« Moi ? Moi ? » Le garde recula d'un pas, fixant d'un air incrédule la lueur cramoisie qui émanait de son corps.
C'était un rouge à la fois ensorcelant et dominateur.
Le contraste saisissant entre la lumière rouge et son pantalon vert ne pouvait passer inaperçu.
Même en plein jour, l'éclat brûlait si intensément qu'il semblait le marquer d'une preuve irréfutable comme le loup-garou.
« Je ne suis pas ça ! Je le jure, je ne le suis pas ! Votre Altesse, je suis venu avec vous aujourd'hui, je ne suis qu'un garde ordinaire ! » Le garde s'effondra aussitôt à genoux, se prosternant frénétiquement devant la princesse et Kaiaolen.
Sa voix tremblait, au bord des larmes.
« J'ai une femme… un enfant… ils m'attendent à la maison. Je ne suis pas un monstre ! »
« Je… je suis bien venue avec ce garde, donc je le reconnais, » murmura la princesse, hésitante tandis qu'elle le regardait se prosterner devant elle.
S'il était vraiment un monstre, pourquoi ne l'aurait-il pas attaquée plus tôt, lorsqu'elles étaient seules ?
« Hmm… » Kaiaolen étudia le garde prosterné pendant quelques secondes avant de reporter son regard sur Ye Chuan. « Monsieur Xi, la lueur rouge est pratiquement une confirmation, non ? »
« Difficile à dire, » haussa les épaules Ye Chuan. « Mais je fais confiance à ma magie. »
Ce sort venait de Lilith — y avait-il quelque chose d'infiable chez cette femme ?
Kaiaolen s'avança vers le garde à genoux, l'expression froide, et saisit la gorge de l'homme.
« Urgh… » Le garde s'étouffa alors que l'étreinte de Kaiaolen se resserrait, son visage devenant d'une pâleur mortelle.
« Ma femme… mon enfant… »
« Je… »
Pour quiconque observait, il ne ressemblait en rien à un monstre — juste un homme ordinaire, terrifié et sans défense.
« Attendez. » Une voix trancha la tension.
C'était Ye Chuan. « Une seconde. »
Kaiaolen relâcha son emprise, et le garde s'effondra au sol, toussant violemment. Les autres regardaient avec pitié, certains jetant même des regards dubitatifs à Ye Chuan.
Si c'était un monstre, c'était le plus convaincant qu'ils eussent jamais vu.
« Je… je ne suis pas un monstre, » haleta le garde.
« Je te crois, » dit Ye Chuan, posant une main sur l'épaule du garde.
Le garde se figea — ainsi que tous ceux qui se trouvaient à proximité.
Attendez, n'étiez-vous pas celui qui l'accusait à l'instant ?
« Laissez-moi vérifier quelque chose, » dit Ye Chuan, son énergie chaotique se diffusant depuis sa paume, s'enroulant autour du corps du garde.
Au début, rien ne se produisit. Puis, le visage du garde commença à s'assombrir, ses yeux se révulsèrent, sa bouche s'étira — bien plus large que ne le permet toute bouche humaine.
« AAAAAAAAHHHHHHH !!! » Un cri strident, semblable à celui d'un nourrisson, déchira sa gorge.
Avec un déchirement écœurant, sa peau se fendit, révélant une monstruosité violette imposante — une abomination lupine couverte de vrilles vermiculaires, sa tête constellée de dizaines d'yeux.
« C'est vraiment un monstre ! »
« C'est vrai ! »
Les gardes alentour dégainèrent immédiatement, chargeant en avant.
La créature poussa un autre cri perçant, sa voix demeurant étrangement humaine. « Merdre, c'est quoi cette magie ?! »
Elle fonça droit sur Ye Chuan, le reconnaissant comme la plus grande menace — sa magie de détection était leur pire cauchemar.
« Tu vas crever ici, aujourd'hui ! »
Des griffes tranchèrent vers le visage de Ye Chuan, mais il ne broncha pas. Il se contenta de ricaner. « J'dirais que tu ne peux même pas m'égratigner. »
Les griffes frappèrent son épaule — et ne laissèrent pas la moindre marque.
« Groar ?! » Le monstre se raidit de stupeur avant de bondir vers les grilles du manoir.
Il devait s'enfuir. Il devait prévenir les autres.
« Hmph. Tu comptes fuir ? » Ye Chuan ricana, levant une main. « Petit dragon, vas-y. »
Kaiaolen cligna des yeux, réalisant que l'ordre lui était adressé. Réprimant l'envie de transpercer Ye Chuan d'une Frappe Croc-de-Dragon, il jaillit comme une ombre.
L'instant d'après, Kaiaolen se tenait derrière le monstre. Sa main se mua en griffe draconique, fendant l'air — et le corps de la créature — d'un unique mouvement brutal.
« Ton sort de détection est efficace, » dit Kaiaolen en revenant.
« Mais… il y a trop de gens à vérifier. »
Tout ravi qu'il fût que Ye Chuan ait trouvé le moyen de démasquer ces choses, inspecter chaque citoyen était impossible. L'empire était vaste, et si certains se cachaient parmi le peuple, ils ne seraient jamais découverts.
« Apprenez-le simplement aux autres mages, » suggéra Ye Chuan. « C'est pas si compliqué. »
« Tu partagerais cette magie ? » demanda Kaiaolen, surpris.
Les sorts étaient des secrets jalousement gardés — la plupart des mages ne les enseignaient jamais, à moins de prendre un apprenti.
« M'en fiche. »
« Monsieur Xi, vous êtes vraiment désintéressé, » admit Kaiaolen. La princesse Irena et Torres posèrent sur Ye Chuan un regard empreint d'un respect neuf.
« Contre paiement, » ajouta-t-il.
L'expression de Kaiaolen se figea.
« Pourquoi vous me regardez comme ça ? » Ye Chuan souffla. « Hier soir, vous m'avez demandé de trouver un moyen d'identifier ces trucs. J'ai bossé toute la nuit, épluché 108 000 textes anciens, et j'ai à peine réussi à exhumer ce sort. Vous croyiez que je le filerais gratis ? »
« C'est juste, » concéda Irena en hochant la tête. Après un tel effort, une compensation était raisonnable.
« Quelqu'un peut lire 108 000 livres en une nuit ? » Torres se gratta la tête.
« … » Kaiaolen savait mieux que de discuter. Avec l'empire en péril, il alla à l'essentiel.
« L'empire est en danger. En tant que l'un des nôtres — »
« Je suis de Chine, » l'interrompit Ye Chuan.
Kaiaolen marqua une demi-seconde de pause avant de soupirer. « Combien ? »
« Maintenant on cause. Pas que je sois un avare, hein — hey, c'est quoi ces têtes ? » Ye Chuan grinça.
« Je vous le fournis gratos d'abord. Une fois l'empire en sécurité, vous me devrez une faveur. »
« Monsieur Xi, quel genre de faveur ? » demanda Irena.
« Pas encore décidé, » dit-il en ricanant.
« Ça peut être n'importe quoi. Un peu d'or. Ou peut-être la main de la princesse en mariage. Qui sait ? »
Irena baissa la tête, le bout des oreilles rougissant.
Kaiaolen savait que ce n'était pas le moment de marchander. Si cela pouvait sauver l'empire, une faveur était un faible prix.
« Marché. Convoquez tous les mages de la ville — immédiatement ! »