« Irena est mon employeur. »
« C'est ma partenaire la plus fiable. Nous ne sommes plus dans une simple relation employeur-employé. »
« Nous avons affronté la vie et la mort ensemble, traversé des territoires dangereux et survécu à des éboulements qui bloquaient notre route. »
« Nous avons forcé le passage sur des rivières en furie quand les ponts s'effondraient. »
« Nous avons même été pris en embuscade par des assassins envoyés par des forces obscures, échappant de justesse à la mort. »
Ye Chuan parla lentement, ses yeux portant un mélange de nostalgie, de chagrin et d'obstination.
« Comment aurais-je pu vous y emmener si je soupçonnais que vous représentiez un danger ? »
« Et alors ? » Kaiaolen ne saisissait pas où Ye Chuan voulait en venir.
« Il va falloir rajouter des pièces d'or. » Ye Chuan releva la tête.
Kaiaolen : « … »
« Toi… Je… toi… soupir. » Kaiaolen leva un doigt, cherchant ses mots avant d'expirer dans une résignation lasse.
« Bon. Je paie. »
« En tant que seigneur, tu ne vas pas faire le radin, non ? » rajouta Ye Chuan.
« Toi ! »
Après avoir empoché un gros sac de pièces, Ye Chuan le pesa dans sa main avec satisfaction — mille, peut-être ?
« Dix mille invocations de succube. Pas mal. »
« Succube ? » Kaiaolen regarda Ye Chuan, confus.
« Laisse tomber. »
Kaiaolen sentit une pointe de frustration lui monter à la poitrine. En vérité, en tant que seigneur, il maintenait les impôts bas pour que son peuple vive en paix, alors il n'était pas particulièrement fortuné.
Voir l'attitude cupide de Ye Chuan ne fit qu'agacer davantage.
Il lui restait à peine des fonds personnels — la majeure partie du trésor partait dans le développement du territoire.
« Alors, après toi, Dragonné. » Maintenant qu'il avait l'argent, Ye Chuan promut le titre de Kaiaolen, passant de « petit dragonné » à « Dragonné ».
Sur ce, il invoqua un portail et le posa au sol avec un léger clic.
« Une porte ? De la magie de téléportation ? » Les yeux de Kaiaolen s'écarquillèrent, la compréhension venue. « C'est comme ça que la princesse a été enlevée ? »
« On peut le dire comme ça. »
Le portail était drôlement pratique — si le rechargement de ses usages ne coûtait pas de l'or, Ye Chuan n'aurait pas à l'économiser autant.
Ye Chuan tira la porte, révélant de l'autre côté une forêt sombre, faiblement éclairée par la lune.
Kaiaolen resta stupéfait. Malgré des siècles de vie, il n'avait jamais vu un moyen de déplacement spatial aussi fluide. Il avait déjà croisé de la magie spatiale, mais rien d'aussi simple, ne nécessitant aucune incantation.
En franchissant le seuil, il se retrouva dans une chaîne de montagnes aux abords de la ville de Miral. Il distinguait même sa propre cité au loin — sans avoir ressenti la moindre distorsion spatiale habituelle.
« Ton rang n'est peut-être pas élevé, mais ta magie spatiale est extraordinaire. Plus impressionnante que n'importe quel archimage que j'ai rencontré. » Kaiaolen ne put s'empêcher de louer.
« Merci. Au fait, ce service de téléportation est aussi payant. »
Kaiaolen : « … »
Il regretta aussitôt son compliment. « Jeune homme, tu abuses. »
« Je rigole. Tu as déjà payé tout à l'heure. » Ye Chuan grimaça face à l'air peu amusé de Kaiaolen.
« Pourquoi tu ris pas ? »
Kaiaolen resta de marbre.
Il ne se contentait pas de ne pas rire — il avait envie de frapper Ye Chuan et de lui rappeler la puissance des crocs d'un dragonné.
Kaiaolen jeta un coup d'œil autour de lui et aperçut une lueur de feu en contrebas, alors il s'y dirigea d'un pas décidé.
…
Pendant ce temps, de l'autre côté, Irena était assise sur un rocher, perdue dans ses pensées. Puisque la silhouette blindée à ses côtés ne disait mot, elle n'avait d'autre choix que d'attendre en silence.
La nuit était noire, la forêt lugubre, avec de temps à autre des grognements de bêtes ou de monstres tapis alentour.
Quand Ye Chuan était parti, quelques monstres étaient bien apparus, mais Della les avait tous écrasés d'un seul coup de marteau.
« J'apprécie votre protection, mais ce serait bien si vous pouviez nettoyer les cadavres aussi. » Irena força un sourire en jetant un œil aux énormes carcasses de monstres tout près.
L'odeur des monstres morts ne ferait qu'en attirer d'autres.
Plus de cadavres, plus de monstres. Si ce n'avait été de sa crainte que Ye Chuan ne la retrouve pas, Irena serait déjà partie.
Della demeura silencieuse, serrant son marteau.
Elle n'avait pas d'âme — sa puissance résidait dans l'armure, et les ordres de Ye Chuan se bornaient à protéger Irena.
Juste à ce moment, un bruissement attira l'attention d'Irena.
« Mademoiselle Della, quelqu'un arrive », chuchota Irena avec urgence.
Mais Della sembla sentir quelque chose et disparut dans un trait de lumière noire.
« Mademoiselle Della ?! » Irena se figea. « L-L'invocation a expiré ? »
Les pas se rapprochaient, lui glissant un frisson dans le dos. Elle recula en trébuchant, levant les mains pour lancer un sort.
En tant que mage de la nature de premier rang, ses capacités penchaient vers le soutien — le combat n'était pas sa force.
Une ombre émergea des buissons.
Les bras d'Irena restèrent en l'air, le mouvement inachevé. « Seigneur Kaiaolen ? »
Son visage pâlit. Était-elle découverte ?
Puis elle remarqua Ye Chuan à ses côtés.
« Monsieur Ye ? Pourquoi êtes-vous tous les deux ensemble ? »
« Ah, il m'a payé, alors je l'ai amené à vous. » Ye Chuan ricana.
Irena resta interdite. Avait-elle été vendue pour de l'argent ?
Juste au moment où elle allait sombrer dans la panique, Kaiaolen prit la parole. « Princesse, cela fait des ans. Vous avez tant grandi. »
En entendant son ton, Irena cligna des yeux, surprise, avant que son expression ne s'illumine.
« Seigneur Kaiaolen… vous croyez que je ne suis pas un monstre, maintenant ? »
« Il vous a toujours crue », coupa Ye Chuan. « Il avait juste des monstres autour de lui, alors il a dû jouer le jeu. »
« Vraiment ?! » La tension d'Irena se dissipa instantanément. « Tant mieux… »
Voyant son soulagement, Kaiaolen parut remords. « Votre Altesse, dites-moi d'abord tout ce que vous savez. »
Irena raconta tout — comment elle avait vu son père dévorer des gens, comment la famille royale s'était changée en monstres.
« C'est pire que je l'imaginais. » Le froncement de Kaiaolen s'accentua.
Le roi d'un empire entier et la plupart de la famille royale, tous parasités par des monstres — sans aucun moyen de les identifier.
Kaiaolen sentit un mal de tête lui venir.
« Seigneur Kaiaolen, que devons-nous faire ? »
Kaiaolen étudia le visage inquiet d'Irena, se rappelant comment elle s'accrochait à son manteau quand elle était enfant. Un vague sourire tira le coin de ses lèvres.
« Il n'y a qu'une solution. »
« Laquelle ? »
« Lever une armée. Marcher sur la capitale. »