Le bureau d'étude était empli du parfum mêlé de vieux parchemins et d'encens aux cristaux magiques. Le vaste bureau en chêne brun foncé, lourd et massif, supportait plusieurs cartes du territoire de l'Empire Hill étalées sur sa surface.
Les emplacements de la capitale royale et des divers fiefs y étaient marqués à l'encre rouge, les bords maintenus par un presse-papiers incrusté d'un cristal magique bleu.
Et Ye Chuan apparut là.
« Me voici. »
Kaiaolen était assis dans le fauteuil sculpté derrière le bureau, l'air absorbé dans ses pensées. Voyant Ye Chuan s'affaler nonchalamment, il dit :
« Comment progresse les études d'Elara ? »
Son ton portait une véritable inquiétude.
« L'examen d'entrée de l'Académie Impériale n'est pas une épreuve ordinaire. Non seulement il faut réussir l'écrit, mais l'évaluation pratique de combat exige aussi un score élevé. Elle devra en plus faire face aux manœuvres des enfants des autres familles nobles. Depuis que la magie d'Elara a cessé de progresser, elle manque de confiance en elle. Je dois vous demander d'en prendre grand soin. »
Ye Chuan s'inclina en arrière dans son fauteuil, prit une gorgée du jus posé sur la table et répondit paresseusement :
« Ne vous en faites pas, sa progression n'est pas lente, et elle a même eu du combat pratique aujourd'hui. »
« C'est une bonne chose... »
Ye Chuan continua : « Nous avons fait du combat pratique dans le labyrinthe aujourd'hui. Même après avoir pris une flèche, elle a réussi à contre-tuer un gobelin. Elle n'est pas bête ; elle a su passer à de la magie d'invocation rapide à faible puissance. »
« Tant qu'elle s'entraîne au combat encore quelques fois, ce sera plus que suffisant pour l'examen de l'Académie. »
Ye Chuan ne connaissait pas précisément les exigences de l'Académie Impériale, mais puisque Aurora pouvait devenir la meilleure mage de la nouvelle génération, Elara le pouvait tout aussi bien.
Après tout, une fois la malédiction d'Elara levée, sa vitesse de progression avait été très rapide.
« Elara a été touchée par une flèche ?! » Kaiaolen se leva d'un bond. « Est-elle indemne ?! »
« Comment as-tu pu laisser ma précieuse petite-fille se blesser ! »
Ye Chuan : « ... »
« Tss, grand-père gaga va ! Si tu as si peur qu'elle se blesse, enferme-la et planque-la à la maison. Je te garantis que personne ne pourra lui faire de mal. »
« Ceci... »
« Bon... je n'avais pas réfléchi. »
Kaiaolen se rassoit et soupira. « Avec toi dans les parages, je suis tranquille. »
« Si elle parvient à s'inscrire, pour ce qui est de ta rémunération, j'ai déjà fait préparer les pièces d'or. »
« Comme tu voudras. » Ye Chuan agita la main. Des pièces d'or pas encore dans ses mains n'étaient que des promesses en l'air, aussi manquait-il d'intérêt pour la rémunération.
« Alors, tu m'as fait venir juste pour causer de ça ? »
L'expression décontractée de Kaiaolen s'effaça sur l'instant. Ses sourcils se froncèrent, et il poussa un profond soupir.
« Tu as deviné... Je voulais te voir pour l'affaire du comte Leon. »
« Qui ? »
« Tu ne le connais pas — » Kaiaolen expliqua.
« Le comte Leon est l'un des seigneurs les plus puissants de l'Empire Hill. J'espérais le persuader de joindre ses forces aux nôtres contre les monstres déguisés de la capitale royale, mais l'envoyé qu'il a envoyé... était tout bonnement imperméable à la raison. »
La voix de Kaiaolen teintait d'impuissance.
« Cet envoyé s'entêtait à dire que l'activité anormale dans la capitale royale était un mensonge que j'avais inventé. »
« Qu'importe mes explications, même en sortant les preuves ramenées par Torres, il n'y voyait qu'une mise en scène de notre part. »
« Il ne croit pas qu'il existe des monstres capables de se déguiser en humains ? » Ye Chuan haussa un sourcil.
« Exactement. » Kaiaolen acquiesça. « De plus, le comte Leon a toujours été prudent et paranoïaque. Il est loin et n'a jamais rencontré les anomalies autour de la capitale royale. L'envoyé, encore plus, ne croit que ce qu'il voit de ses propres yeux. »
« Donc ils pensent que les soi-disant monstres déguisés ne sont qu'un prétexte que nous avons inventé pour rallier des alliés. Ils soupçonnent même que je tente de m'emparer de l'empire. »
Ye Chuan réfléchit un instant, puis sourit et dit : « C'est simple. Il suffit de lui montrer de ses propres yeux. »
« De ses propres yeux ? » Kaiaolen marqua une pause, surpris.
