« Ce n'est pas possible... »
J'en restai sans voix.
Le surlendemain de l'inondation, l'état des dégâts sur le domaine et dans les régions voisines, recueilli et compilé par Raymond, fut enfin connu.
« Ce sont les informations des zones dont l'enquête est terminée à l'heure actuelle, mais à s'en tenir au domaine d'Estor, on peut dire que les dégâts ont été légers pour une catastrophe de cette ampleur. »
« Sur le domaine, seul le village d'Ale a été touché ? »
La question de mon père était celle qui préoccupait le plus tout le monde.
La dernière lame de crue avait fait céder la digue à plusieurs endroits. Tout le monde sentait que les dégâts étaient considérables.
« Pour les zones habitées et les terres agricoles, il n'y a pas d'autres dégâts qu'à Ale.
En revanche, sur la grand-route vers la ville de Fran, le pont a été emporté et la route est couverte de boue : les dégâts sont énormes.
Comme on ne peut plus transporter de vivres ni de minerai par cette route, il faut lancer les réparations au plus vite.
Il reste aussi un certain nombre d'endroits où la digue s'est effondrée et qui, encore sous l'eau, sont impraticables, mais on peut se déplacer en les contournant. »
« Et les dégâts chez nos voisins ? Ce que tu en sais pour l'instant me suffit, Raymond. »
« Dame Chris, pour les domaines voisins, veuillez me pardonner : il ne s'agit que des informations que j'ai pu recueillir.
Le domaine du vicomte Gorman a lui aussi subi des dégâts non négligeables, mais il semble que les travaux de remise en état aient déjà commencé.
C'est le domaine du vicomte Hiyorimi qui est dans une situation grave. Il a subi des dégâts énormes, et on n'en connaît apparemment pas encore toute l'étendue.
La ville qui touche la frontière du domaine a été complètement détruite, et j'ai entendu dire que plusieurs villages le long du fleuve ont été entièrement anéantis.
Pour cette inondation, je pense que les pertes sont plus lourdes sur les domaines voisins. »
Ensuite, quand les explications de l'intendant révélèrent plus en détail l'ensemble des dégâts, voisins compris, je restai abasourdi.
[État des dégâts]
· Domaine d'Estor
Sinistrés : environ 150 (aucun mort ni disparu)
Zones sinistrées : village d'Ale (eau au-dessus des planchers, terres agricoles entièrement perdues)
Autres dégâts : grand-route vers Fran, pont (impraticables)
· Domaine du vicomte Gorman
Sinistrés : environ 400 selon les estimations (victimes humaines inconnues)
Zones sinistrées : village agricole n° 1 (eau au-dessus des planchers, terres agricoles probablement entièrement perdues)
Zones sinistrées : village agricole n° 2 (eau sous les planchers, terres agricoles probablement très endommagées)
Autres dégâts : installations à roues à aubes (nombreuses destructions)
· Domaine du vicomte Hiyorimi
Sinistrés : environ 2 000 selon les estimations (nombreux morts et disparus)
Zones sinistrées : une ville (maisons entièrement détruites, nombreux morts et disparus)
Zones sinistrées : cinq villages agricoles (maisons endommagées, terres agricoles touchées, victimes humaines)
« Sur le domaine du vicomte Gorman, des mesures contre les inondations avaient été prises à l'avance, ce qui a apparemment permis de limiter les dégâts.
Mais sur le domaine du vicomte Hiyorimi, aucune mesure n'avait été prise... »
« Il venait de perdre un tiers de ses troupes à la bataille de Southgate. Il n'en avait sans doute pas les moyens. »
La réponse de mon père, je pense, était volontairement bienveillante.
En réalité, ils n'avaient pas voulu écouter nos avertissements.
Si seulement ils les avaient pris un tant soit peu au sérieux...
Si seulement nous avions insisté un peu plus...
Nous aurions peut-être pu sauver au moins quelques-unes des vies perdues.
Je sombrai dans un profond abattement, rongé par le regret.
En y repensant, une phrase que ma petite sœur Crisia avait lâchée l'air de rien, lors de la première réunion régulière, ne me sortait pas de la tête.
« Dis, dis, et si l'eau ne déborde ni d'un côté ni de l'autre... elle va où, l'eau ? »
Ce que ces mots signifiaient, la gravité de la chose, je ne l'avais pas compris. Non, j'avais fait semblant de ne pas le comprendre.
« Père, Mère, j'ai une demande à vous faire ! »
Rester abattu ne servait à rien. Je fis une proposition à mes parents.
