« Je déclare ouvert le premier tournoi de tir de la baronnie de Solis. Que chacun montre ici tout le fruit de son entraînement quotidien. »
Ouvert par le discours de mon père, ce premier tournoi grouillait de monde, avec bien plus d'inscriptions et de participants que prévu.
Face à ce nombre de participants, le tournoi fut divisé en trois catégories.
« Pourquoi diviser le tournoi en trois catégories ? »
« L'un des objectifs est aussi de découvrir des habitants doués pour le tir. Les soldats affûtent déjà leur adresse à l'entraînement : si on les faisait concourir ensemble, l'écart serait trop grand. C'est par égard pour cela. »
À la question de mon père, je ne pouvais que répondre ainsi. En vérité, je voulais seulement faire ressortir les candidats mages dans la catégorie des habitants.
[Composition des participants]
- Catégorie des soldats : 100 participants
- Catégorie des habitants : 300 participants
- Catégorie des jeunes : 100 participants
Dans la catégorie des soldats, presque tous, cavaliers et fantassins (de métier ou à temps partiel), voulaient participer, mais en décidant qu'ils participeraient à tour de rôle chaque mois, nous avions réussi à nous limiter à cent.
Pour la catégorie des habitants aussi, ceux qui n'avaient pas pu participer cette fois seraient prioritaires le mois suivant, et nous étions arrivés à trois cents.
La catégorie des jeunes était ouverte à quiconque avait quinze ans ou moins.
La ville d'Est débordait d'animation, avec les participants et les spectateurs venus des autres villes et villages.
Ces inscriptions inattendues laissant prévoir une grande affluence, il avait fallu réaménager en urgence une partie des stands de tir.
Autour du site, on avait installé des gradins provisoires pour le public, des étals s'alignaient, et l'endroit avait tout d'une fête.
À l'origine, je devais m'occuper seul de toute l'organisation, mais face à ce nombre de participants, mon père avait pris la présidence du comité, Raymond la direction de l'organisation, et mon frère et moi courions dans tous les sens en tant que membres du comité.
« Oh, eux aussi travaillent dur, à ce que je vois. »
Quelques habitants plissaient les yeux, attendris, en voyant des jeunes gens, des garçons et des filles, des enfants, courir avec ardeur en tant que personnel d'organisation sous les ordres des membres du comité.
Bien sûr, certains d'entre eux étaient des gens que j'avais nouvellement engagés aux stands de tir ou ailleurs, d'après les informations de la liste, et dont je pensais qu'ils avaient des aptitudes magiques.
Il se pouvait que ce soit un homonyme du même âge, mais j'ai décidé de ne pas m'en soucier.
Il suffisait d'abord de leur donner du travail, de les attacher à nous comme des compagnons, puis de passer à l'étape suivante.
« Pour commencer, veuillez admirer la démonstration de tir de la compagnie de mercenaires du Faucon à deux têtes. »
Sur l'annonce de mon frère, tout commença par la démonstration de tir de la compagnie de mercenaires du Faucon à deux têtes, menée par le chef Weiss.
Pour préserver le secret, ils n'utilisaient pas l'arbalète d'Estor, mais la même arbalète améliorée que celle employée pour les épreuves.
« Ooooh ! »
« Kyaaah, trop classe ! »
Tels des archers à cheval, ils tiraient en selle et touchaient les cibles l'une après l'autre.
Il y eut aussi des tirs sur cibles mobiles, entre autres, et le public, applaudissant, était captivé par leur virtuosité.
Le tir de ces hommes, qui allaient régulièrement s'entraîner dans les Contrées démoniaques et avaient une riche expérience du combat réel, était saisissant.
Comme ils s'étaient fait un nom lors de la bataille d'anéantissement de Southgate, la popularité de la compagnie était énorme, et de grandes acclamations s'élevèrent à plusieurs reprises. Il y aurait sûrement, parmi les spectateurs, des gens qui voudraient s'engager dans la compagnie à l'avenir... C'est ce que je me disais.
