L'eau l'éclaboussant sans cesse, Ye Chuan lança : « Sœur aînée, vos vêtements ! »
Ce n'est qu'alors que Zi Ning'er émergé de sa torpeur. En un éclair, elle se transforma en un trait de lumière et replongea dans le Bassin Sacré, projetant une gerbe d'eau haute dans les airs.
« Frère cadet, ne regardez pas par ici ! » La voix embarrassée de Zi Ning'er retentit.
Face à cette scène, Ye Chuan s'enfonça à son tour dans le Bassin Sacré. Il eut un rictère, réalisant soudain que sa sœur aînée pouvait faire preuve d'un certain aveuglement — voire d'une légère distraction — oubliant tout le reste dès qu'elle se concentrait sur une tâche.
L'atmosphère devint gênante. Au loin, Zi Ning'er lui tournait le dos. Sentant l'afflux ininterrompu d'énergie spirituelle émanant du Bassin Sacré, elle se surprit à ne pas vouloir partir.
« Sœur aînée, puisque le niveau de l'eau ne baisse plus, pourquoi n'absorberions-nous pas l'énergie spirituelle restante ? » proposa Ye Chuan. « Cela ne prendra pas beaucoup plus de temps. »
« Mais... »
« Les fluctuations du niveau d'eau sont normales. Même les marées montent et descendent — le bassin suit peut-être le même rythme. »
« Le bassin fait ça aussi ? » demanda Zi Ning'er.
« Après tout, c'est un Bassin Sacré. Il doit avoir ses propriétés uniques. Ce n'est pas comme si quelqu'un avait pu voler toute cette eau, non ? » raisonna Ye Chuan.
Zi Ning'er trouva sa logique solide. Après avoir mis de l'ordre dans ses pensées, elle se calma. « Raffinons d'abord cette énergie spirituelle. Si quoi que ce soit change, nous partirons immédiatement ! »
En effet, l'eau ici ne disparaîtrait pas sans raison — peut-être ne s'agissait-il que d'une étape du rythme naturel du bassin.
« D'accord. »
Une fois Zi Ning'er apaisée, Ye Chuan activa pleinement son Corps Mystique Indestructible du Chaos. L'énergie spirituelle du Bassin Sacré afflua vers lui, dévorée à un rythme stupéfiant, comme une baleine engloutissant l'eau.
Bien qu'il eût déjà atteint le sommet de son palier actuel, l'énergie absorbée pouvait encore être stockée, prête à être raffinée dans sa cultivation dès qu'il percerait au stade du Noyau d'Or.
« Hum ? » Zi Ning'er, qui cultivait tranquillement, perçut soudain le changement d'énergie du bassin. Surprise, elle tourna la tête vers Ye Chuan —
Elle resta saisie en voyant toute l'énergie spirituelle converger vers lui. Quel talent monstrueux possédait-il donc, pour qu'elle ne puisse même pas rivaliser ?
Pas étonnant que leur maître ait réprimé Ye Chuan — pour l'empêcher de briller trop fort et de la dépasser comme étoile montante du Pic de l'Épée Volante.
Pourtant, même après avoir été témoin du talent de Ye Chuan, Zi Ning'er ne croyait pas que les agissements de son maître fussent justifiés.
La cultivation ne reposait pas uniquement sur les dons innés. Elle était confiante : par sa propre diligence et ses efforts, elle pourrait égaler la force de son frère cadet à l'avenir.
Mettant de côté ses pensées, elle se recentra sur sa cultivation.
Un temps indéterminé plus tard, Ye Chuan rouvrit les yeux et promena son regard alentour —
Près de soixante-dix à quatre-vingts pour cent de l'énergie spirituelle du Bassin Sacré avait été absorbée par lui. Le bassin autrefois lumineux gisait maintenant terne, son essence spirituelle presque épuisée.
« Pas mal. Une fois au stade du Noyau d'Or, cette réserve d'énergie m'aidera à percer plusieurs paliers supplémentaires. » Sentant la vaste énergie en lui, il remarqua Zi Ning'er toujours immobile au loin, absorbant les résidus de l'énergie du bassin.
Ye Chuan décida d'attendre patiemment.
…
Cette nuit-là, Zi Ning'er rouvrit enfin les yeux, réalisant qu'elle avait percé au palier mineur suivant. « J'ai progressé ! »
La joie illumina son visage, mais elle aperçut alors Ye Chuan debout sur un rocher proche, déjà vêtu de robes neuves.
« Frère cadet, avez-vous percé vous aussi ? » demanda-t-elle.