« Envoyons au domaine Hiyorimi l'unité de secours que nous avons déjà constituée pour les zones sinistrées de notre domaine.
Je voudrais tendre la main à autant de sinistrés que possible. »
« Il y a l'autre partie à prendre en compte, je ne peux rien promettre... »
« Mon chéri, c'est justement dans ces moments-là que nous devons montrer qui nous sommes. »
Ma mère me soutint.
« Les secours sont prêts. Maître Takuhir a lui aussi fini de constituer l'unité de secours placée sous ses ordres. »
Raymond me soutint lui aussi.
« Bien ! Le temps est précieux. L'unité de secours placée sous le commandement de Takuhir part immédiatement !
De notre côté, nous enverrons un messager à cheval au vicomte Hiyorimi pour l'informer que nous sommes prêts à lui porter assistance.
Si jamais il refuse, restez au village d'Ale, juste avant la frontière, et menez les opérations de secours prévues.
Takuhir accompagnera l'unité en tant que représentant de la maison baronniale, sous l'escorte de la compagnie de mercenaires du Faucon à deux têtes. »
Une fois décidé, mon père ne traînait jamais.
Après la réunion, je partis aussitôt.
Même en route vers les sinistrés, je faisais grise mine.
C'est que je n'avais pas fini de me reprocher la façon dont j'avais géré tout ça.
« Vous avez fait tout ce qui était en votre pouvoir. Vous aviez aussi prévenu le domaine du vicomte Hiyorimi à l'avance et l'aviez incité à prendre des mesures.
Pensez aux nombreuses vies qui ont été sauvées, et à ce que vous pouvez faire pour ceux qui souffrent en ce moment. Rien d'autre. »
Me voyant abattu, Anne me serra doucement dans ses bras.
« En ce moment même, vous agissez pour sauver beaucoup de gens. Chacun ne peut faire que ce qui est à sa portée, vous savez. »
Grâce aux mots d'Anne, je me sentis un tout petit peu plus léger.
Cette fois, sur trois domaines, une ville et huit villages avaient été touchés.
On pouvait penser que le malheur qui, dans [l'histoire précédente], s'était concentré sur la ville de Mars et la région des greniers à grain s'était cette fois réparti sur d'autres domaines.
Oui, sur des régions qui n'auraient jamais dû être touchées.
D'ailleurs, lors de la bataille d'anéantissement de Southgate aussi, nous avions évité les pertes qui nous attendaient, mais en échange, l'armée du vicomte Hiyorimi avait subi de très lourdes pertes, un tiers de ses forces.
Cette malveillance qu'on appelle [Histoire] ne compense-t-elle pas toujours chaque [modification], en laissant ses griffes au passage ?
La culpabilité envers des vies qui n'auraient peut-être pas dû être perdues, et, pour les modifications à venir, l'Histoire n'allait-elle pas exiger un prix équivalent... Cette peur m'envahit.
Oui, je n'avais pensé qu'à échapper habilement à l'Histoire.
Mais j'avais décidé de me battre, désormais.
Pas seulement fuir : je devais la regarder en face et me battre.
Grâce à Anne, j'avais pu m'en convaincre de nouveau.
Une fois que le vicomte Hiyorimi eut officiellement accepté notre aide, nous pressâmes encore l'allure.
« Elan, Mary, Sasha, vous tous, je sais que c'est dur, sans repos depuis des jours, mais prêtez-moi encore un peu votre force. »
« Bien sûr ! Vous nous avez donné ce pouvoir. C'est dans un moment pareil qu'il faut vous rendre ce que nous vous devons. »
« Ma ville aurait peut-être pu se retrouver dans cet état. Alors je n'arrive pas à me dire que ça ne me concerne pas. »
« Moi aussi, c'est la première fois que je suis utile aux autres. Si même quelqu'un comme moi peut servir, j'en suis heureuse. »
Elan, Mary et Sasha me firent tous les trois des réponses qui me réchauffèrent le cœur. Encore un peu, je compterais sur leur bonne volonté.
Le noyau de cette unité de secours, c'étaient les membres du comité d'organisation du tournoi de tir, le personnel du bureau d'accueil et celui qui avait servi lors des secours aux réfugiés par le passé.
Et puis, ceux qui, autrefois, avaient été secourus en tant que réfugiés.
« Rendre le bienfait reçu autrefois, rendre la gratitude d'avoir été sauvés, cette fois en étant de ceux qui portent secours. »
C'est dans cet esprit qu'ils avaient été les premiers à se porter volontaires.
C'est pourquoi beaucoup des membres de l'unité étaient des gens que je connaissais, avec qui je m'entendais bien : ils agissaient comme je le souhaitais, sans que j'aie besoin de leur donner des instructions détaillées.