« Tu veux dire aller à la capitale royale ? Mais la capitale est actuellement contrôlée par ces monstres ; s'y aventurer imprudemment est trop dangereux. En plus, cet envoyé est peureux comme une souris ; il ne risquera peut-être pas sa vie avec nous. »
« Inutile d'aller à la capitale royale, » dit Ye Chuan. « Il y a pas mal de monstres déguisés même à Miral. Tu penses qu'il y en aurait moins sur les terres du comte Leon ? »
« Il suffit d'en attraper quelques-uns et de les lui présenter en face à face. »
La compréhension illumina le regard de Kaiaolen, qui claqua la main sur le bureau.
« Excellente idée ! Puisque les monstres déguisés ont pu s'infiltrer à Miral, rien ne dit qu'ils épargnent Valoran. Le territoire de ce vieux grigou de Leon regorge de ressources, et ses bidonvilles comme ses ports commerciaux brassent une population bigarrée — c'est le terrain de chasse idéal pour que ces monstres se cachent et chassent ! »
« Valoran ? »
« Valoran est le fief où réside le comte Leon. Il faut environ une demi-lune de voyage depuis ici. Situé le long de la Route commerciale dorée, il a une population dense et très mobile. Un endroit pareil serait forcément facile à exploiter pour des monstres déguisés. »
Kaiaolen dit d'une voix grave : « Tant qu'on parviendra à capturer quelques monstres déguisés vivants à Valoran et à les amener devant Leon, les preuves seront irréfutables. Quelle que soit sa paranoïa, il ne pourra plus se mentir à lui-même ! »
Mais l'enthousiasme ne dura pas ; le visage de Kaiaolen s'assombrit à nouveau, ses sourcils se froncèrent étroitement. « C'est juste que... je ne peux pas partir pour l'instant. »
Il désigna la carte du territoire sur le bureau, où des traits à l'encre rouge se croisaient.
« Je suis en train de négocier avec le comte Blaine, le comte Oscar et la comtesse Elena. Ils commencent à fléchir, et nous sommes sur le point de fixer une date pour une rencontre en face à face dans les prochains jours. Si je quitte Miral à la légère, tous les plans précédents partiront en vrille. »
Il regarda Ye Chuan. « Xixi, je ne peux te demander qu'à toi de faire le déplacement pour cette affaire. »
« Moi ? » Ye Chuan se désigna du doigt.
Kaiaolen acquiesça.
Ye Chuan tendit les doigts et les frotta l'un contre l'autre.
« Tu ne seras pas à court d'argent. » Kaiaolen resta sans voix.
Ce type... c'est un mercenaire ?
Non, même un mercenaire ne serait pas aussi avide d'argent que toi, non ?
« Ça marche. »
« Xixi, pourquoi es-tu si à court d'argent ? » Toutefois, Kaiaolen était aussi un peu curieux de savoir pourquoi Ye Chuan avait un besoin si urgent d'argent.
De son point de vue, Xixi ne semblait avoir aucune difficulté financière.
« ... » Entendant Kaiaolen lui poser la question, Ye Chuan garda le silence un moment et poussa un profond soupir.
« Je ne gagne pas d'argent pour moi. »
« Tu veux dire — »
« Il faut que j'achète un endroit pour soulager beaucoup de gens... Ils attendent tous que je dépense de l'argent pour les sauver... Donc j'ai besoin d'argent, beaucoup d'argent, assez pour acheter cet endroit. »
« Tant que je l'achète, il n'y aura plus tant de souffrance. »
Kaiaolen fixa Ye Chuan, hébété. Il avait envisagé d'innombrables possibilités, mais il n'avait absolument jamais imaginé que Ye Chuan donnerait une réponse pareille.
C'était donc ça...
Dire que Xixi était une personne si philanthropique !
C'est un orphelinat ?!
Xixi gagnait tout cet argent juste pour acheter un orphelinat ?!
C'était pour que plus personne ne souffre ?!
« Je t'ai mal jugé. » Kaiaolen ouvra la bouche, finissant par ne pas pouvoir s'empêcher de secouer la tête.
Il avait pensé à maintes raisons superficielles, mais il ne s'attendait pas à celle-là.
« Tu es un homme bien. Elara n'a vraiment pas tort de te suivre. Si c'est possible à l'avenir, j'espère aussi aller voir cet endroit et y jeter un œil, » dit Kaiaolen.
« Tu veux aller voir ? L'expérimenter toi-même ? » Ye Chuan lança un regard de travers à Kaiaolen.
Vu que tu es un seigneur décent et droit, comment se fait-il que tu sois comme ce vieux pervers de Si Daofu ?