« Takuhir, encore ?! »
Le visage crispé, mon père éleva la voix.
« Oui, trois nouvelles personnes se sont révélées aptes à devenir mages. Ça fait dix au total. »
« Toi, alors... »
Bouche bée, à moitié consterné, mon père avait pourtant l'air un peu content.
En peu de temps, je lui avais déjà présenté sept personnes, qui étaient devenues mages attitrés de la maison du baron Solis.
Les deux premiers
Tout avait commencé trois mois plus tôt, à la fin du premier tournoi de tir.
À propos de Christophe et de Carleen, qui avaient montré un grand talent malgré leur jeune âge, j'annonçai à mes parents le lancement de l'opération.
« On dit qu'un talent exceptionnel pour l'arc est le signe qu'on est aimé du vent. J'aimerais leur faire passer le rituel magique à tous les deux, pour vérifier s'ils ont des aptitudes pour la magie du vent. »
Voilà ce que je proposai à mon père. Bon, de son point de vue, ça sentait l'histoire un peu trop commode, et :
« Ne gaspille pas l'argent. »
Il insista bien là-dessus, mais il me donna sa permission.
Comme prévu, on confirma chez tous les deux des aptitudes pour la magie du vent.
« Takuhir ! C'est la vérité ? »
« Oui, ce sont les premiers mages de la maison du baron Solis. »
Mon père fut ravi qu'on découvre les premiers mages du domaine (Sara, la mage de la terre amenée par ma mère, était à l'origine une mage d'un autre domaine), et les deux furent aussitôt engagés par la maison du baron, avec un gros salaire.
Ils étaient encore jeunes, et il aurait été malvenu de les envoyer au combat, mais on leur offrit l'occasion d'étudier avec mon frère et moi, et on leur garantit de pouvoir apprendre tout en travaillant comme vassaux de la maison du baron Solis.
« Moi... vassal ? C'est vrai ? »
« Merci beaucoup. Si je travaille, j'aiderai ma famille à joindre les deux bouts ! Mais c'est vraiment possible ? »
Devant un traitement aussi généreux, tous les deux se montrèrent d'abord gênés, puis acceptèrent avec joie.
Le troisième et le quatrième
Sur cette lancée, quelques jours plus tard, je proposai aussi de vérifier les aptitudes magiques des deux qui s'étaient bien classés dans la catégorie des habitants (deuxième et huitième), et ils passèrent eux aussi le rituel de vérification.
En fait, ils figuraient tous les deux sur ma liste depuis le début : c'était une course truquée, ni plus ni moins.
Eux (Gale et Gold) avaient été officiellement engagés comme archers à la suite du tournoi ; désormais, ils intégrèrent l'unité d'archers de Solis en tant que mages militaires.
La cinquième
Claire était déjà mon bras droit, et elle faisait des merveilles. À vrai dire, c'était elle, la toute première candidate que j'avais trouvée.
Elle se donnait sans compter, tout près de moi, pour l'accueil des réfugiés ou la gestion des stands de tir : quand j'avais trouvé son nom sur la liste, j'en avais sauté de joie.
Pour elle, je n'avais ni preuve ni prétexte, alors je lui avais fait passer la vérification des aptitudes sans rien dire à mes parents, avec l'intention de l'annoncer plus tard, en même temps que les suivants.
« J'avais un tel pouvoir... Je vais enfin pouvoir vous rendre ce que je vous dois ! »
Claire pleura de joie en apprenant qu'elle avait des aptitudes de mage.
« Tu me l'as déjà largement rendu, Claire. Alors ne te mets pas la pression. »
Elle semblait m'être immensément reconnaissante de l'avoir recrutée à l'orphelinat la première, mais j'aimerais bien qu'elle ne s'en fasse pas.
À l'orphelinat, en plus de Claire, l'aînée qui veillait sur les autres, j'avais embauché beaucoup d'enfants en âge de travailler.
Désormais, les stands de tir et le comité d'organisation étaient pour eux de précieuses sources d'emploi.
En fait, il y avait encore plusieurs candidats mages à l'orphelinat.
L'orphelinat de la ville d'Est était très grand pour la taille de la ville.
Parce que mes parents tenaient beaucoup à secourir les orphelins et veillaient à ce que les subventions de l'orphelinat soient suffisantes.
Du coup, l'orphelinat de la ville d'Est accueillait aussi des orphelins des domaines voisins... qu'on y recueillait.
Il devait aujourd'hui compter une centaine d'orphelins.
Pour gagner ne serait-ce qu'un peu de quoi se nourrir, les orphelins travaillaient dur dès leur plus jeune âge.
Pour eux, un vrai travail, avec un traitement aussi généreux que celui que je proposais, et un emploi stable en plus, c'était extrêmement rare, et ils m'étaient très reconnaissants de les embaucher.
Le sixième et la septième
Le sixième, c'était Elan.
Lui aussi, je me l'étais déjà attaché comme assistant du comité d'organisation.
« C'est vrai, vous me donnez du travail ? »
La première fois que je lui avais adressé la parole, il avait reposé la question d'un air méfiant, comme s'il n'arrivait pas à croire à cette offre soudaine : cette tête m'avait marqué.
