Le vent et le sable hurlaient comme une bête enragée, frappant sourdement la fenêtre en bois de peuplier sculpté.
À l'intérieur de la Guilde des Marchands Chen.
— Laissez-moi sortir !
Le bruit des paumes claquant contre la vitre portait un frémissement d'énergie spirituelle, pour être repoussé par une barrière invisible dès qu'il effleurait le cadre.
— Mille sabords ! Chen Muling retira sa main rougie, sa poitrine se soulevant violemment sous son gilet en peau de chameau tandis que le faible cyan d'énergie spirituelle rassemblé à ses doigts se dissipait dans l'air.
— Mille sabords !
Elle percevait distinctement les talismans hors de la porte s'illuminer en réponse à son aura fluctuante. Les sigilles, tracés au cinabre mêlé au sable rouge sang propre à la ville de Shatuo, formaient un filet infranchissable, enfermant sa cultivation dans cette chambre.
Elle ne comprenait pas — il y a à peine trois heures, elle complotait encore avec son deuxième et son quatrième oncle pour dévoiler le projet de Chen Zhitu de la prendre en embuscade et la tuer. Pourtant, en un clin d'œil, ils s'étaient ligués pour l'enfermer ici.
Ces aînés qui lui avaient toujours parlé avec des mots miel avaient dévoilé leurs crocs comme des bêtes !
« La guilde des marchands de Shatuo City… est depuis longtemps devenue la propriété personnelle de Chen Zhitu. »
Chen Muling s'effondra sur la couverture en laine de chameau recouvrant le lit, ses doigts décrochant machinalement les motifs de chameaux brodés.
Lorsque Grand-père était gravement malade, il avait serré la main de Père en l'enjoignant de veiller sur la guilde. Cette unique phrase suffisait-elle à Chen Zhitu pour jeter aux orties le dernier lambeau de liens du sang ?
Elle fixa les fenêtres alignées le long des murs, désormais hermétiquement closes.
Avec elle prisonnière ici, Père ne recevrait assurément aucune nouvelle.
Elle devait s'évader !
Dès que la pensée affleura, elle bondit sur ses pieds et se mit à fouiller la pièce frénétiquement.
Mais la chambre avait été vidée de tout — pas le moindre outil utilisable, encore moins une arme.
À cet instant, le craquement de gravier sous des pas résonna depuis la cour. Les pas étaient réguliers et lourds, chaque foulée s'abattant comme un poids sur le cœur.
Chen Muling se retourna juste au moment où le verrou de cuivre de la porte émettait un léger clic. Le mécanisme tourna, et les sigilles intérieurs s'embrasèrent — Chen Muling retint son souffle, le regard rivé sur la serrure.
L'instant où la porte gronda en s'ouvrant, elle se lança en avant sans hésiter !
Bien que son énergie spirituelle fût supprimée, l'agilité forgée par des années à voyager avec les caravanes marchandes demeurait. Elle se mouvait comme une gazelle du désert — mais avant qu'elle n'ait fait deux pas, une vague d'énergie écrasante s'abattit sur elle. La force, imprégnée de l'énergie spirituelle d'attribut feu signature de Shatuo City, lui frappa la poitrine comme un mur de terre compacte !
« Argh — ! »
Chen Muling fut projetée en arrière comme un cerf-volant dont la corde aurait lâché. Son dos racla le sol, et un goût métallique lui monta à la gorge — une bouchée de sang gicla sur la couverture en laine de chameau, épanouissant une tache cramoisie vive.
« Ah… » Elle lutta pour se relever, mais ses membres semblaient brisés, ses méridiens en chaos sous le choc. Même ses mains tremblaient faiblement.
« Hmph. Toujours prompte à réagir. » Chen Zhitu entra d'un pas assuré, son visage aux mâchoires carrées baigné d'une lueur sinistre par la lampe de bronze. L'insigne de la guilde brodé sur sa robe de soie flottait malgré l'absence de vent, sa cultivation au stade terminal du Raffinement du Qi étalée au grand jour.
« Toutes ces années à courir avec les caravanes t'ont rendue glissante comme une anguille. »
Chen Muling essuya le sang sur ses lèvres et le toisa froidement. « Mon cher oncle, une telle précipitation à agir — peur que je dévoile comment vous avez détourné les fonds de la guilde, pactisé avec des bandits et envoyé des sbires prendre votre propre nièce en embuscade ? »
Chen Zhitu ne releva pas la provocation. Au lieu de cela, il s'approcha, le poids oppressant de son énergie spirituelle lui rendant la respiration difficile.
