Dès qu'ils pénétrèrent dans la faille, la lumière diminua considérablement. Un vent chaud et granuleux leur fouetta le visage, charriant une puanteur indescriptible qui leur perça les narines.
À perte de vue, rien que du sable doré fin. Le contour d'une vallée lointaine se floutait, fait uniquement de rochers nus polis par le vent et le sable. Leur couleur se fondait si parfaitement dans le désert jaune que, sans regarder de près, impossible de dire où l'un s'arrêtait et l'autre commençait.
« Voilà à quoi ressemble l'intérieur de cette faille », dit Ye Chuan en relevant la tête.
Le ciel au-dessus était d'un gris trouble, comme recouvert d'une couche de verre sale. Ni soleil ni nuages, pourtant une chaleur étouffante pesait inexplicablement.
« Faites attention. Ces sables mouvants ont l'air mous, mais ils regorgent de pièges. Un mauvais pas et vous y enfoncez jusqu'aux genoux ! »
Wu Gao ouvrait la marche, tapotant légèrement le sol du pied pour s'assurer qu'il était solide avant d'avancer. Son téléphone affichait une carte numérique, sans doute un croquis grossier fait par d'autres Surhumains.
« Direction l'est. Il y a une petite vallée par là, avec plein de monstres de bas niveau et pas de pièges majeurs. »
Wu Tian le suivait de près. Voyant la silhouette noire comme de l'encre de la vallée au loin, elle ne put s'empêcher de marmonner nerveusement :
« Frère, cet endroit a l'air tellement flippant... »
« N'aie pas peur, on est là. » Wu Gao tapota la tête de sa sœur, puis se tourna pour mettre en garde Ye Chuan et Ke Ning.
« Vous deux, restez collés à moi et ne prenez pas de retard. Si on se sépare dans ces sables mouvants, ce ne sera pas facile de vous retrouver. »
Ye Chuan ricana et jeta un coup d'œil à Ke Ning. Elle fixait la tablette dans ses mains, la lumière bleue se reflétant sans fin sur ses lunettes, et faillit marcher droit dans une zone meuble de sables mouvants.
« Concentre-toi sur la marche. Tu collecteras les données plus tard. » Ye Chuan souleva Ke Ning d'une main.
« Oh », répondit Ke Ning distraitement.
Une fois qu'il l'eut reposée comme une poupée de chiffon, elle repoussa ses lunettes et daigna enfin prêter attention à où elle posait les pieds.
« On va où maintenant ? »
« Moi aussi je veux voir cette vallée. Suivons-les simplement. » dit Ke Ning.
« Hein ? D'accord. » De toute façon, il n'était sorti aujourd'hui que pour tenir compagnie à Ke Ning, donc peu lui importait ce qu'elle voulait faire.
Après une dizaine de minutes de marche, le sable jaune devant eux ondula et gonfua soudain. L'instant d'après, une ombre jaune foncé jaillit violemment de sous le sable !
C'était un python géant !
Le serpent était plus épais que la taille de Wu Gao. Tout son corps était recouvert d'écailles jaune foncé marquées de motifs brun foncé, rappelant l'écorce d'arbre craquelée et séchée au soleil. Rien qu'à le regarder, on devinait à quel point son toucher serait douloureusement rugueux.
Ses yeux rouge sang se braquèrent sur le groupe. Sa langue fourchue allait et venait, accompagnée d'un sifflement qui leur hérissa le cuir chevelu et d'une odeur nauséabonde de viande pourrie mélangée au sable du désert.
« C'est un Python des Roches des Sables ! Pourquoi ce truc se trouve dans la zone de bas niveau ? »
Wu Gao fut saisi et empuit vivement Wu Tian derrière lui. Il serra les poings, et une faible lueur rouge commença à briller le long de ses bras.
« Amélioration : Poing ! »
Wu Tian paniqua aussi. Elle traça un cercle rapide dans l'air de ses petites mains, projetant une barrière de lumière blanche et diffuse sur eux deux.
« Frère, je booste ta défense ! »
« Frère, attaquons ensemble ! Ce truc est un monstre de haut niveau ; je ne peux pas l'abattre seule. » lança Wu Gao à Ye Chuan.
« Ça marche. »
Ye Chuan haussa un sourcil. Avant que Wu Gao ne puisse même lancer son coup, Ye Chuan leva négligemment la main. Un rayon de lumière doré pâle jaillit, perçant instantanément les épaisses écailles du python géant.
Le python géant n'eut même pas le temps de se débattre. Son corps massif se raidit soudain avant de s'écraser lourdement dans le sable jaune avec un bruit sourd, soulevant un énorme nuage de poussière. Il convulsa quelques fois, puis cessa complètement de bouger.
Hein ?
C'était fini ?
Sérieusement ?
À côté de lui, les Wu restaient totalement abasourdis. Leur mâchoire tombait si bas qu'on aurait pu y fourrer un œuf.
« I-Il est mort comme ça ? » Wu Gao avala difficilement sa salive, regardant Ye Chuan comme s'il était le vrai monstre.
