« Non, je ne suis qu'une Chasseuse de rang B ordinaire. Dire que je suis compatible avec un rang S comme vous, monsieur Ha-jun, c'est plus que je ne mérite. »
« "Monsieur Ha-jun", ça fait trop distant. Appelez-moi simplement par mon nom, je vous en prie. »
« Au pays de l'étiquette orientale, je ne peux pas faire ça. »
« Alors, on fait ça à la coréenne et on commence par se dire nos âges ? »
« Non, cette distance entre nous est parfaite. »
Mon objectif avait certes été de sauver Min Ha-jun, mais je n'avais aucune intention de me retrouver profondément mêlée à sa guilde. Le mieux, c'était que nous restions le genre de connaissances qui vérifient de temps en temps que l'autre est encore en vie. S'entraider quand ça devient dangereux.
'Je ne vais pas non plus tout déballer pour lui demander de coopérer.'
J'y avais pensé au début, mais je ne pouvais pas. L'homme en face de moi attire beaucoup trop l'attention, à bien des égards.
Si je lui disais soudain : « En fait, j'ai régressé depuis le futur, et l'humanité est sur le point d'être anéantie », qui sait comment il réagirait ; et même s'il me croyait et agissait pour m'aider, beaucoup de gens finiraient par s'intéresser à moi.
'Et il y a bien d'autres raisons.'
Quoi qu'il en soit, toute demande de coopération à Min Ha-jun devrait rester extrêmement limitée.
« Quand même, "monsieur", ça fait trop guindé... »
« Ha-jun, alors. »
« Hm, je m'en contenterai pour aujourd'hui. »
Il valait mieux que je ne le revoie pas avant un moment.
Je posai ma cuillère dans le bol vide.
Pendant que nous nous chamaillions tous les deux autour d'une bouillie, dans un immeuble désert au fond d'une ruelle où personne ne passait, résonnaient les informations diffusées en édition spéciale depuis la veille.
« Hier, un Portail de ○○-dong, réputé de rang B, s'est révélé être un rare Portail de type évolutif, provoquant un choc immense... »
Et par-dessus le son de la télévision qui se répercutait dans l'immeuble vide, s'éleva une voix douce qui ne cadrait pas avec la scène.
« La qualité des informations est pire que je ne le pensais. »
« C-ce n'était vraiment pas un Portail normal. Même les informations le disent... »
Un homme à genoux répondit d'une voix grouillante de peur.
Une terreur épaisse s'accumulait sous l'air pesant, emplissant l'espace et créant un silence étouffant.
Puis, des ombres obscures dans un coin de l'immeuble, un homme sortit d'un pas nonchalant. Ses yeux se plissaient en demi-lunes tandis qu'il souriait, mais ses pupilles ne trahissaient pas la moindre émotion.
« En plus, tu as mal fait le travail. »
« J'ai fait tout ce que vous m'avez dit ! »
« Impossible... Ce n'est pas le genre de chose qui se désintoxique aussi facilement. »
Quand l'homme leva le bras, une petite créature ronde et ailée s'éleva au bout de ses doigts gantés. Il recueillit d'un geste fluide dans le creux de sa main cette forme de vie étrangère surgie de nulle part.
« Tu vois ? Toute mignonne qu'elle soit, cette petite chose est assez mortelle. »
Plus l'homme approchait, plus celui qui était à terre tremblait comme en pleine crise, et bientôt, l'écume aux lèvres, il cessa complètement de respirer.
Il contempla un instant le corps immobile, puis murmura doucement.
« S'il y a eu contact, même moins que ça, alors forcément... »
Son regard glacial se fixa, sans qu'on s'en aperçoive, sur l'image qui défilait à la télévision.
À l'écran, on repassait en boucle un extrait de Min Ha-jun sortant du Portail.
L'image était de mauvaise qualité, comme filmée de loin au téléphone, et il avait l'air un peu pressé, portant quelqu'un dans ses bras. Serré contre lui, le visage restait invisible.
'S'il y a une variable, je dois la vérifier.'
Les lèvres étirées en un sourire doucement amusé, il disparut dans les ombres en un instant.
« Pff, il ne sort toujours pas. »
Assise dans un café bien frais, je renversai la tête en arrière en marmonnant.
