Le tranchant de la grande épée perça sa peau, et une perle de sang tiède glissa le long de son cou. Le corps de Xiaotian tremblait de façon incontrôlable. L'air docile de son visage disparut instantanément, ne laissant place qu'à la panique et à la lutte.
Elle ferma les yeux aussi fort qu'elle put, ses larmes s'écrasant dans la boue. Sa voix s'étrangla, entrecoupée de sanglots :
« Je vous dirai... je vous dirai ! Arrêtez juste de me pointer cette épée... »
La grande épée dans la main de Ye Chuan s'immobilisa. Il ne l'enfonça pas plus loin, se contentant de dire froidement :
« Ne mens pas. »
« Je ne suis pas une Joueuse, et je ne suis pas la fille biologique de ma mère... » Xiaotian renifla. Quand elle rouvrit les yeux, ils étaient emplis de panique et d'une supplication sincère.
« Je suis une enfant qu'elle a ramassée. Après m'avoir sauvée, elle n'a cessé de me trimballer à travers le royaume pour fuir la Corruption. Elle a bien... bien eu un accident, mais je ne l'ai pas vue mourir de mes yeux. Je ne parviens plus à la retrouver. »
« Ramassée ? » Ye Chuan haussa un sourcil, et sa prise sur la grande épée se desserra légèrement.
Il sembla soudain réaliser quelque chose.
« Elle est morte dans cette instance ? »
« Oui. Un jour, la Corruption est apparue dans le royaume. C'était une maladie étrange... » La voix de Xiaotian se stabilisa peu à peu. Son regard balaya l'entrée du passage secret, portant une trace de peur.
« La Corruption fait fondre les corps et tordre les esprits, les transformant en cette boue. »
« Mère prétendait être une Joueuse et qu'elle pouvait guérir la Corruption. D'autres Joueurs sont allés la guérir avec elle. Mais plus tard, la Corruption est devenue de plus en plus forte. Pour couvrir notre fuite, elle a combattu une anomalie particulièrement puissante et a ensuite disparu. »
« Je suis arrivée dans cette ville avec d'autres survivants. À partir de ce jour, la pluie noire a commencé à tomber aussi. Il a plu pendant une année entière, et le royaume tout entier a cessé d'exister. »
« Cette épée m'a aussi été laissée par elle avant qu'elle ne disparaisse... »
Le ton de Xiaotian devint pressant.
« Ce n'est qu'en quittant la ville que je pourrai trouver les endroits où elle serait allée. Mais je n'ose pas y aller seule. Les abords de cette église sont pleins d'anomalies immortelles. Ce ne sont pas seulement les monstres bandelettes que vous avez vus tout à l'heure ; il y a des choses encore plus puissantes. On ne peut pas les tuer, et je n'ai même pas pu m'approcher de l'entrée du passage. »
Xiaotian baissa les yeux sur l'épée spirituelle dans sa main. « J'ai tâté mon chemin sous la pluie noire pendant longtemps, et pendant cette période, j'ai aussi croisé des Joueurs à plusieurs reprises. Quand je vous ai vu cette fois, je ne m'attendais pas à ce que vous connaissiez vraiment ma mère... Je pensais que vous deviez avoir un moyen de m'emmener la retrouver. »
Ye Chuan resta sans voix.
Donc, cette petite fille devant lui était l'enfant que Gua Xiaotian avait recueillie dans ce monde d'instance ?
« Si elle est vraiment morte dans cette instance, j'ai encore une chance de la ramener et de la ressusciter », marmonna Ye Chuan. Son regard se porta de nouveau sur Xiaogua.
« Tu ne me mens pas, hein ? Puisque tu savais tout ça, pourquoi me l'as-tu caché au début ? »
« J'ai, je n'avais pas tout à fait confiance en vous, alors j'ai choisi de cacher une partie... Mais plus tard, quand j'ai voulu m'expliquer, j'ai eu trop honte pour en parler », dit Xiaotian.
« Mère a dit que les Joueurs ne sont pas fiables. »
« Oublie, j'accepte ton excuse. » Ye Chuan regarda la Xiaogua devant lui. Puisqu'elle était l'enfant que cette personne avait prise ici, cette jeune fille était un PNJ de ce monde d'instance.
Au début, quand Xiaotian avait affirmé être une Joueuse, Ye Chuan n'avait relevé aucune faille. Mais en l'entendant bégayer et échouer à s'expliquer clairement, il avait senti qu'il y avait un truc qui clochait.
« Alors, » Ye Chuan jeta un coup d'œil au bout du passage, « on peut quitter la ville par là, c'est ça ? Pourquoi ne pas voyager par la terre ? »
« On ne peut pas. Il y a trop de monstres... Les corps des habitants morts sont entassés là-bas, tous transformés en boue... Il n'y a nulle part où poser le pied. » Xiaotian secoua la tête.
