La parcelle de Fruits Cœur Rouge se trouvait près d'un ruisseau — le même qui traversait les terres de la tribu.
Dès son arrivée, Qiao Xixi aperçut une vaste étendue de vignes de Fruits Cœur Rouge.
« C'est bien ici. »
« Tout le monde, commencez à creuser. »
Les hommes-bêtes qui l'accompagnaient baissèrent tous la tête et se mirent à déterrer des Fruits Cœur Rouge.
Qiao Xixi alla au bord de l'eau et remarqua une vigne de Fruit Cœur Rouge bien plus grosse que les autres. Alors qu'elle s'accroupissait, curieuse, prête à creuser, une ombre sombre dans l'eau se mit à nager lentement vers elle.
Tandis que Qiao Xixi se concentrait sur le déterrage du Fruit Cœur Rouge, l'ombre jaillit soudain de l'eau, crocs à découvert, et fonça sur elle.
Qiao Xixi fut saisie de stupeur. Avant qu'elle n'ait pu réagir, une lueur blanche surgit et asséna un coup de poing en plein crâne à l'énorme Bête-Poisson Noir Mutée.
La Bête-Poisson Noir Mutée, furieuse, se débattit, giflant la surface de l'eau. Une énorme gerbe éclaboussa Qiao Xixi, qui perdit l'équilibre et bascula dans le ruisseau.
« Xixi ! »
Le visage de Feiyan changea. Il bondit et tira Qiao Xixi dans ses bras.
« Jeune Chef de Clan ! »
Alertés par le vacarme, Ma Qing accourut immédiatement avec plusieurs mâles Âmes de Bête trois étoiles.
L'eau était le domaine de la Bête-Poisson Noir Mutée. Elle'ouvrit sa gueule béante et mordit en direction de Feiyan.
Tenant Qiao Xixi, Feiyan nagea vers la berge à une vitesse incroyable.
Ma Qing et les autres atteignirent le rivage. Juste au moment où ils s'apprêtaient à plonger pour aider, une Bête Ours Noir Mutée jaillit soudain de la forêt.
Les mâles qui creusaient les Fruits Cœur Rouge passèrent immédiatement à l'action et se mirent à combattre la Bête Ours Noir Mutée.
Sous l'eau, Qiao Xixi retint son souffle. Elle ouvrit les yeux et vit la Bête-Poisson Noir Mutée nager vers eux.
Feiyan, la tenant toujours, l'esquiva vivement sur le côté et frappa la bête.
La Bête-Poisson Noir Mutée recula sous la douleur. Elle pivota, sa massive queue balayant tout sur son passage.
Feiyan se retourna, protégeant Qiao Xixi dans ses bras. Alors que la Bête-Poisson Noir Mutée attaquait de nouveau, sa main se transforma en griffes acérées qu'il enfonça dans son œil.
L'œil grièvement blessé, la Bête-Poisson Noir Mutée se tordit de douleur, fit demi-tour et s'enfuit.
Feiyan saisit l'occasion pour ramener Qiao Xixi sur la rive.
« Xixi, comment vas-tu ? Tout va bien ? »
À cet instant, Qiao Xixi devint complètement molle dans les bras de Feiyan, les yeux fermés. Elle avait perdu connaissance.
Une panique inédite monta au cœur de Feiyan. Cette panique l'effrayait plus que la mort elle-même.
« Xixi, ne me fais pas peur... » Sans oser perdre une seconde, Feiyan souleva Qiao Xixi et courut vers l'endroit où se trouvaient Qiaoqiao et les autres.
Ses mouvements étaient rapides,yet étonnamment stables.
Jin Ling creusait des Fruits Cœur Rouge avec les trois petits, son regard scrutaant constamment les environs. Quand il vit soudain Feiyan accourir avec Qiao Xixi dans les bras, il se leva d'un bond.
« Qiaoqiao, vite, regarde ta mère ! Qu'est-ce qu'elle a ? »
Qiao Qiao peinait à arracher un Fruit Cœur Rouge du sol. À la parole de Feiyan, elle s'assit net sur son postérieur, mais se releva prestement.
« Qu'est-ce qui est arrivé à Maman ? »
L'expression de Jin Ling changea aussi. « Xixi ! Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Je n'ai pas réussi à protéger Xixi. Elle est tombée dans l'eau et a été attaquée par la Bête-Poisson Noir Mutée. Elle ne s'est pas réveillée depuis qu'on est revenus sur la berge. Qiaoqiao, dépêche-toi de soigner ta mère. »
Qiaoqiao restait très calme. Elle ne sentait aucune aura de mort sur sa mère, alors elle n'avait pas peur.
« Là là, Père-bête, n'aie pas peur. Maman ira bien. » Elle imita la façon de parler de Qiao Xixi pour consoler son propre père, qui avait l'air sur le point de pleurer.
La petite main de Qiaoqoa saisit celle de Qiao Xixi. Une lumière bleu-blanc chaude enveloppa progressivement Qiao Xixi.
Un instant plus tard, le halo de lumière se dissipa lentement, et Qiao Xixi reprit difficilement ses esprits.