Venait ensuite la catégorie des jeunes. Des vivres étaient distribués à tous les participants, et une récompense en argent attendait les meilleurs au-delà d'un certain score : beaucoup de garçons et de filles avaient donc participé.
Tous les moins de quinze ans relevaient de la catégorie des jeunes, mais la condition de participation était de pouvoir tendre soi-même la corde de l'arbalète, si bien que la plupart avaient à peu près l'âge de mon frère, ou un peu plus.
Et parmi les participants de la catégorie des jeunes, certains firent preuve d'une adresse à faire pâlir les adultes.
« Chef, cette fille n'est-elle pas extrêmement douée, même comparée à nos archers ? »
« En effet. Pour ma part, je la regardais en me disant que j'aimerais faire entrer dans la compagnie le garçon qui rivalise d'adresse avec elle. »
Le baron Solis et le chef Weiss, qui au départ regardaient d'un œil détendu, pensant que ce n'était après tout que la catégorie des jeunes, se laissaient gagner par l'envie de recruter ces talents avant tout le monde, devant une adresse aussi remarquable qu'inattendue.
En vérité, cette catégorie des jeunes comptait elle aussi des participants qui devaient avoir des aptitudes magiques.
C'étaient les deux dont parlaient mon père et le chef : la jeune fille et le jeune homme.
Ils ne s'en étaient pas encore rendu compte eux-mêmes, mais ils avaient des aptitudes pour la magie du vent, et une adresse au tir exceptionnelle.
Avant le tournoi, je les avais abordés directement aux stands de tir pour les pousser à participer.
L'une était Carleen, quatorze ans, une jeune fille qui habitait la ville d'Est et venait s'entraîner aux stands de tir avec son père.
L'autre, Christophe, quinze ans, fils de chasseur, était un garçon formé par son père et qui partait déjà chasser pour de vrai.
Tous deux franchirent sans encombre les éliminatoires, et en finale, ils firent preuve d'un talent de tireur génial qui arracha des soupirs d'admiration au public.
Leurs adresses étant impossibles à départager, fait exceptionnel, ils furent déclarés vainqueurs ex æquo.
« Ces deux vainqueurs recevront une récompense, et, à titre exceptionnel, sont autorisés à participer à la grande finale. »
À la déclaration de mon père, le public les salua d'un tonnerre d'applaudissements.
Normalement, la catégorie des jeunes ne donnait pas le droit d'accéder à la grande finale.
Mais ils étaient si doués que mon père avait dû trouver dommage de s'en priver. Et le public pensait de même.
Dans un enthousiasme qui ne retombait pas, les éliminatoires des catégories des habitants et des soldats commencèrent.
La catégorie des soldats, comme on pouvait s'y attendre, était d'un niveau élevé.
Mais même dans la catégorie des habitants, certains montrèrent une adresse qui n'avait rien à envier à celle des soldats.
Et avant le coucher du soleil, on connaissait ceux qui accédaient à la grande finale du lendemain.
Précisons que la grande finale se déroulait en une seule épreuve, habitants et soldats confondus, avec les dix qualifiés de chaque catégorie.
La première journée s'acheva là, sur la cérémonie de remise des récompenses aux vainqueurs de la catégorie des jeunes.
Pour leurs excellents résultats, dignes des adultes, ils reçurent de mon père une récompense équivalant à un mois de gains d'un habitant.
Voyant cela, le nombre de garçons et de filles fréquentant chaque jour les stands de tir augmenta d'un coup, et les parents se mirent eux aussi à les y envoyer volontiers : un imprévu dont je n'avais pas tenu compte.
Le lendemain, place à la grande finale. Dix participants de la catégorie des soldats, dix de la catégorie des habitants et deux de la catégorie des jeunes, soit vingt-deux au total.
En fait, j'avais glissé une petite méchanceté dans la grande finale.
Jusque-là, toutes les cibles étaient fixes, mais pour la grande finale, j'avais installé un mécanisme qui faisait bouger certaines cibles.
Et pour les cibles fixes aussi, la distance avait été modifiée pour simuler le combat réel : un tir à moyenne distance, un peu plus éloigné.