Il venait des bas quartiers de la ville d'Est et venait chaque jour aux stands de tir dans le seul but de gagner un peu d'argent pour nourrir sa famille, ou de quoi manger. Ce travail obtenu par une chance inespérée (assistant du comité d'organisation), il l'accomplissait avec sérieux, courant partout sans ménager sa peine.
« Elan, pas besoin de te tuer à la tâche ! Rentre chez toi ! »
« Ah, maître Takuhir, je rentre dans un petit moment. »
« Ça me fait plaisir que tu te donnes autant de mal, mais n'en fais pas trop. »
« C'est que je suis tellement content d'avoir du travail... »
C'était notre conversation rituelle, à Elan et moi.
Comme Elan travaillait tard tous les jours, je l'emmenai avec moi dans les faubourgs de la ville d'Est, histoire de lui changer les idées.
Comme membre de ma suite, pour une inspection des travaux contre les crues.
On y menait des travaux de régulation des eaux pour se prémunir des inondations.
Des centaines de soldats et d'ouvriers y travaillaient, et dans un coin, des mages de la terre creusaient le sol à coups de magie.
Comme Elan observait les mages de la terre avec un intérêt tout particulier, je lui demandai :
« Tu as une idée sur les travaux ? »
« Cette digue, c'est contre les crues de la rivière Org, je crois. Si c'est ça, je pense que comme ça, c'est dangereux. »
« Pourquoi penses-tu cela ? »
Raymond était intervenu, d'une voix douce.
« Comme ça... l'eau ne pourra pas s'échapper ! Plutôt que de creuser autour et d'entasser la terre, il faudrait d'abord ménager un passage à l'eau, puis creuser à partir de là. »
D'ordinaire, dès que l'intendant lui aurait adressé la parole, il aurait dû être si intimidé et si tendu qu'il aurait été incapable de répondre.
Mais au sujet des travaux, il exposa son avis avec une assurance étonnante.
« Maître Takuhir, puis-je vous l'emprunter quelque temps ? »
« Oui, monsieur Raymond, je vous le confie. »
Cet avis, exposé sans détour par un garçon sans connaissances préalables, avait dû le toucher : monsieur Raymond présenta Elan aux mages de la terre et, ce qui est incroyable, adopta son idée pour les travaux.
Les mages de la terre aussi, surpris de voir Elan lire le terrain avec précision et faire des propositions pertinentes, reconnurent la valeur de son avis.
Elan ne revint effectivement pas avant un bon moment (plusieurs semaines).
Même après la fin des travaux dans ce secteur...
Avec ces antécédents, la vérification des aptitudes d'Elan fut accordée sans difficulté.
« Comme Elan, je vais vérifier plusieurs personnes qui présentent des signes. »
J'en profitai pour mettre en œuvre la tactique du « Et avec ceci, je vous mets un petit... ? ».
Résultat : chez Elan et Mary, on confirma des aptitudes de mage de la terre.
Mary, je l'avais découverte alors qu'elle travaillait à l'accueil du stand de tir ouvert dans le bourg de Mars, et je me l'étais aussitôt attachée.
Dans son cas, il n'y avait aucune raison de lui faire passer le rituel.
À la rigueur, elle était dans le lot avec Elan, elle se trouvait là par hasard, rien de plus.
Si on m'avait demandé une raison, je n'aurais rien pu dire d'autre.
Dans le livre d'histoire, elle était originaire du bourg de Mars, et cette année était celle de sa mort.
Sans doute avait-elle été victime des inondations dans [l'histoire précédente].
Mais [ce monde-ci] est différent.
Devenue mage de la terre, elle était passée du côté de ceux qui protègent le bourg.
J'y ajoutai Claire, en faisant comme si je venais de la découvrir, et annonçai les trois d'un coup.
Quand je les présentai à mes parents, c'est ma mère qui fut la plus heureuse.
« Juste au moment où on en a le plus besoin, toi... Merci, vraiment. »
Ma mère semblait vouloir dire quelque chose, mais elle ravala ses mots et me serra doucement dans ses bras.
« Je vous confie Elan et Mary, mère. Faites en sorte qu'ils puissent s'épanouir comme mages de la terre, je vous prie. »
Eh oui : pour les mages de la terre affectés aux travaux, on comptait au départ sur l'aide de la famille de ma mère, mais avec la demande d'envoi du vicomte Gorman, le baron Cornell était dans une position très délicate.
Désormais, sa famille ne perdrait pas la face, et de notre côté, l'avancée des travaux était assurée.
Ma mère était aux anges.
Grâce à cela, au bout de quelques mois, les travaux de terrassement progressèrent d'un coup, et le retard accumulé fut vite rattrapé.
En plus, ma mère s'occupa d'eux, de leur éducation, et de tout ce qui ne relevait pas du travail, et les choya comme ses propres enfants.
C'est ainsi que, jusque-là, j'avais visé juste sept fois et que ces sept personnes étaient entrées au service de la maison du baron.
La prime de présentation que m'avait versée mon père, [cinq rituels en pièces d'or × sept personnes], atteignait déjà une somme considérable.