« Xixi, tu es réveillée. »
Qiao Xixi ouvrit les yeux et regarda, étonnée, le Feiyan inquiet. Elle ne se souvenait que d'être tombée dans l'eau, d'avoir été attaquée par la Bête-Poisson Noir Mutée, puis de Feiyan qui avait plongé pour la protéger.
« Alors... est-ce que j'ai heurté l'épaule de Feiyan... et que j'ai perdu connaissance ? »
Qiao Xixi fronça les sourcils, dégoûtée d'elle-même. « J'ai vraiment évanoui comme ça ? Si ça s'ébruite, je mourrai de honte. »
« Je vais bien. »
Jin Ling prit Qiao Xixi des bras de Feiyan. « Tes vêtements sont trempés. Je te ramène pour te changer. Il fait froid dehors, ne tombe pas malade. »
Feiyan entrouvrit la bouche mais ne dit rien, la regardant partir.
« D'accord, rentrons d'abord. »
Qiao Xixi voulait que les petits rentrent avec elle, mais Qiao Ang prit la parole le premier. « Maman, rentre d'abord. On rentrera avec Père-bête plus tard. »
Feiyan trouva enfin l'occasion de parler. « Je protégerai les petits. »
Voyant que les petits étaient déterminés à rester et finir leur tâche, Qiao Xixi n'insista pas. « D'accord, mais soyez prudents. Il y a encore des Bêtes Mutantes dehors. »
« D'accord, Maman. »
Feiyan regarda Qiao Xixi partir, son regard s'attardant longuement.
« On est foutus. Maman ne va pas être fâchée contre notre Père-bête idiot, si ? » Le petit visage de Qiao Ang était assombri par un souci qui semblait trop mature pour lui.
Les délicats sourcils de Qiaoqoa se froncèrent d'inquiétude. « Bien sûr qu'elle sera fâchée. Notre Père-bête idiot n'a pas bien protégé Maman. Il a fait une énorme erreur pour sa première fois. »
Qiao Ang secoua la tête, abattu. « Alors oublie. Un Père-bête qui ne peut pas protéger Maman n'est pas un bon Père-bête. »
Feiyan resta sans voix.
Feiyan s'accroupit et prit la petite main de Qiao Qiao. « Qiaoqiao, tu es la plus maline. Dis vite à Père-bête, qu'est-ce que je peux faire pour que ta mère ne soit pas en colère ? »
Qiaoqoa retira sa main, pris le visage de Feiyan entre ses paumes et l'examina sous tous les angles avant de soupirer, impuissante.
Ça rendit Feiyan anxieux. « Qu'est-ce qu'il y a, mon bon petit ? Dépêche-toi de me le dire. »
« Oh, tant pis. Tu es mon papa. »
Qiaoqoa se pencha vers l'oreille de Feiyan et lui susurra un flot de paroles, le laissant complètement abasourdi.
« Deux jours s'étaient écoulés depuis sa chute dans l'eau. »
Elle n'avait pas quitté la cour, restant à la maison pour faire des tranches de Fruits Cœur Rouge rôties et du jerky de bête-poisson rôti. Elle voulait échanger ces objets dans la tribu contre des peaux de bêtes pour confectionner de nouveaux vêtements.
Qiao Qiao et Qiao Ang savaient qu'elle sortait aujourd'hui, alors ils étaient prêts de bon matin.
« Père-bête Jin Ling, venez avec nous aussi », dit Qiao Lie en s'approchant de Jin Ling.
Jin Ling regarda Qiao Xixi, encore inquiet. « Xixi, tu es sûre de ne pas avoir besoin que j'y aille avec toi ? »
Qiao Xixi sourit. « Tu n'as pas promis d'emmener Qiao Lie attraper des bêtes-poissons ? Gu Man et ses mâles-compagnons nous attendent dehors. Tu n'as pas à t'inquiéter pour nous. »
La tribu était effectivement relativement sûre maintenant, avec deux ou trois patrouilles de service chaque jour, donc Jin Ling n'insista pas.
« D'accord, fais attention alors. Reviens dès que tu auras échangé les peaux de bêtes. »
« D'accord, pas de problème. »
Jin Ling partit avec Qiao Lie, direction le ruisseau. Une fois qu'ils furent partis, Qiao Xixi rangea ses affaires dans un panier en bambou et sortit.
« Xixi, on est par ici. »
Gu Man l'attendait non loin de la cour.
Derrière Gu Man se tenaient Bu Xi et Lu Lin. Tous deux saluèrent Qiao Xixi avec enthousiasme en la voyant.
« La famille avec qui on va échanger les peaux habite un peu loin. Ça nous prendra un moment pour y aller. »
Qiao Xixi s'en moquait. « Ça ne fait rien. Ça fera de l'exercice. Je commençais à tourner en rond enfermée ici ces deux derniers jours. »
Qiao Ang, Qiaoqoa et Tata suivaient derrière les deux femmes, se tenant par la main.
« Xixi, tu es vraiment incroyable », dit soudain Gu Man.
Qiao Xixi fut un peu curieuse de ce nouveau compliment. « Pourquoi tu dis ça ? »