« Frère, ton niveau... il est à quel point élevé ? »
« Je ne vous l'ai pas dit ? Au moins aussi haut qu'un immeuble. » répondit Ye Chuan négligemment. Il se tourna ensuite vers Ke Ning.
« Tu as besoin de collecter des données sur ce monstre ? »
« Ouais, autant faire. » Ke Ning repoussa ses lunettes, s'accroupit, et piqua du doigt les écailles du python.
« La teneur en silicium des écailles de ce type de monstre serpentiforme est extrêmement élevée. C'est un matériau d'artisanat plutôt bon. »
« Plutôt bon ? Moi j'y vois de la ferraille. » Ye Chuan estimait que'utiliser des matériaux d'un monstre si bas niveau pour la forge serait une perte de temps totale.
« Les matériaux n'ont pas de valeur intrinsèque. » argumenta Ke Ning. « Avec la bonne combinaison, on pourrait même capturer des dieux et les plier à notre volonté. »
« Oh ? » Ye Chuan ne comprit pas vraiment ce que Ke Ning voulait dire par là.
Écoutant depuis le bord, Wu Gao fut le plus prompt à saisir. Il se frappa la cuisse, attrapa Wu Tian, et s'inclina profondément devant Ye Chuan. Son ton ne pouvait pas être plus respectueux :
« Boss ! On était aveugles, on a pas su reconnaître la grandeur ! T'inquiète pas, laisse-nous tout le boulot merdique à partir de maintenant ! »
À l'instant d'avant, il pensait que Ye Chuan était peu fiable. Mais là, Ye Chuan avait one-shot un Python des Roches des Sables ! Son niveau n'était pas juste aussi haut qu'un immeuble ; il était hors normes !
Ce type devait être une pointure cachée.
S'ils pouvaient s'accrocher à un poids lourd comme lui, ils pourraient bien faire une fortune absolue lors de ce voyage !
Wu Tian comprit aussi. Son petit visage rougit vif alors qu'elle hochait la tête avec enthousiasme à côté de son frère.
« Boss, on va vous aider à récolter le loot ! Si vous et cette grande sœur avez besoin de quoi que ce soit, dites-le juste ! »
Ye Chuan haussa un sourcil.
Ces frère et sœur étaient vraiment aussi rapides à s'adapter ?
Une minute plus tôt c'était « frère », et maintenant c'était « boss » ?
Ke Ning, toujours accroupie à examiner le serpent, intervint distraitement.
« Aidez-moi à extraire son noyau de bête. »
« C'est bon, grande sœur ! » Wu Gao accepta sans hésiter. Il sortit un couteau court de son sac à dos, s'accroupit à côté du cadavre du python, et ouvra délicatement son crâne.
La lame racla les écailles avec un grincement sec. Il garda des mouvements précis et doux, terrifié à l'idée d'endommager le noyau par accident.
Wu Tian l'assistait sur le côté, utilisant une petite brosse pour balayer le sable jaune éclaboussé sur le noyau. Puis elle sortit un petit sac en papier ciré et y glissa soigneusement le noyau.
« C'est fait, grande sœur. » Wu Gao tendit le sac à Ke Ning. Le noyau à l'intérieur était jaune terre, de la taille d'un œuf de caille, et émettait une faible lueur.
« Mm. » Un cube mécanique à côté de Ke Ning scanna l'objet, après quoi elle dit :
« Bon, vous pouvez le garder. »
Wu Gao resta une seconde coi avant de réaliser qu'elle leur donnait le butin. Une joie pure illumina son visage. « A-Alors quand on le vendra, on partagera les bénéfices avec vous ! »
« Pas la peine. » dit Ye Chuan en dispensant.
Quelqu'un qui engrangeait aisément plus de cent millions par jour, Ye Chuan n'avait strictement zéro intérêt pour une telle menue monnaie.
« O-Okay ! Merci infiniment ! »
Ye Chuan agita la main avec dédain. Son regard se porta vers une dune de sable lointaine, où plusieurs ombres gris-brun se tortillaient.
C'étaient des monstres appelés Rats des Crêtes Sablonneuses. Dix fois la taille d'un rat ordinaire, couverts de poils drus et hérissés, dotés de longues incisives acérées comme des rasoirs. Là, ils bavaient pratiquement en fixant le cadavre du python géant.
Il leva distraitement un doigt, envoyant plusieurs traits de lumière dorée pâle.
Paf, paf, paf ! En un instant, les Rats des Crêtes Sablonneuses furent cloués morts au sable jaune, totalement inanimés.
« Voilà. Allez récolter les matériaux sur ceux là-bas. » dit Ye Chuan négligemment. « Puisque vous vous êtes proposés pour le boulot merdique, je ne vais pas vous traiter injustement. »
Voyant les kills sans effort de Ye Chuan, le visage de Wu Gao s'illumina d'une extase sauvage. Il attrapa immédiatement sa sœur et se précipita pour récolter les matériaux.
Peu de temps après, les deux revinrent, leurs sacs bourrés à ras bord de morceaux de monstres. « Boss ! »
« Mm. » répondit Ye Chuan. « Continuez. Vous avez encore plein de boulot. »
« C'est noté ! »