« Bon sang ! Avec des cibles qui bougent comme ça, impossible de viser ! » (Ah bon ? Touchez-les quand même.)
« On ne nous avait pas parlé de ça ! » (Non, en effet, on ne vous en a pas parlé.)
« Il n'y en avait pas au terrain d'entraînement ! » (C'est pour simuler le combat réel.)
« Y a vraiment quelqu'un qui arrive à toucher ça ? » (Il y en a sûrement.)
Des voix amères s'élevaient parmi les finalistes.
Mais au combat, l'ennemi ne reste pas immobile, quoi.
Je laissai glisser leurs voix pleines de lamentations, comme si de rien n'était.
Alors même que les champions sortis des éliminatoires se débattaient, les soldats, qui avaient l'expérience du combat et s'entraînaient tous les jours, montrèrent une adresse constante.
Les participants de la catégorie des habitants, qui ne s'étaient jamais entraînés qu'au stand de tir de la ville, eurent ici bien du mal.
La victoire revint à un concurrent issu de la catégorie des soldats. Il venait de l'unité d'archers dissoute, et ses ressources d'adresse n'avaient rien à voir.
La deuxième place revint à la catégorie des habitants. Le public salua sa performance de grands applaudissements et d'acclamations.
En fait, lui aussi était un candidat aux aptitudes pour la magie du vent.
Et Christophe, venu de la catégorie des jeunes, obtint une excellente troisième place.
À partir de la quatrième place se succédaient des concurrents de la catégorie des soldats ; un concurrent de la catégorie des habitants arriva huitième, et Carleen neuvième.
Carleen avait réalisé un score digne du trio de tête sur les cibles fixes, mais elle avait perdu des points sur les cibles mobiles, dont elle n'avait pas l'habitude.
À l'inverse, Christophe, qui affûtait son adresse tous les jours à la chasse, avait montré toute l'étendue de son talent même sur les cibles mobiles.
Au final, sur les dix premiers, six, dont le vainqueur, venaient de la catégorie des soldats.
Vu les résultats, on pouvait dire que ceux qui n'étaient pas soldats s'étaient remarquablement bien défendus.
Ainsi, le premier tournoi de tir connut un grand succès, et s'installa, pour les habitants du domaine d'Estor, comme un rendez-vous régulier (une fête) organisé presque chaque mois.
Mon père, en homme avisé, ne perdait pas une occasion de saisir les opportunités commerciales en traitant avec les marchands : boutiques spéciales, marché organisé à l'occasion du tournoi, et ainsi de suite.
« Vous avez obtenu de superbes résultats, aujourd'hui. »
Une fois la remise des prix et des récompenses de la deuxième journée terminée, j'allai parler à Christophe et à Carleen.
« Merci beaucoup. C'est dommage de ne pas avoir gagné, mais c'est grâce à vous, maître Takuhir, qui m'avez poussé à participer. »
« Moi non plus... je ne pensais pas pouvoir aller aussi loin. Mais je participerai encore, et la prochaine fois, je vise la victoire ! »
Chacun me répondit avec un visage où se mêlaient une certaine satisfaction et de la frustration.
Puis j'abordai avec eux le véritable but de ma démarche.
« Vous savez sans doute que ce tournoi doit continuer à avoir lieu tous les mois, mais en fait, j'aimerais que vous deux fassiez partie du comité d'organisation, pour préparer le tournoi et le reste, en tant que travail. Ça ne vous dirait pas ? Bien sûr, vous pourrez toujours participer au tournoi... Et si possible, j'aimerais beaucoup compter sur votre aide pour bien des choses... »
« Si je peux me rendre utile... »
« Si on me donne du travail, j'accepte avec plaisir ! »
« Évidemment ! Alors à partir de maintenant, je compte sur vous ! »
C'était l'instant où deux habitants dotés d'aptitudes magiques étaient attirés dans notre camp.
Une fois qu'ils furent partis, je serrai le poing en signe de victoire, tout seul.