En plus, ils avaient l'habitude des distributions de repas et des opérations de secours, et de travailler en organisation, avec une chaîne de commandement : c'était précieux.
Peu après que l'unité eut franchi la frontière du domaine, le paysage changea du tout au tout.
« À ce point-là... »
« C'est horrible... »
Chacun des membres de l'unité resta sans voix devant l'ampleur des dégâts.
Moi-même, quand j'étais au Japon, j'avais vu toutes sortes de lieux de catastrophes à travers des images, mais l'horreur sur place n'a rien à voir avec ce qu'on voit à l'écran.
Une étendue de boue qui avait autrefois été une ville, emportée par les eaux boueuses, des gens couverts de boue qui souffraient de la faim, de nombreux corps qu'on n'avait pas encore enterrés, des gens qui erraient, hébétés, à la recherche de proches disparus...
Il n'y avait pas de mots.
Dès notre arrivée, nous installâmes un poste de commandement, rassemblâmes le matériel et commençâmes à préparer les distributions de repas.
Là, nous rejoignîmes l'intendant du domaine du vicomte Hiyorimi et sa suite, qui s'occupaient de la situation sur place.
« Au nom du seigneur et des habitants du domaine, je vous remercie profondément pour l'aide si rapide du baron Solis.
Je suis Hindel, l'intendant chargé de vous accueillir et de superviser les travaux de remise en état ici. »
Un homme d'âge mûr aux cheveux argentés, le visage creusé de rides profondes par de longues années de peine, me salua avec courtoisie.
« Il faut s'entraider quand les temps sont durs. Je suis Takuhir, second fils de la maison du baron Solis. Au nom du baron Solis, je vous présente nos sincères condoléances pour cette inondation. »
Ce n'était qu'une première impression, mais pour un homme du domaine du vicomte Hiyorimi, dont j'avais tant entendu parler, il me fit plutôt bonne impression.
Le vicomte Gorman, hautain et arrogant, mais qui ne fait pas dans la nuance : facile à comprendre, d'une certaine façon.
Le vicomte Hiyorimi, qui ne montre jamais clairement ses positions mais intrigue en coulisses, et dont on ne sait jamais ce qu'il pense.
Les vassaux de chacun étant à l'image de leur seigneur, à ce que j'avais entendu, j'étais un peu surpris.
Évidemment, il y avait aussi parmi eux des gens (très) désagréables.
Celui qui venait en tant que représentant du seigneur : Errol von Hiyorimi, second fils du vicomte Hiyorimi.
Dans [l'histoire précédente], quelques années plus tard, il deviendrait l'héritier de la maison du vicomte à la place de son frère aîné, mort.
« Quoi, chez le baron des navets, même les jeunes enfants, tout nobles qu'ils sont, travaillent dans la boue avec les gens du peuple ? »
Ce furent ses premiers mots.
« Voilà un exploit que nous serions bien incapables d'imiter. »
Être capable de dire ça à ceux qui viennent vous aider, c'est un exploit, dans un autre sens !
Voilà ce que je pensai, mais je me tus.
Cet homme hautain au regard sournois, ce n'était pas la première fois que je le voyais.
Dans [l'histoire précédente], je l'avais croisé à maintes reprises.
À la capitale, sur les champs de bataille, et il ne m'en était pas resté une seule bonne impression.
Le type même du sale type... Non, je rectifie : un très sale type.
Servile envers les puissants au-dessus de lui, et d'une arrogance sans limite envers les faibles et ceux de rang inférieur.
Et c'était lui qui, dans [l'histoire précédente], avait causé ma perte : la trahison au profit de l'Empire de Griffonia, et l'entrée de l'armée du commandant Weiss sur le domaine d'Estor.
Dès que je le vis, j'eus du mal à contenir l'envie de meurtre qui me submergeait.
Et pas seulement moi : à côté de moi, le chef Weiss et Anne dégageaient une intention meurtrière bien réelle, terrifiante, au point que j'en eus moi-même un mouvement de recul...
« Hiii ! N'allez pas profiter de la situation pour amadouer les habitants de nos terres sans autorisation ! J'attends beaucoup de votre travail ! »
Et il s'en alla après cette dernière réplique lancée par-dessus l'épaule.
Sans doute... Dans [ce monde-ci] non plus, je ne pourrais pas m'entendre avec lui : j'en eus la certitude en un instant.
Un homme impossible, et un homme dangereux dont il faudrait se méfier.
C'était la rencontre avec celui qui allait devenir mon ennemi juré.