Des flammes naquirent dans sa paume, emplissant l'air d'une légère odeur de soufre — la marque distinctive de l'énergie spirituelle d'attribut feu. Pas seulement cela, il avait cultivé une technique de bas rang d'attribut feu, chose que seuls les immortels peuvent maîtriser !
« Te tuer serait aussi aisé qu'écraser une fourmi. » Il la toisait du haut de sa hauteur, ses yeux dépourvus de toute chaleur. « Mais la mort serait trop miséricordieuse pour toi. »
Le cœur de Chen Muling se serra.
« Demain, les aînés de la guilde tiendront un procès. » Chen Zhitu parla lentement, tripotant le pendentif de jade à sa taille. L'insigne de la guilde gravé dessus brillait froidement sous la lumière de la lampe.
« Les chefs d'accusation ? Complot avec des étrangers pour assassiner deux sbires… et plusieurs membres du clan. »
« Tu es fou ! » Chen Muling releva la tête d'un coup, l'incrédulité et la fureur embrasant ses yeux. « Comment aurais-je pu les tuer ? Ces sbires étaient tes laquais ! C'est toi qui — »
« Les preuves sont irréfutables. Qui piège qui ? » Chen Zhitu la coupa, ses lèvres se tordant en un sourire cruel. « Tes gardes de caravane et ces membres du clan ont déjà témoigné. Ils affirment t'avoir vue comploter avec des étrangers pour commettre un meurtre — et avoir volé les trésors de la guilde pour les offrir à tes alliés. »
« Impossible ! » À l'évocation de la trahison de ses gardes, Chen Muling se raidit. Ces hommes l'avaient suivie à travers déserts et montagnes pendant des années — comment pouvaient-ils la trahir maintenant ? Eux qui avaient risqué leur vie pour elle dans les moments critiques !
Puis, la réalisation la frappa. « Toi… tu n'as pas seulement détourné les richesses de la guilde. Tu as menacé leurs familles, n'est-ce pas ?! »
« Tu n'es qu'une bête ! »
« Tsk, ne t'emballe pas. Il y a pire. » Chen Zhitu se pencha, sa voix tombant en un chuchotement venimeux.
« J'ai oublié de mentionner — les aînés du clan ont accepté mes "cadeaux" le mois dernier. Le procès de demain n'est qu'une formalité, une mise en scène pour le siège. »
Il se redressa, une satisfaction luisant dans ses yeux tandis qu'il observait le sang quitter le visage de Chen Muling.
« Ma chère nièce, sois tranquille. Après demain, tu resteras à Shatuo City pour toujours. Et ce père obstiné du tien ? Il te rejoindra bientôt. »
« J'ai attiré l'attention d'un aîné de la Secte Kuangsha. Bientôt, je serai admis comme disciple — et ce vieillard décati n'aura d'autre choix que de me nommer son successeur. »
La voix de Chen Muling était faible de stupeur. « Toi… entrer dans la secte ? »
« Heh. »
Les pièces s'emboîtèrent dans son esprit. Chen Zhitu avait dû offrir tous les trésors de la guilde à ce soi-disant aîné en échange d'une chance de devenir disciple de corvée !
« Installe-toi confortablement. » Sur ces mots, Chen Zhitu se tourna et partit sans un regard en arrière.
Dehors, la tempête projetait le sable contre les fenêtres avec des gémissements encore plus lugubres. Chen Muling s'affala au sol, son regard vide fixé sur la porte close.
« Que faire… » murmura la jeune fille.
« Je suis sans force… »
Elle n'avait jamais imaginé que les choses dérapent à ce point. Pas une seule âme dans la branche de Shatuo City ne se tenait de son côté.
« Si seulement cet immortel était encore là. » La pensée, non souhaitée, alla vers cet homme insaisissable, aux fesses nues.
Mais elle se moqua vite d'elle-même. Cet immortel était parti depuis longtemps — pourquoi reviendrait-il la sauver ?
Les légendes disaient que les immortels pouvaient parcourir des milliers de lieues en un jour. À cette heure, il était sûrement hors de portée.
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