Ye Chuan caressa le sommet duveteux de la tête de Hu Li, du bout des doigts effleurant doucement ses douces oreilles de renard. Elle plissa immédiatement les yeux de plaisir, la touffe blanche et touffue derrière elle battant encore plus joyeusement, comme une petite bête qu'on caresserait.
Non, comme un petit chiot.
« Hein ? » Toutefois, Ye Chuan remarqua aussi que la cultivation de Hu Li avait inopinément atteint le royaume de l'Âme Naissante.
C'était vraiment exagéré...
Non, n'est-ce pas *trop* exagéré ?
Ye Chuan la toucha, réalisant que les changements de Hu Li étaient plus grands qu'il ne l'avait imaginé, que ce soit dans son royaume de cultivation ou autrement.
« Patron... » Les oreilles de Hu Li tressaillirent.
« C'est bon, je vérifie juste. »
Hu Li se couvrit la bouche et regarda Ye Chuan. « Patron, tu veux examiner de plus près ? »
« C'est bon, ça suffit. » Il retira la main, le regard balayant la table de forge immaculée dans l'arrière-boutique, affichant une mine satisfaite.
Bien qu'il fût parti depuis un certain temps, cette petite Hu Li n'était pas négligente le moins du monde dans son travail.
« Patron, j'ai consigné tout ce que je faisais chaque jour. »
En parlant, elle s'apprêtait à se retourner pour chercher le registre, mais Ye Chuan l'en empêcha :
« Hu Li, la boutique ouvre officiellement aujourd'hui. »
« Vraiment ?! » Hu Li resta un instant figée, mais n'ajouta pas grand-chose. Elle trottina simplement vers la porte pour l'ouvrir.
« Patron, j vais aller accrocher l'enseigne "Ouvert" tout de suite ! Et je vais repasser un coup sur la table de forge ! Patiente un instant, Patron ! »
En un clin d'œil, la porte de bois à demi close fut grande ouverte. La plaque « Première Forge du Monde » brillait si fort qu'elle éblouissait sous le soleil de la ville de Xuanjing.
Les cultivateurs qui jetaient déjà un œil par-ci par-là s'immobilisèrent net, tous tournant le regard vers l'entrée de la boutique en même temps.
Le premier à réagir fut un cultivateur d'âge mûr qui passait l'année au marché. Il se frotta les yeux vigoureusement, vit Ye Chuan debout sur le seuil, les mains dans le dos, haleta, et sa voix trembla :
« Je ne rêve pas, hein ? C'est vraiment le Grand Maître ?! »
À peine ces mots prononcés, les alentours explosèrent instantanément en liesse.
« Mon Dieu ! C'est vraiment le Grand Maître ! Grand Maître, tu es enfin rentré de tes pérégrinations ! »
« Grand Maître ! Ma femme a déjà accouché de neuf gosses ! J'ai enfin attendu ton retour. »
« Des conneries, ça fait combien de temps que le Grand Maître est en voyage ? »
« C'est toi qui racontes des conneries, je peux pas avoir neuf femmes, moi ?! »
« J'ai attendu presque un an ! La dernière fois, j'ai supplié le Grand Maître d'améliorer mon épée natale, et tu étais pile en vadrouille. Je venais faire le guet tous les jours, et je t'ai enfin chopé ! »
Dès que la porte s'ouvrit, quelqu'un se fraya un chemin.
« Grand Maître ! Tu es enfin de retour ! Tu peux améliorer mon artefact magique ? »
Les cultivateurs alentour retinrent instantanément leur souffle, allégeant même leurs pas.
Devant la foule qui s'amassait, Ye Chuan vit beaucoup de visages familiers, d'anciens clients d'avant. Il sourit et agita la main. Sa voix n'était pas forte, mais enveloppée d'énergie spirituelle, elle parvint distinctement à toutes les oreilles :
« Je viens juste de rentrer. La boutique rouvre aujourd'hui. Comme le Nouvel An approche, pour porter chance, tout cultivateur qui vient ici aujourd'hui aura sa première amélioration d'artefact à moitié prix. »
À peine la phrase achevée, la longue rue entière plongea d'abord dans un silence de mort, puis éclata en acclamations assourdissantes la seconde d'après.
« Moitié prix ?! J'ai bien entendu ?! Le Grand Maître accepterait vraiment d'intervenir à moitié prix ?! »
« Ciel ! Quelle aubaine incroyable ! Pouvoir voir le Grand Maître améliorer un artefact à moitié prix de mon vivant ! »
« Vite ! Appelez mes frères aînés et cadets ! Ramenez tous les artefacts nataux qui pourrissent au fond des caisses de la secte ! Si on rate aujourd'hui, on n'aura peut-être pas cette chance dans la prochaine vie ! »
Un vieux cultivateur à la barbe blanche tremblait d'excitation. Il se fraya un chemin jusqu'au premier rang et s'inclina profondément devant Ye Chuan : « Merci pour votre immense grâce, Grand Maître ! L'épée de ce vieux bonhomme m'accompagne depuis trois cents ans. Je supplie le Grand Maître de m'aider aujourd'hui ! »
« Grand Maître ! J'suis arrivé le premier ! Améliorez d'abord mon armure de protection ! »
« Faites la queue ! Tout le monde fait la queue ! N'importunez pas le Grand Maître ! Celui qui casse les règles se met tout le monde à dos ! »
La foule forma instantanément une longue file, chaotique mais ordonnée. Même les puissants qui étaient en retraite fermée au fond du marché depuis des années furent alertés et volèrent vers la boutique. Personne ne voulait rater cette opportunité qui ne se présente pas une fois en mille ans.