Cela faisait quinze jours aujourd'hui que je squattais le quartier de quelqu'un d'autre. Profiter d'un peu de temps libre après si longtemps, c'était agréable, mais seulement un jour ou deux.
Mais c'était nécessaire pour atteindre mon deuxième objectif, alors je n'y pouvais rien. Je frottai mes yeux fatigués et me retournai vers la fenêtre.
'Il ne mange même pas, ce type ? J'étais sûre que c'était ce quartier.'
Exact. Je faisais tout ça pour retrouver quelqu'un. Celui qui avait été mon dernier ami et qui était resté avec moi jusqu'au bout.
Si je devais me faire un coéquipier en qui j'aurais confiance, ce ne pouvait être que lui.
Mais il y avait un problème.
'Il faut d'abord que je le rencontre pour pouvoir faire quoi que ce soit.'
Ce type, mon ami « Lee Yul », est un pantouflard invétéré. Un reclus.
L'une de ses compétences est même [Clone]. Je lui demandais souvent si ce n'était pas la matérialisation de son désir de ne jamais mettre le nez dehors.
Même pour le travail de Chasseur, nettoyer des Portails et tuer des monstres, il n'opérait qu'à travers des clones, sous un faux nom et le visage caché, si bien que je suis peut-être la seule à connaître son vrai visage.
'Bien sûr, pour l'instant, il ne me connaît pas.'
J'étais tout de même sûre de pouvoir m'expliquer une fois que nous nous serions rencontrés. Et s'il refusait d'écouter, je lui mettrais une tape derrière la tête pour l'y obliger.
Alors, dans l'idée de le rencontrer d'abord, j'avais suivi les souvenirs de ma vie précédente jusqu'au quartier où il avait vécu.
Je m'étais dit qu'il sortirait bien une fois ou deux, quitte à envoyer un clone. Ne serait-ce que pour faire les courses ou passer à la supérette... J'imagine que je l'avais sous-estimé.
Bzz.
Juste à ce moment-là, mon téléphone vibra. Je jetai un coup d'œil froid à l'écran.
[Min Ha-jun : Et aujourd'hui ?]
Comme prévu, le même message que ces derniers temps. J'envoyai la même réponse que la veille et remontai le fil de la discussion.
Depuis ce jour-là, il prenait ainsi de mes nouvelles et m'invitait à manger.
19 mai
[Min Ha-jun : Vous êtes libre aujourd'hui ?]
[Moi : Non, aujourd'hui, c'est un peu compliqué.]
20 mai
[Min Ha-jun : Il fait beau aujourd'hui. Vous êtes libre ?]
[Moi : Je suis un peu occupée.]
23 mai
[Min Ha-jun : Vous avez déjà dîné ?]
[Moi : Oui.]
24 mai
[Min Ha-jun : Vous n'avez pas envie de quelque chose de bon aujourd'hui ?]
[Moi : Non.]
'Pourquoi il fait une telle fixation sur les repas ?'
Mes réponses devenaient de plus en plus expéditives.
Mais si nous nous revoyions, la conversation deviendrait forcément gênante, alors je repoussais sans cesse. Et puis j'étais vraiment occupée. Et si je détournais les yeux un instant et que je le manquais ?
Lee Yul, il faut l'attraper comme un chat errant méfiant.
Je n'avais pas envie de comparer à un chat un type plus grand que moi, mais je ne trouvais pas de meilleure image.
« Portail détecté à proximité, Portail détecté à proximité. Citoyens, veuillez évacuer en suivant les consignes. »
« Portail détecté à proximité, Portail détecté à proximité... »
Soudain, une annonce d'évacuation retentit dans le bâtiment.
'Les Portails ne se soucient pas vraiment de l'heure ni du lieu, de toute façon.'
Si peu coopératifs.
Je soupirai et me levai.
Inutile que j'intervienne ; l'Association ou une guilde réglerait ça. À vrai dire, je ne m'étais même pas encore enregistrée comme Chasseuse.
Au moment où j'allais suivre les autres sur le chemin d'évacuation, une silhouette familière passa devant la fenêtre.
« Oh, cet arrière de crâne ! »
Comme quelqu'un qui vient de trouver un objet rare, je poussai un cri de joie intérieur et sortis du rang.
En me précipitant dans la rue, j'aperçus au loin une silhouette grande et bien bâtie.
Il semblait se diriger vers le Portail voisin pour le fermer.
