Les poings de Feiyan se serrèrent, mais les mots au bord de ses lèvres refusèrent de sortir.
Qiao Xixi le vit rester là, silencieux, et fronça les sourcils. « Tu as faim ? »
Elle saisit une marmite en pierre et lui versa un bol d'eau sucrée. « Tiens, bois ça. Ça te calera. » Sur ces mots, elle se tourna et alla vers le fourneau pour aider Jin Ling.
Feiyan fixa son dos. Juste au moment où ses poings commençaient à se détendre, deux petites mains s'avancèrent et enveloppèrent progressivement les siennes, semblant lui insuffler une force invisible.
Feiyan regarda ses enfants, stupéfait.
Qiao Qiao et Qiao Ang levèrent les yeux vers lui, leurs grands yeux clairs brisant net son hésitation grandissante. Il se leva brusquement et hurla dans le dos de Qiao Xixi.
« Qiao Xixi, je veux être ton mâle-compagnon. »
Le bol en pierre dans les mains de Qiao Xixi faillit lui échapper, mais Jin Ling, aux réflexes rapides, stabilisa son bras.
Sunxiao sortit de la salle de lavage, son visage presque translucide d'une pâleur glaciale.
Mais dès qu'il bougea, Qiao Lie enserra sa jambe de ses bras.
Sunxiao baissa les yeux sur son fils.
Qiao Lie leva les yeux vers lui, ses yeux écarlates en fente de serpent, et dit doucement : « Mon frère et ma sœur veulent aussi vivre avec leur père, non ? »
Les yeux serpentins de Sunxiao s'assombrirent, et il resta immobile.
Qiao Lie baissa le regard et continua : « Même si je souhaite que le cœur de Mère ne soit qu'à moi, mon frère et ma sœur sont aussi ses enfants. »
Le tempérament de Qiao Lie était tout pareil à celui de Sunxiao ; il s'efforçait constamment de réprimer ses sentiments forts et possessifs pour Qiao Xixi. Tant qu'il savait que sa mère l'aimait, il pouvait supporter.
Sunxiao était déjà mécontent de la présence de Jin Ling. Il n'était certainement pas aussi tolérant que son fils.
Il tapota la tête de Qiao Lie, lui signalant de lâcher prise.
Au moment où les mains de Qiao Lie se desserrèrent, Sunxiao s'élança d'un pas froid, attrapa Feiyan par le col et commença à l'entraîner dehors.
« Tu veux être le mâle-compagnon de Xixi ? Voyons si tu en as la force. »
Feiyan marqua une pause, puis ricana. « Alors voyons ça, aujourd'hui. »
Les regardant quitter la cour, Qiao Xixi s'inquiéta un peu. « Sunxiao ne va pas tuer Feiyan, si ? »
« Xixi, tu es si inquiète que Sunxiao blesse le jeune chef de clan ? »
Qiao Xixi ne put soudain plus soutenir le regard de Jin Ling. Ses yeux intenses avaient l'air de pouvoir la transpercer.
« Le chef de clan et les enfants sont là. »
Une lueur étrange apparut dans les yeux dorés de Jin Ling. « Pour le chef de clan et les enfants, Sunxiao saura se retenir. »
« Mm. »
Qiao Xixi cuisina le repas l'air distrait, jetant sans cesse un coup d'œil vers le tumulte à l'extérieur du portail.
Mais ils se battirent de plus en plus loin, jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus les distinguer clairement.
En termes de niveau d'Âme de Bête seul, Feiyan n'était définitivement pas de taille face à Sunxiao.
Les trois jeunes et l'aîné se blottirent près du portail de la cour, quatre têtes dépassant pour observer.
« Grand-père, tu penses que Père va se faire aplatir par Père Sunxiao ? »
Feili fronça les sourcils. « Ça n'ira pas jusque-là. Au pire, il en ressortira tout bleu. »
Qiao Ang grimça, ressentant déjà la douleur de Feiyan par empathie.
Dehors, la longue queue de Sunxiao fouetta vers Feiyan, qui se transforma prestement pour esquiver le coup.
« Si je gagne, tu ne m'empêcheras pas de devenir le mâle-compagnon de Xixi. »
» Xixi ! «
» Il ose l'appeler comme ça ! «
Les yeux serpentins de Sunxiao se rétrécirent. « Gagne d'abord, on en reparlera après ! »
Qiao Qiao apporta des Fruits Cœur Rouge rôtis et les distribua. Les trois jeunes et l'aîné s'assirent, grignotant les fruits tout en analysant le combat.
« C'est fini ! Père va perdre ! »
Juste alors, d'un coup de sa longue queue, Sunxoya projeta violemment Feiyan au loin.
Comme il allait s'écraser au sol, Feiyan effectua une vrille nette et atterrit fermement sur ses pieds.
À peine s'était-il stabilisé que Sunxoya lança une nouvelle attaque féroce.