Hu Li se tenait à côté de Ye Chuan, son petit visage rayonnant de fierté, enregistrant méthodiquement les informations sur les artefacts des cultivateurs. Elle avait l'air très sérieuse.
Hmph hmph.
C'est trop bien que le Patron soit de retour. En plus de cultiver, elle a enfin quelque chose à faire !
...
Pendant ce temps, à la Terre Sacrée de Tai Chu, au sommet du Palais Sacré enveloppé de brumes.
Ji Lingxuan contemplait le tome secret antique sur son bureau. La robe de Saint Fils blanc argenté à bordures dorées faisait paraître sa silhouette grande et droite, et ses cheveux sombres étaient relevés haut par une couronne de jade mutton-fat, dévoilant un front lisse et plein.
Elle était née avec la belle apparence d'un jeune maître élégant et pareil au jus, visiblement le visage d'un jeune noble capable de captiver tous les êtres. Pourtant, dans le flot de son regard se cachait une délicatesse gentille unique à une femme.
Des pas légers vinrent de l'extérieur de la salle. Un ancien aux cheveux et à la barbe blancs entra en s'inclinant, saluant respectueusement Ji Lingxuan assise en haut : « Seigneur Saint Fils. »
Ji Lingxuan leva les yeux. Sa voix était claire et mélodieuse, portant la fraîcheur propre à la jeunesse, tout en cachant une majesté incontestable : « Quel est le problème ? »
« Pour répondre au Seigneur Saint Fils, une nouvelle vient de la ville de Xuanjing. Ce Grand Maître est revenu. »
L'ancien marqua une pause et ajouta :
« Sa forge a rouvert aujourd'hui. On dit que dès l'ouverture des portes, la moitié des cultivateurs de Xuanjing s'y sont rués, et que même bien des vieux monstres reclus sont sortis de leur tanière. »
Le bout des doigts de Ji Lingxuan tenant le rouleau marqua une légère pause. Dans ses yeux d'abord calmes et sans vagues, une pointe de surprise affleura instantanément, vite remplacée par un profond intérêt.
Le Grand Maître est réellement réapparu ?
Depuis l'anéantissement de la Secte Qingyun, le Grand Maître avait disparu. Même si Ji Lingxuan avait envoyé des gens le chercher, il n'y avait eu aucune nouvelle, aucun indice.
Lorsqu'elle avait vu les nombreuses méthodes de Ye Chuan, elle avait soupçonné qu'il vînt du Royaume Supérieur.
Dans ce cas...
Serait-ce qu'il est revenu du Royaume Supérieur ?
À l'époque où l'âme du Chaudron du Scellement Divin tentait de s'échapper, elle s'était approchée de Ye Chuan pour demander de l'aide avec un état d'esprit « tentons le coup ». Elle n'avait pas imaginé que ce jeune homme en apparence résoudrait si aisément le casse-tête de la Terre Sacrée de Tai Chu.
Depuis, cet homme insondable avait laissé une empreinte extrêmement profonde dans son cœur.
Sa cultivation était insondable, et son art de la forge bouleversait le monde, pourtant son tempérament était décontracté et relâché, comme s'il ne se souciait de rien au monde.
Ji Lingxuan posa le tome secret qu'elle tenait, un très fin sourire ourlant le coin de ses lèvres.
Le bas de sa robe glissa doucement avec son mouvement. Sa silhouette était grande et élancée, mais dans les courbes subtiles de ses épaules et de sa taille se cachaient les lignes gracieuses propres à une femme.
« Le Grand Maître est revenu », répéta-t-elle doucement, le bout de sa voix montant légèrement, dissimulant un intérêt qu'elle ne pouvait cacher.
« C'est quelqu'un d'assez intéressant. Disparaître comme ça, et réapparaître comme ça. »
« Je me demande bien ce qu'il est revenu faire. »
« Seigneur Saint Fils, votre subordonné doit-il d'abord envoyer quelqu'un à Xuanjing pour préparer le terrain, puis inviter le Grand Maître à la Terre Sacrée pour une entrevue ? » L'ancien venait de parler quand Ji Lingxuan l'interrompit d'un geste de la main.
« Inutile. J'irai moi-même à Xuanjing pour voir. »
L'ancien resta un instant stupéfait, mais songeant aux méthodes de Ye Chuan, il n'ajouta rien d'autre.
« Oui ! Je vais faire les préparatifs tout de suite ! »