« J'ai fait quelques progrès », répondit Ye Chuan distraitement. Juste à cet instant, Zi Ning'er se mit à nager vers lui à travers le bassin. Apercevant certains éléments flottants, il lui rappela à nouveau :
« Sœur aînée, vos vêtements. »
« Ah ! » Zi Ning'er se souvint soudain et s'immergea immédiatement.
Un long moment plus tard, elle réapparut de l'autre côté du bassin, debout sur son épée volante. Ses robes étaient propres mais jetées en hâte, comme si elle s'était rhabillée à la va-vite.
« Hem. En tant que cultivateurs, nous ne devrions pas nous laisser troubler par de telles distractions. Oublions cela — n'y pensons plus », dit Zi Ning'er, son regard dérivant vers Ye Chuan.
« Je n'étais pas particulièrement troublé », répondit Ye Chuan avec un sourire amusé, observant son visage rouge. « Sœur aînée, il est temps de partir. »
« B-bien. »
Après avoir rangé les lieux, les deux écrasèrent ensemble leurs talismans de téléportation.
Une petite faille s'ouvrit derrière eux, les avalant tout entiers.
« … »
« … » Quand Ye Chuan rouvrit les yeux, il se retrouva de retour au réseau de téléportation.
Bien que leurs gains ne fussent pas immenses, percer un seul palier constituait déjà une réalisation significative pour Zi Ning'er. Après tout, progresser au-delà du stade du Noyau d'Or était notoirement difficile.
« Frère cadet… » Zi Ning'er, toujours embarrassée par ce qui s'était passé dans le bassin, hésita avant de parler. « Je vais aller me reposer d'abord. »
« Mm. » Aussitôt que Ye Chuan acquiesça, Zi Ning'invoqua son épée volante et s'envola vers sa demeure de cultivation. Mais avant d'avoir parcouru une grande distance, elle fit demi-tour en un trait de lumière, tenant un jeton de communication.
« Frère cadet, le maître souhaite discuter de quelque chose avec nous. Je me demande si cela concerne le Bassin Sacré. »
« Le Bassin Sacré ? »
« Oui. » Zi Ning'inhocha la tête. « Je pense que nous devrions aussi rapporter ce qui s'est passé dans la Terre Sacrée. »
Ye Chuan réfléchit un instant, puis sourit. « Dans ce cas, allons-y. »
Zi Ning'acquiesça, et tous deux volèrent vers le Pic Tianheng.
Le trajet ne fut pas long. Après une demi-heure environ, ils arrivèrent et pénétrèrent dans la grande salle.
« Où est l'Ancien Ziyun ? » demanda Zi Ning'à un disciple qui gardait la porte.
« À l'intérieur. Entrez tout droit », répondit le disciple, l'air légèrement bizarre en leur indiquant le chemin.
« Allons-y, Frère cadet. »
« Mm. » Regardant Zi Ning'avancer devant lui, Ye Chuan retira son regard du disciple et dit soudain : « Sœur aînée, vous avez toujours été si bonne avec moi. J'en suis un peu honteux. »
« De quoi parlez-vous ? Vous êtes mon frère cadet », dit Zi Ning'avec un sourire. « C'est tout naturel. »
Ye Chuan pouffa doucement, puis murmura : « Quel gâchis. »
Un gâchis ?
Zi Ning'fut perplexe. Que voulait-il dire ?
Juste au moment où tous deux s'enfonçaient davantage dans la salle, une pression écrasante s'abattit sur eux, comme si l'air même s'était solidifié !
« Hum— »
« Hum— »
« Hum— »
Des dizaines de sens divins dorés jaillirent, formant couche après couche d'entraves autour de Ye Chuan !
« Frère cadet ?! » Avant que Zi Ning'ne puisse réagir, une force puissante l'écarta sur le côté, la faisant trébucher au sol.
« Maître ? » Elle leva les yeux pour voir l'Ancien Ziyun debout à ses côtés.
Pas seulement lui — des dizaines d'anciens les entouraient, jusqu'au Chef de secte lui-même !
L'Ancien Ziyun ignora Zi Ning', ses yeux froids fixés sur Ye Chuan alors qu'il exigea sèchement :
« Huang Haotian ! C'est toi le voleur qui a dérobé les manuels de cultivation, le Jardin d'herbes et les recettes de pilules, n'est-ce pas ?! »
Quoi ?!
« Maître, vous vous trompez ? » demanda Zi Ning'en incrédulité, incapable de comprendre pourquoi son maître tenait de tels propos.
Elle tourna immédiatement son regard vers Ye Chuan, pour ne trouver qu'une expression d'un calme inquiétant. Même sous l'aura oppressante de l'assemblée des anciens, il ne fit qu'émettre un léger rire indifférent.
« Pas du tout. »
En cet instant, Zi Ning'eut l'impression que son cœur plongeait dans un abysse glacé.