao Lie ? »
Qiao Lie secoua la tête. Il n'était pas particulièrement friand de choses sucrées.
Du coup, Qiao Xixi glissa discrètement un morceau de viande séchée dans sa main.
« Alors, tu peux me le dire maintenant ? »
Après avoir mangé le bonbon croquant, l'humeur morose de Sangze s'envola instantanément.
« Pour une raison quelconque, tu es venue ici. Puis tu m'as donné un fruit à manger, et ensuite... nous nous sommes accouplés. Après ça, tu es partie. J'ai trouvé Sangqi dans les bois, et une fois que j'ai su qu'il était de ma lignée, je l'ai emmené avec moi. »
C'était une description très brève, mais Qiao Xixi comprit. « Donc, c'était un autre cas où l'hôte d'origine s'est imposée à quelqu'un ? Combien de mâles a-t-elle embarrassés au juste ?! »
« Tu ne m'as plus jamais revue après ça ? »
Sangze secoua la tête. « Non. Pourquoi es-tu partie à l'époque ? C'était parce que tu me détestais ? »
Qiao Xixi ne put répondre à cette question. Après tout, l'hôte d'origine n'avait laissé aucun souvenir à ce sujet.
Mais elle était vraiment curieuse. « Vu le comportement habituel de l'hôte d'origine, si elle s'est imposée à Sangze, c'est forcément parce qu'elle était attirée par sa force. Mais pourquoi partir une fois l'acte consommé ? »
Qiao Xixi secoua la tête. « Peu importe. Ce n'est pas le moment de réfléchir à ça. »
« Sangze, est-ce que toi et Sangqi avez vécu ici toutes ces années ? »
Sangze acquiesça. « C'est la maison de Sangqi et la mienne. »
Qiao Xixi usa de la faible lueur blanche pour scruter les alentours. Cela ressemblait à une grande fosse. En levant les yeux, on apercevait un petit morceau de ciel, et les parois étaient toutes en pierre. À l'intérieur de la fosse, hormis quelques os d'animaux épars et des peaux de bêtes si sales qu'on ne pouvait plus en discerner la couleur, il n'y avait rien.
Qiao Xixi ne pouvait l'imaginer. Le père et le fils avaient réellement vécu dans cet endroit maudit pendant des années.
« Pourquoi n'allez-vous pas vivre dans la Tribu du Léopard Divin ? »
À peine Qiao Xixi eut-elle fini de parler que Sangqi se tourna vivement vers Sangze et s'écria, anxieux : « Parce qu'ils ont mal compris Père Bête ! C'est pour ça qu'ils nous ont chassés ! Mon Père Bête est un bon homme-bête, pas un criminel ! »
Sangqi était si agité que ses mots se bousculaient, mais Qiao Xixi saisit l'information clé. « Ton Père Bête est un criminel ? »
Lesdits « criminels » étaient des hommes-bêtes ayant commis des fautes au sein de la tribu. De tels hommes-bêtes étaient souvent exilés.
« J'ai grièvement blessé ma mère. »
Qiao Xixi fixa Sangze, stupéfaite. Elle avait du mal à imaginer quelqu'un de son tempérament faire du mal à sa propre mère.
L'expression de Sangze était douloureuse. « Alors mon frère et mon Père Bête m'ont exilé ici, m'interdisant de jamais en partir. »
Qiao Xixi ne connaissant pas la vérité des faits, elle ne pouvait porter de jugement. Elle ne put que changer de sujet.
« Alors, vous mangez quoi, en vivant ici ? »
À cette question, Sangze parut un peu perdu. « Chaque jour, une bête morte apparaît dans la fosse. On en mange la viande. C'est juste que Sangqi est espiègle et aime toujours s'enfuir. »
Qiao Xixi regarda curieusement le gouffre profond. « Les bêtes ne s'y promènent pas et ne tombent pas dedans par accident, non ? Elles sont aussi bêtes que ça ? »
Entendant cela, Sangqi gonfla ses petites joues et ne dit rien. « C'était évidemment Père Bête qui m'a dit que ma mère femelle était dehors et que je devais aller la chercher ! »
« Bon, y a-t-il quelque chose à manger ici, maintenant ? »
Sangze regarda autour de lui, les yeux pleins de perplexité. « Étrange. Pourquoi aucune proie n'est-elle tombée aujourd'hui ? »
Sangqi baissa la tête et ne fit aucun bruit.
