« Impératrice… » Le terme inconnu fit hésiter Bai Qianshuang un instant.
« Impératrice Luo Xuan ? » Ye Chuan, se tenant à ses côtés, resta un moment stupéfait. Pour une raison quelconque, ce nom portait un sentiment de familiarité inexplicable.
« Les gens du commun ne connaissent que les dix royaumes de la cultivation — Raffinement du Qi, Établissement des Fondations, Cristallisation, Noyau d'Or… Compréhension du Dao, Grande Ascension, Transcendance de la Tribulation et Ascension… » Su Qinghan parla calmement,
« Mais nul ne sait ce qui se trouve au-delà de l'Ascension. »
« Et l'Impératrice Luo Xuan est la souveraine suprême qui se dresse au-dessus même de ceux qui ont ascensionné. »
« La Secte du Vide de Jade fut jadis un clan immortel d'origine céleste… mais en raison de certaines circonstances, elle a décliné jusqu'à cet état. » Su Qinghan continua, « Bien que nous ayons hérité d'un legs s'étendant sur d'innombrables millénaires, nous, descendants, ne nous souvenons plus des événements de ces temps anciens.
« Pourtant, nous conservons encore l'héritage de l'Impératrice Luo Xuan.
« Et c'est le plus grand secret de la Secte du Vide de Jade. »
Alors qu'elle achevait ces mots, elle leva la main et agita légèrement sa manche, envoyant des ondulations d'or pâle se propager vers l'extérieur. Les ondulations ignorèrent les barrières spatiales, s'étendant instantanément sur toute la coupole du royaume secret.
La lumière des étoiles incrustée dans le jade de glace s'intensifia soudain, et d'innombrables fils de lumière s'abattirent de la voûte comme une pluie de météores, convergent dans sa paume et se condensant progressivement en un sceau rayonnant d'environ un mètre.
Au moment où le sceau apparut, la température de tout le royaume secret chuta, comme si l'espace lui-même avait gelé. Des motifs de givre en toile d'araignée se propagèrent sur le sol de jade, chaque veine scintillant de runes anciennes.
La base du sceau était d'un bleu foncé profond — comme une galaxie compressée — tandis que sa surface tourbillonnait de couches de motifs dorés. Ces motifs ne formaient pas de runes ordinaires, mais dessinaient plutôt la silhouette floue d'une femme.
La figure portait une robe impériale ornée de motifs de givre et une couronnée de perles pendantes. Bien que son visage fût indistinct, une aura de majesté écrasante émanait d'elle, comme si un simple lever de main pouvait geler le soleil, la lune et les étoiles.
Au moment où la silhouette apparut, son regard se posa sur Ye Chuan et Bai Qianshuang — si perçant qu'on eût dit qu'il pouvait geler leurs âmes mêmes.
Pourtant, pour une raison quelconque, le fantôme s'attarda un instant de plus sur Ye Chuan.
« Voici l'héritage de l'Impératrice Luo Xuan. Depuis dix mille ans, nul n'a réussi à en hériter la puissance. »
La voix du vestige de Su Qinghan portait la révérence, sa forme spectrale se déformant légèrement sous la pression oppressante du sceau. « Mais Qianshuang, tu es différente. Tu es la dernière Sainte Vierge de la Secte du Vide de Jade, l'enfant chérie de la Voie Céleste, et la maîtresse du Corps Dao Inné.
« Sans conteste, tu es la disciple la plus douée que la secte ait vue en toutes ces années. »
Bai Qianshuang fixa le sceau. L'aura qui s'en dégageait ressemblait à l'origine même de tout pouvoir de givre, faisant trembler l'épée spirituelle dans sa main de façon incontrôlée, bourdonnant comme en adoration.
Le regard vestigial de Su Qinghan se posa sur elle, empli d'attente.
« L'acceptes-tu ? »
Sans la moindre hésitation, Bai Qianshuang resserra sa prise sur son épée et fit un pas en avant.
« Pour la Secte du Vide de Jade, pour mon maître, pour tous ceux qui ont péri — je le ferai ! »
Ye Chuan se tenait silencieusement sur le côté. Face à cette situation, il savait qu'il ne pouvait pas prendre cette décision à sa place.
Il pouvait sentir la puissance terrifiante contenue dans le sceau — surpassant de loin tout royaume qu'il avait jamais rencontré. Rien que sa pression résiduelle pesait lourdement sur son âme. Cela seul suffirait à rendre fous les cultivateurs du Continent Tianxuan.