S'il n'y avait pas eu la force de Ye Chuan qui lui redonnait espoir, Xiaotian n'aurait pas voulu prendre ce risque pour quitter la ville et chercher sa mère.
« D'accord, on part à la recherche de maman, c'est ça ? » Ye Chuan croisa les bras.
« Emmener Xiaogua retrouver Tian Xiaotian... Hum... On a rassemblé pas mal d'infos sur l'instance, au moins. »
Mais pourquoi la statue de la déesse avait-elle été détruite ?
C'était l'œuvre de ces monstres de boue ?
Ye Chuan avait d'abord voulu demander à Xiaogua, mais vu son état actuel, toute son attention était concentrée sur la façon de quitter cet endroit. De plus, tel qu'il en était, retrouver Tian Xiaotian était bel et bien la priorité.
Mais après si longtemps, elle était probablement morte pour de bon.
« Tant pis. » Ye Chuan se massa les tempes. Mieux valait simplement quitter la ville d'abord.
Le passage secret restait d'une noirceur totale, si sombre qu'on n'y voyait pas ses doigts. Seule la lampe torche dans la main de Ye Chuan émettait un faisceau puissant, éclairant à peine le chemin étroit devant eux.
Les taches de moisissure vert foncé sur les murs devenaient plus denses à mesure qu'ils s'enfonçaient. De minuscules gouttelettes d'eau ruisselaient sans cesse le long des parois boueuses glissantes, s'écrasant dans la vase pourpre au sol. L'odeur nauséabonde de sang pourri mêlée à l'humidité du moisissait donnait la nausée et forçait à froncer les sourcils instinctivement.
Xiaotian serrait fort le pan du vêtement de Ye Chuan, la tête rentrée dans les épaules, n'osant pas regarder les ombres sur les murs environnants.
Tout au long du chemin, des choses bougeaient vaguement dans les ombres. Bien qu'ils n'aient pas croisé à nouveau d'anomalies immortelles comme les monstres bandelettes, les petits monstres de boue qui jaillissaient ça et là suffisaient à la terroriser.
« On a l'air d'être arrivés au bout. »
Au bout d'un temps indéterminé, la voix de Ye Chuan rompit le silence. Le faisceau de la lampe balaia l'avant, révélant une porte en pierre délabrée. La porte était entièrement noire, couverte de crasse. Plusieurs griffures profondes marquaient les vantaux, comme griffées par un monstre, et le bruit de la pluie s'entendait faiblement depuis l'extérieur.
Ye Chuan s'avança et donna un coup de pied.
Boum !
La porte vola en éclats instantanément, et le bruit de la pluie devint net, crépitant sans cesse.
Ye Chuan leva la lampe et l'éclaira à l'extérieur. Devant eux s'étendait un chemin de montagne boueux, plein de nids-de-poule et de boue brun foncé. Un seul pas vous enfonçait jusqu'à la cheville.
Les arbres des deux côtés du chemin étaient morts depuis longtemps, leurs branches nues se tordaient et s'étiraient vers le ciel noir comme d'innombrables mains ratatinées.
Les montagnes lointaines étaient cachées derrière le rideau de pluie noire, ne laissant deviner que des silhouettes floues. Le monde entier était enveloppé d'une obscurité oppressante, impossible de dire s'il faisait jour ou nuit.
Ça et là, on apercevait des flaques de boue qui se tortillaient et des fragments d'os épars. Manifestement, c'étaient des gens qui avaient tenté de quitter la ville auparavant et avaient fini comme ça.
« Allez, ne reste pas plantée là. »
Ye Chuan sortit une porte en fer de son espace sac à dos et la tint au-dessus de lui. La pluie noire était complètement bloquée par le panneau. Il se tourna vers Xiaotian, qui était toujours debout à l'entrée du passage secret.
« Suis-moi, marche dans mes pas, et ne tombe pas dans les mares de boue. »
Xiaotian acquiesça vivement, rejoignit rapidement le côté de Ye Chuan. Elle posa soigneusement ses pas dans les siens en avançant, de peur de s'enfoncer dans la vase par accident.
Le chemin de montagne était exceptionnellement difficile. Tous deux progressaient cahin-caha. Parfois, quelques minuscules monstres de boue jaillissaient de la gadoue, pour être balayés distraitement par la grande épée de Ye Chuan, se transformant en flaques d'eau noire qui se réinfiltraient dans la boue.
Après une dizaine de minutes de marche, Ye Chuan s'arrêta et se retourna vers Xiaotian, sur un ton décontracté :
« Parle, on va où maintenant ? On ne peut pas errer à l'aveuglette, non ? »
Xiaotian leva la tête, scruta le ciel noir. Puis elle se tourna vers les montagnes environnantes, fronça les sourcils en analysant soigneusement le terrain. Elle pointa vers une silhouette floue au loin :
« Frère Cai Kun, par là, c'est la direction de la Capitale Royale ! Mère a disparu à la Capitale Royale... »