Quand ils ne regardaient pas, Qiao Xixi fit semblant de sortir de la viande séchée de ses vêtements.
« J'en ai ici. Si ça ne vous dérange pas, mangez-en ? C'est de la viande séchée. C'est un peu dur, mais c'est plutôt bon. »
Sangqi tenait la viande séchée de ses deux petites pattes et se mit à la ronger de toutes ses forces.
Sangze s'accroupit aussi par terre, tenant la viande séchée à deux mains et la rongeant à son tour. On aurait dit un gros chien noir, pas une panthère.
Quand ils eurent presque fini de manger, Qiao Xixi sortit une outre et laissa les deux petits boire.
L'eau douce de la Source Spirituelle descendit, et le corps des petits se sentit bien plus à l'aise.
Qiao Xixi but aussi quelques gorgées à l'outre, et la fatigue de tout son corps s'envola.
Juste au moment où Qiao Xixi allait ranger l'outre, elle leva les yeux et vit Sangze la fixer avec avidité.
« C'est quoi, ce truc que t'as ? »
« Un sac en peau de bête pour contenir de l'eau. »
« J'peux boire un coup ? »
Hein ?
« C'est... probablement pas une bonne idée... »
Mais les yeux vairons de Sangze brillaient, et Qiao Xixi eut la nette impression que si elle refusait, elle passerait pour la méchante.
« Tant pis. On est en pleine nature, pas la peine de se prendre la tête pour si peu. »
« Vas-y, bois. »
Ayant obtenu la permission de Qiao Xixi, Sangze prit l'outre avec joie et se mit à boire.
« Cette eau est délicieuse. Elle est aussi sucrée que le bonbon. »
Voyant comme il était heureux, Qiao Xixi saisit l'occasion pour demander : « Sangze, tu sais comment extraire des Cristaux Sacrés ? »
Sangze acquiesça. « Je sais. Si tu cherches des Cristaux Sacrés, je peux t'aider. »
Qiao Xixi se sentit un peu gênée. « Cette panthère noire est vraiment trop gentille ! »
Qiao Lie observa Sangze, puis se glissa silencieusement aux côtés de Sangqi et demanda à voix basse : « Ton Père Bête... il a toujours été comme ça ? »
Sangqi regarda Qiao Lie, réfléchit un instant, et comprit ce qu'il voulait dire. « Il a toujours été comme ça. »
Qiao Lie lança un regard glacial à Sangqi. Il était quasi certain que le petit mentait effrontément.
Sangze dit que bien que le filon soit dans la fosse, il connaissait un endroit où ils pouvaient extraire des Cristaux Sacrés plus vite.
« On doit monter ? »
Sangze acquiesça. « Je peux vous porter là-haut. »
« Alors je vais vous déranger. »
Qiao Xixi avait à la base prévu d'utiliser la Vigne à Longue Langue, mais en y repensant, elle y renonça. Moins de tracas, mieux c'était. Elle grimpa donc simplement sur le dos de Sangze et le laissa la porter, elle et les petits, hors du gouffre.
La fosse était profonde, et il leur fallut un bon moment pour en sortir.
Au moment où ils atteignirent le bord, Qiao Xixi découvrit que l'illusion ici n'était pas sombre et lugubre comme celle qu'elles venaient de traverser. On aurait dit une forêt de montagne ordinaire.
« C'est juste devant. »
Sangze les guida à travers la forêt et s'arrêta devant une chaîne de montagnes.
« Les Cristaux Sacrés sont juste à cet endroit, mais ils sont enfouis très profondément sous terre. Ça prend beaucoup de temps de les déterrer. Et c'est très dangereux là-dedans. Une femelle seule comme toi ne pourra probablement pas le gérer. »
« Hôte, Hôte, c'est ça ! Je détecte déjà le pouvoir des Cristaux Sacrés ! »
Une expression ravie apparut sur le visage de Qiao Xixi tandis qu'elle contemplait la chaîne de montagnes devant elle, totalement inconsciente du ciel qui s'assombrissait et du changement progressif dans les yeux de Sangze.
« Sangze, c'est bien l'endroit dont tu parlais, non ? »
Qiao Xixi se retourna et tressaillit de frayeur. À un moment donné, Sangze s'était approché derrière elle, son torse presque collé à son dos.
« Alors, la petite femelle est venue pour les Cristaux Sacrés, après tout. »
La nuit enveloppait son visage rudement beau, ne laissant briller que ses yeux vairons d'une faible lumière froide dans l'obscurité.