« Bien. » Le vestige de Su Qinghan hocha la tête et propulsa le sceau vers Bai Qianshuang.
Le sceau tourna lentement en l'air, ses motifs dorés devenant de plus en plus rayonnants. La silhouette de la femme se fit plus nette, les motifs de givre sur sa robe ondulant comme s'ils étaient vivants.
Au moment où le sceau toucha le front de Bai Qianshuang, elle laissa échapper un grognement étouffé, son corps tremblant violemment.
D'innombrables fils de lumière or et bleu foncé jaillirent du sceau dans son front, parcourant sauvagement ses méridiens.
La lumière portait un froid extrême, mais contenait aussi une essence immortelle tyrannique. Partout où elle passait, ses méridiens étaient de force élargis, son énergie spirituelle brisée puis purifiée, reforgée en quelque chose de bien plus puissant.
Le choc violent sur son âme fit suinter le sang des sept orifices de Bai Qianshuang, pourtant elle serra les dents, refusant de céder.
Ye Chuan observait le cœur serré mais n'intervint pas, montant la garde en silence.
Un temps incommensurable plus tard, l'éclat du sceau commença à faiblir, ses motifs dorés s'estompant. La silhouette de la femme se dissout en fils de lumière, fusionnant dans le corps de Bai Qianshuang.
Juste au moment où le dernier filet pénétra son front, Ye Chuan perçut faiblement un soupir — puis, avec un bourdonnement résonnant, le sceau se brisa en motes de lumière, se dissipant dans le royaume secret.
Bai Qianshuang'ouvrit lentement les yeux, un fugace scintillement d'or et de bleu foncé y passant avant de se calmer en une quiétude parfaite.
Son aura s'était entièrement transformée. Ayant percé du stade de quasi-Compréhension du Dao à la Compréhension du Dao complète, son énergie spirituelle d'attribut glace s'était encore condensée, portant à présent une faible trace d'essence immortelle.
Elle fit un geste du poignet, libérant un rayon d'épée bleu pâle. Là où il passait, l'espace gelait en une fracture capillaire avant de se recoudre lentement.
Son corps oscilla instable.
« Qianshuang ! » Ye Chuan se précipita, la rattrapant avant qu'elle ne s'effondre.
Bai Qianshuang sourit faiblement. « Ye Chuan… j'ai réussi… »
Le vestige de Su Qinghan la regarda avec un sourire gratifié, sa forme s'estompant davantage.
« Tu ne m'as pas déçue, Qianshuang. À présent, le chemin est à toi de le parcourir… Souviens-toi, l'héritage n'est pas seulement puissance — c'est responsabilité.
« La Secte du Vide de Jade…
« …t'appartient. »
Sur ces derniers mots, le vestige se dissipa entièrement, ne laissant qu'un parfum ténu flotter dans l'air.
Bai Qianshuang resta immobile un long moment avant de s'agenouiller et de se prosterner trois fois dans la direction où Su Qinghan avait disparu.
« L'héritage d'une Impératrice… quelque chose, » remarqua Ye Chuan depuis le côté.
Bai Qianshuang se releva lentement, silencieuse, son regard fixé sur sa paume.
« Tu as atteint la Compréhension du Dao. Des changements ? » demanda Ye Chuan.
« Mon corps et mon âme ont été trempés, et j'ai acquis une méthode de cultivation transmise… » murmura-t-elle. « L'Impératrice Luo Xuan était la souveraine suprême du pouvoir d'attribut glace.
« Geler le temps et l'espace… incroyablement fort… »
En tant que maîtresse du Corps Dao Inné, Bai Qianshuang pouvait manier l'énergie spirituelle de tous les attributs, la rendant parfaitement apte à hériter de ce legs de glace.
« Attribut glace, hein ? Tout comme Luo Xi, » ricana Ye Chuan. « Peu importe. Quand Luo Xi s'entraînera plus tard, vois si tu peux lui enseigner une partie de cet héritage aussi. »
« Si elle le veut, » répondit doucement Bai Qianshuang.
Elle n'avait pas l'intention de garder cet héritage pour elle. Si possible…
Même Lan Xiaoke pourrait en bénéficier.
Après tout, elle aussi faisait partie de la Secte du Vide de Jade.
Quoique Bai Qianshuang doutât que Lan Xiaoke s'intéresserait à l'apprendre…
« Allons-y. » Ye Chuan jeta un coup d'œil autour de lui. Peut-être parce que Bai Qianshuang avait hérité du legs, la lumière environnante diminuait rapidement, comme si on l'avait drainée de son énergie.