Ses pupilles brun clair se contractèrent tandis qu'il reculait vivement. Mais cette fois, Sunxoya ne lui laissa aucune chance de s'échapper. Son corps massif de serpent forma une boucle, enfermant complètement Feiyan à l'intérieur.
Les quatre spectateurs retinrent instantanément leur souffle.
Les anneaux se resserrèrent progressivement, et les luttes du renard des neiges devinrent de plus en plus faibles.
Qiao Xixi ne put s'en empêcher. En grignotant un Fruit Cœur Rouge, elle s'approcha. « Feiyan est de plusieurs crans en dessous de Sunxoya. Il ne fait pas le poids. »
Sa voix était basse, mais chaque mot parvint aux oreilles de Feiyan. Il découvrit ses crocs, y canalisa l'énergie de son Âme de Bête, et mordit le corps du serpent.
Tout le corps de Sunxoya se raidit. Sa massive tête se dressa, et une lueur meurtrière apparut au fond de ses yeux écarlates.
Feiyan le dévisagea en retour, son regard tout aussi féroce.
Tous deux jouaient maintenant leur va-tout.
Qiao Xixi sentit nettement le changement d'atmosphère et tenta d'avancer, mais Jin Ling la retint.
« Xixi, si Feiyan veut entrer dans cette famille, il doit passer l'épreuve de Sunxoya. »
Qiao Xixi leva les yeux, stupéfaite. « Je n'ai jamais pensé à en faire mon mâle-compagnon. »
Un fin sourire effleura les lèvres de Jin Ling. « Tu n'y as pas pensé pour l'instant, mais ça veut pas dire que tu n'y penseras jamais. »
Qiao Xixi mordit sa lèvre. Inexplicablement, des flashes de son temps avec Feiyan lui revinrent en mémoire. Elle réalisa que son aversion passée pour lui avait disparu à un moment donné.
« Jin Ling, je ne sais pas. »
Voyant le trouble dans ses yeux, Jin Ling souffla doucement. « Ne te presse pas. On a du temps devant nous. Prends le temps de réfléchir, et observe bien jusqu'où il est prêt à aller pour toi et pour les enfants. »
Qiao Xixi laissa échapper un souffle léger. » Jin Ling a raison, » pensa-t-elle. » Certaines choses ne peuvent pas être précipitées. «
Au final, Feiyan revint boiter dans la cour, contusionné et enflé.
Pour préserver la seule présentabilité de son père — son visage — Qiao Qiao usa vite de son don pour soigner ses blessures.
Sunxoya entra dans la cour et s'assit directement à côté de Qiao Xixi.
L'ambiance à table était étrangement tendue.
Qiao Xixi prit son bol. « Allez, mangeons, mangeons. »
Elle attrapa un morceau de viande avec ses baguettes, et à cet instant précis, six bols furent tendus devant elle.
Qiao Xixi resta bouche bée. Elle leva les yeux vers Jin Ling, qui la regardait simplement avec des yeux doux.
Elle regarda Sunxoya. Il gardait une expression impassible, mais son bol ne montrait aucun signe de retraite.
Les beaux yeux de renard de Feiyan brillaient d'anticipation.
Et les trois enfants la regardaient avec de grands yeux adorables, comme des oisillons attendant la becquée.
Qiao Xixi fit pivoter ses baguettes et déposa la viande dans le bol de Feili.
Feili était en train de fourrer un morceau de Fruit Cœur Rouge confit dans sa bouche. En voyant le gros morceau de viande, il rit. « Xixi, tu es trop gentille... »
Avant qu'il n'ait fini, il sentit plusieurs paires d'yeux intenses posées sur lui, et les mots lui restèrent soudain coincés dans la gorge...
Cette nuit-là, Feili et Feiyan rentrèrent ensemble.
Feili marchait les mains jointes dans le dos, repensant au repas du soir.
« Petit garnement, tu as enfin compris ? »
Feiyan le regarda et hocha la tête.
« Je vais m'efforcer pour que Xixi m'accepte. »
Feili sourit et lui tapa l'épaule. « Je sais que tu n'as été si réfractaire aux femelles qu'à cause de l'influence de ta mère. Mais Xixi est une bonne femelle, une qui chérit véritablement ses mâles-compagnons. Qiaoqiao et les autres me l'ont déjà bien dit. »
Feiyan le regarda, perplexe.
« Sunxoya est le père de Qiao Lie. Ils ont traversé la vie et la mort ensemble à la Cité des Bêtes Démoniaques avant de former une famille. »
« Et Jin Ling les a protégés à travers toutes leurs épreuves. Tu vois, Xixi n'est pas une femelle qui accepte n'importe quel mâle. Donc si tu gagnes son approbation, elle te protégera, toi aussi. »
« Mais comment suis-je censé gagner son approbation ? »