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Avant que le bal ne commence officiellement, il y avait un temps de mondanités. Les gens se rassemblaient surtout entre pairs, entre gens du même métier ou aux intérêts semblables, pour nouer des amitiés.
Le spectacle de ces gens qui buvaient ou fumaient le cigare en discutant ressemblait à un décor de film classique du début du vingtième siècle.
« Mademoiselle, pourriez-vous m'accorder un instant ? »
L'une des Trois Grandes de la haute société, la demoiselle blonde en robe jaune que j'avais rencontrée plus tôt, s'est approchée et m'a demandé cela d'un air hautain.
Moi qui échangeais une télépathie muette avec , je l'ai regardée avec des yeux déboussolés.
« Pardon ? Pourquoi ? »
« C'est pour une conversation avec vous. Il y a quelque chose à discuter. Vous refusez ? »
J'ai tressailli, les épaules rentrées, à cause de la voix d' dans ma tête. J'avais dit que je voulais me fondre naturellement dans le bal, pas partir écraser la scène mondaine.
Malgré tout, c'est une grande fête donnée au Palais impérial, alors je doute qu'elles aillent jusqu'au lynchage collectif en guise de bizutage.
« D'accord. »
, et n'avaient pas l'air trop inquiets non plus. Ils ont seulement dit de nous retrouver sains et saufs plus tard.
J'ai suivi la demoiselle blonde jusqu'au salon.
À l'intérieur de cette pièce spacieuse et luxueuse, sous les lumières éblouissantes du lustre, j'ai vu deux femmes assises sur le canapé ouvragé, les bras croisés.
À en juger par le fait que personne d'autre n'était là, elles devaient être deux des Trois Grandes, qui avaient monopolisé et pris possession de cette pièce.
Elles avaient assurément une présence hors du commun. Leurs bras et leurs épaules fermes, sculptés par l'exercice, m'ont surtout donné plus d'intimidation encore. J'avais l'impression que je perdrais en cas de bagarre.
« Nous vous attendions. »
Une femme aux cheveux blond-vert, dans une robe rouge à jupe étroite avec une veste d'uniforme verte jetée sur les épaules, s'est approchée.
« C'est donc vous, la demoiselle qui a vaincu . Je suis , de la famille comtale Seriz. »
Puis la femme en robe bleue dos nu assise à côté d'elle s'est présentée. Son carré était coiffé en ondulations, et ses cheveux étaient bleu cendré.
« Je suis , de la famille comtale Lux. »
À leur suite, la femme blonde, assise dans le siège restant et dans la même posture, a dit :
« Ce n'est pas notre première rencontre, mais je vais me présenter maintenant. Je suis , de la famille comtale Feiz. »
Cela sonnait familier et étrangement mélangé, mais je suis parvenue à sourire, pour le moment.
« Bonjour. Je suis . Une roturière. »
« Eh bien, le rang ne nous préoccupe pas. C'est une époque où les titres s'achètent avec de l'argent. Ce qui compte davantage, c'est à quel point vous êtes raffinée et avisée, et à quel point votre corps et votre esprit sont solides. »
m'a fait signe de m'asseoir plus près.
Je me suis approchée avec gêne et je me suis assise dans le siège qui semblait avoir été préparé pour moi. Fallait-il vraiment s'asseoir en ligne droite comme cela pour parler ?
Ignorant mes pupilles vacillantes, a soulevé l'ourlet de sa robe jaune et a dit :
« En réalité, j'ai délibérément porté une contrefaçon et je vous ai abordée pour vous provoquer, pour vous tester. J'ai enfilé l'originale depuis. »
« Oui... je vois. Mais pourquoi m'avoir testée ? »
Alors , dans sa robe bleue, a répondu à sa place.
« En ce moment, nous sommes en opposition farouche avec les "Sept Demoiselles", composées de nobles émergentes issues du négoce. Elles distribuent et vendent illégalement des contrefaçons, exhibent des titres achetés avec de l'argent, et ce sont des êtres vulgaires qui semment le chaos dans la scène mondaine. »
« ...Les Sept Demoiselles ? »
« Oui, alors nous rassemblons des alliées fortes, capables de leur tenir tête. Elles ne comprennent pas le langage raffiné des nobles, donc nos attaques sont complètement inefficaces. »
...C'est quoi, ce cadre de monde ? Nous sommes dans la Grande Époque de la Haute Société ?
a plissé les yeux avec gravité et m'a regardée.
« Dame Fortuna, nous avons besoin de votre force. »
« Bonne chance. »
J'avais l'impression que je me retrouverais mêlée à une affaire sérieuse si je m'impliquais, alors j'ai voulu partir. À l'instant où j'ai essayé de me lever, les Trois Grandes m'ont attrapée et se sont mises à s'accrocher à moi.
« Attendez, dame Fortuna ! Ne partez pas ! »
« Voilà bien la preuve ! Regardez-moi cette force ! Vous êtes la seule qui puisse sauver la haute société ! »
« Nous pouvons faire de bonnes alliées ! »
Elles étaient effectivement fortes.
Je voulais me faire des amies, mais je n'étais pas désespérée au point de participer à une guerre de factions mondaines.
Je ne m'attendais pas à ça. Le bal de romance fantasy que j'avais imaginé n'était pas cette épopée chaotique.