« À partir de maintenant, si je trouve des candidats, je peux m'en occuper sous ma propre responsabilité ? »
Mon père ne disait plus « Ne gaspille pas... ».
« Bon, il serait temps de... »
« Tu nous es d'un grand secours. Continue à faire comme tu l'entends. »
Mon père était sur le point de dire quelque chose, mais ma mère avait recouvert ses mots des siens.
En voyant mon père ainsi, j'eus un petit pincement au cœur, mais au bout du compte, je fis comme si de rien n'était et suivis les paroles de ma mère.
La huitième, la neuvième et le dixième
Un taux de réussite trop élevé finirait par éveiller les soupçons, alors cette fois, j'y glissai volontairement des échecs.
« La première fois, c'est pour s'entraîner, alors choisissez l'attribut qui vous plaît. »
C'est avec une tête de gamin qui prépare une bêtise que je l'annonçai aux trois.
« Mais c'est du gâchis... »
« Pour s'entraîner... »
« C'est vraiment possible ? »
Comme ils hésitaient, je leur expliquai.
« En fait, je me suis un peu emballé, et jusqu'ici, tout a trop bien marché...
Si j'enchaîne dix réussites d'affilée, les gens autour vont commencer à regarder ça d'un mauvais œil.
Je suis sûr que vous avez tous les trois des aptitudes, mais pour brouiller un peu les pistes, j'ai besoin de quelques échecs. »
Oui, j'avais parlé franchement, mais j'avais conscience de tenir moi-même un discours terriblement louche.
« Alors avant le vrai rituel, j'aimerais que vous m'aidiez un tout petit peu. »
« Si je peux vous être utile, avec plaisir ! »
Sasha était une ancienne réfugiée.
Elle habitait le village le plus reculé du domaine d'Estor ; trois ans plus tôt, la sécheresse avait anéanti ses terres, et elle était venue échouer dans la ville d'Est avec sa famille, en quête de travail.
Dans le cadre de l'aide à l'autonomie des réfugiés, elle avait travaillé au guichet d'accueil, et depuis, je lui confiais toutes sortes de tâches.
Rosa travaillait au dispensaire de la ville d'Est.
Le dispensaire soignait gratuitement les malades et les blessés (les médicaments étaient payants).
Il fonctionnait grâce aux aides et aux dons du seigneur et fournissait des soignants militaires en temps de guerre.
À l'occasion du tournoi, je m'étais assuré ses services sous prétexte de parer à d'éventuelles blessures.
Balt venait du même orphelinat que Claire.
Face à Claire, qui veillait sur tout le monde, il était le grand frère serviable que les orphelins adoraient, et il partageait la popularité avec elle. Balt, lui, considérait Claire comme une grande sœur...
Chacun, après l'échec prévu, vit ses aptitudes confirmées sans encombre, comme mage de l'eau, mage sacré et mage spatio-temporel : ils firent leur premier pas dans un monde nouveau.
***
Puis j'annonçai à mon père que j'avais bel et bien trouvé et recruté dix personnes.
« Fais ce que tu veux, désormais. »
Avec un cri qui ressemblait à une plainte, mon père, résigné, eut un sourire forcé.
En peu de temps, le domaine du baron Solis, qui n'avait jusque-là pas un seul mage, en compta d'un coup dix.
Bien sûr, il fallait se prémunir des regards des autres domaines et des rumeurs.
Il aurait été fâcheux d'être pris à tort pour une menace, alors l'affaire des mages fut tenue secrète.
Sauf pour Gale et Gold, rattachés à l'armée comme mages militaires.
En dehors de ces deux-là, les huit autres furent recrutés pour servir directement la maison du baron.
Officiellement comme serviteurs chargés de s'occuper de ma mère, de mon frère, de ma petite sœur et de moi ; en réalité, ils continuaient comme avant à gérer les stands de tir et à faire partie du comité d'organisation du tournoi régulier.
C'est le début de ce qui allait plus tard devenir le corps des mages de Solis, compté avec le corps des archers de Solis et le corps de la cavalerie de fer de Solis parmi les trois corps de Solis.
Pour mémoire : liste des mages
1. Christophe, mage du vent (3e au tournoi de tir), attaché à la résidence du seigneur
2. Carleen, mage du vent (9e au tournoi de tir), attachée à la résidence du seigneur
3. Gale, mage du vent (2e au tournoi de tir), affecté à l'armée permanente
4. Gold, mage du vent (8e au tournoi de tir), affecté à l'armée permanente
5. Claire, mage du feu (cadre du comité d'organisation), attachée à la résidence du seigneur
6. Elan, mage de la terre (assistant du comité d'organisation), attaché à ma mère
7. Mary, mage de la terre (assistante du comité d'organisation), attachée à ma mère
8. Sasha, mage de l'eau (assistante du comité d'organisation), attachée à la résidence du seigneur
9. Rosa, mage sacrée (venue du dispensaire de la ville), attachée à la résidence du seigneur
10. Balt, mage spatio-temporel (assistant du comité d'organisation), attaché à la résidence du seigneur