Je ne pouvais pas laisser passer cette chance. Tu es enfin sorti.
Choi Min-sik, employé de l'Association des Chasseurs, était sur le qui-vive depuis sa retenue sur salaire de l'autre jour. Il avait failli en perdre la tête quand la femme qu'il avait laissée filer était, de toutes les façons possibles, ressortie du Portail dans les bras de Min Ha-jun. Inconsciente !
Et ensuite, même en passant le registre des Chasseurs au peigne fin comme un chasseur de rats, il n'avait trouvé aucun visage correspondant. Les Chasseurs et les guildes qu'il connaissait lui avaient seulement répondu « aucune idée ».
Transcendance restait muette comme une tombe.
'Elle n'avait vraiment pas l'air d'une civile, pourtant.'
Mais il restait vrai qu'il n'avait pas empêché une personne non enregistrée d'entrer dans un Portail, et il n'avait eu d'autre choix que d'accepter sa sanction.
'Aujourd'hui, je ne me planterai pas !'
Il venait de se remettre dans l'état d'esprit de ses débuts et de rassembler sa détermination quand quelqu'un passa soudain en trombe devant lui. De nouveau vers le Portail !
Surpris, Choi Min-sik tourna vivement la tête. Mais ce n'était pas la femme aux cheveux courts de la dernière fois : c'était un homme portant un masque de chat noir. Le voyant, un sweat ample à capuche rabattu sur la tête, Choi souffla.
'Ouah, ça faisait longtemps que je n'avais pas vu « Vent ».'
On l'avait si peu vu ces derniers temps que les gens se demandaient s'il était mort ou vivant. Comme si un rang S mourait aussi facilement. Il avait sans doute juste pris une pause quelque part.
Tout en marmonnant intérieurement, il tourna la tête et vit ce qu'il n'aurait absolument pas dû voir.
Cette taille, ces cheveux, ce visage !
« C'est la femme de l'autre fois, j'en suis sûr ! »
C'était la femme qu'il avait laissée filer devant le Portail la dernière fois ! Celle que Min Ha-jun avait portée dehors !
Elle se dirigeait de nouveau vers le Portail. Cette fois, il devait l'arrêter. Ou au moins lui demander si elle était Chasseuse !
'C'est peut-être une Chasseuse non enregistrée.'
Si l'on s'éveillait en tant que Chasseur sans le déclarer immédiatement, l'État pouvait infliger une lourde amende, voire une peine de prison. Les informateurs pouvaient même toucher une récompense.
Choi n'était pas assez sans cœur pour aller jusque-là : il voulait seulement lui donner un avertissement.
Mais voilà...
« Hein ? »
Elle était pourtant juste là, une seconde plus tôt...
Quand il reprit ses esprits, elle avait de nouveau disparu de sa vue.
Il perdait la boule. Se mordant la lèvre, il résolut d'enfouir cela au fond de son cœur et de se taire. S'il se faisait prendre cette fois, ce serait peut-être une suspension, pas seulement une retenue sur salaire...
'Je... n'ai rien vu.'
Ayant une fois de plus plongé quelqu'un dans la confusion et l'angoisse sans le vouloir, la coupable en personne se faufilait à travers la foule et se rapprochait de sa cible.
'Ce salaud a forcément accéléré parce qu'il y a trop de monde ici, hein ?'
Je le voyais d'ici, reculant devant la foule comme s'il faisait de l'urticaire. Il allait de plus en plus vite et la distance ne se réduisait pas ; je chargeai davantage de mana dans mes jambes.
« Mince... ! »
Mais, soit parce que le mana que j'avais acquis était de meilleure qualité que je ne le pensais, soit parce que mon contrôle laissait à désirer, je fus soudain projetée en avant.
'Ce n'est pas comme si j'avais déjà eu autant de mana !'
À ce rythme, j'allais forcément percuter quelqu'un ! Une fraction de seconde avant l'impact, j'aperçus Lee Yul qui passait en éclair à côté de moi.
On dit que dans les moments d'urgence, tout se passe au ralenti... Il sembla surpris de me voir foncer comme une fusée et hésita un instant, et moi, dans ma précipitation, je tendis la main et l'attrapai.
Emportés par l'élan, je sentis nos deux corps basculer ensemble.
'Je suis fichue.'