À cet instant, la porte s'est brusquement ouverte, et une femme aux cheveux châtain clair et aux yeux brun rouge est entrée, en frappant à la porte après coup.
Les Trois Grandes se sont vite rassises dans leurs sièges en croisant les bras comme si rien ne s'était passé. Je me suis dit que je devais en faire autant, alors j'ai croisé les bras et je me suis assise comme elles.
a froncé les sourcils et a fusillé du regard l'invitée surprise.
« Toujours aussi grossière, dame Daftrabbit. »
Là-dessus, la femme appelée dame Daftrabbit a souri largement.
« . Vous pouvez m'appeler . Est-il vraiment besoin de tant de formalité inconfortable ou de tant de façons ? »
Bientôt, un groupe de femmes s'est précipité à l'intérieur, et sept femmes en tout se sont alignées devant nous.
Elles posaient toutes une main sur la hanche, et ce devaient être les membres des Sept Demoiselles.
Les Sept Demoiselles portaient des robes couleur corail de coupes différentes, comme si elles s'étaient accordées sur la couleur.
Était-ce comme dans un film de lycée, où l'on décide : « Le samedi, on porte du corail » ?
Alors que je roulais des yeux, , des Trois Grandes, s'est levée d'un bond et les a fusillées du regard.
« Une demoiselle qui a reçu une éducation raffinée dans une famille noble n'entrerait pas avec une telle désinvolture. Quelle est cette conduite indigne ? »
À la suite de la sévère réprimande de , s'est éventée et a plissé les yeux.
« Vous devez être venues voir les robes et les accessoires que nous portons. Pour copier les modèles de tenues qui ont demandé plus d'un an de travail, afin de gagner de l'argent. »
Hmm, les Sept Demoiselles avaient assurément l'air d'être les méchantes. Elles volaient les modèles des autres et n'ont pas frappé avant de faire irruption.
« Mais qui est-ce, avec vous ? »
Elle m'a même désignée du doigt, moi qu'elle rencontrait pour la première fois.
L'une des Sept Demoiselles s'est mise à chuchoter à l'oreille de , qui venait de me désigner.
Les coins des lèvres de se sont tordus en un ricanement méprisant tandis qu'elle écoutait le chuchotement.
« Une cousine d', de la famille du vicomte Murray ? »
Une autre femme lui a chuchoté quelque chose de nouveau.
« Haha, une orpheline et une roturière ? Les critères des hautaines dames des Trois Grandes sont tombés bien bas. »
C'était un être humain qui gagnait du temps en demandant, répondant et ricanant d'un seul coup. Elle a marché droit sur moi et a levé le nez avec arrogance.
« Vous croyez avoir les qualités requises pour être ici ? »
Juste à temps, j'ai entendu le conseil d'. Est-ce qu'il surveillait la scène ?
En suivant le coaching de ce metteur en scène diabolique, j'ai levé les yeux vers avec une expression vide de toute émotion.
« Je ne serais pas venue si je ne les avais pas. »
En réalité, venir ou pas n'avait aucune importance.
Le front de s'est légèrement plissé : elle prenait mon expression, celle que me rappelait mon rigoureux entraînement, pour du sang-froid.
« Je ne sais pas comment vous êtes arrivée jusqu'ici... »
« Je suis venue avec un Maître de l'épée et un carrosse privé. »
« Je veux dire, comment une roturière pourrait-elle assister à un bal... »
« Je prévois d'acheter un titre au marché demain, moi aussi. Où avez-vous acheté le vôtre ? Envoyez-moi l'information en message privé, je vous prie. »
a émis des bruits étranges, « Ik, heut, euh », et m'a fusillée du regard.
« Comment osez-vous, vous, une orpheline sans parents ! »
« Si vous vivez jusqu'à soixante-dix ans, vous serez comme moi. J'ai simplement pris un peu d'avance. Je vous enverrai aussi une couronne funéraire avec la mention "De quel droit une orpheline fait-elle la fête ?" pour votre soixante-dixième anniversaire. »
Contrairement à moi, qui gardais un visage calme, le teint de s'est mis à rougir de plus en plus.
« Qu-qu'est-ce que vous racontez ? Qu'est-ce que c'est que tout cela ! »
Elle avait le même air sur le visage que un peu plus tôt, comme si elle se heurtait à un mur avec moi.
À cet instant, la silhouette de quelqu'un a vacillé derrière les Sept Demoiselles, et bientôt un rire franc s'est fait entendre.
« Hahahaha ! »
Tous les yeux se sont tournés de ce côté. Les Trois Grandes se sont levées d'un bond après avoir identifié la personne, et les Sept Demoiselles ont immédiatement reculé d'un pas en s'inclinant.
Bientôt, une voix élégante et puissante a suivi.
« Quelle demoiselle intéressante. »
Une femme aux éblouissants cheveux blond platine, qui brillaient comme de l'argent sous les lumières, et aux yeux violets, se tenait dans l'embrasure de la porte.
C'était une beauté qui semblait approcher la quarantaine. Son uniforme blanc, sa posture disciplinée et son expression assurée révélaient sa force et sa dignité.
À en juger par les gardes et les servantes qui se tenaient derrière elle en formation ordonnée, c'était de toute évidence un membre de haut rang de la famille impériale.
Tout le monde dans la pièce a soulevé sa jupe et s'est incliné.
« Nous saluons Son Altesse, . »
J'ai engagé le méchant comme homme de ménage.