'Un enfant inquiétant.'
Voilà l'impression que me faisait le jeune maître Takuhir. Un simple enfant de trois ans, c'est ce que je pensais au début.
Mais, à bien y réfléchir, quelque chose clochait. Sa façon de me regarder, comme s'il avait peur, comme s'il se montrait étrangement prévenant.
À le voir parler exprès de façon hésitante, j'y percevais même, au mauvais sens du terme, une forme de calcul.
Jamais je n'avais vu un enfant pareil.
Aujourd'hui, dans la jeune maison du baron Solis, je bénéficie d'un traitement bien au-dessus de mon rang et de la confiance de la famille seigneuriale.
Je suis né fils d'un petit fonctionnaire de la baronnie de Cornell et, pour suivre la même voie que mon père, j'ai étudié dans une école de la capitale royale afin de devenir haut fonctionnaire.
C'est là que j'ai mesuré que, roturier, je ne pourrais jamais devenir fonctionnaire de l'administration centrale, quels que soient mes résultats : dans ce royaume, le mur des rangs ne se franchit pas.
Une fois diplômé, je suis rentré dans la baronnie de Cornell et j'ai commencé à servir comme apprenti intendant, uniquement pour gagner ma vie.
À cette époque, l'avenir ne m'inspirait ni intérêt ni espoir.
Mais dans la baronnie, une chance inespérée m'a souri.
« Tu es un homme vraiment amusant, et très capable. »
Dame Chris, la fille aînée, qu'on pouvait sans exagérer appeler encore une fillette, m'a remarqué et, sur son souhait, j'en suis devenu, de façon un peu forcée, le serviteur attitré.
Dame Chris, qui n'avait pas seulement un tempérament de garçon manqué mais se montrait aussi remarquablement douée pour l'administration, était déjà, malgré son jeune âge, indispensable au gouvernement de la baronnie, au point que son entourage soupirait : [Si seulement elle était née garçon...].
Justement parce qu'elle était si douée, dame Chris attendait sans le vouloir de ceux qui la servaient des résultats à la hauteur des siens.
Ses serviteurs précédents avaient tous jeté l'éponge très vite, paraît-il.
À moi aussi, devenu son serviteur attitré, elle a confié une charge de travail sous laquelle un scribe ordinaire aurait craqué en trois jours.
Heureusement, je visais à l'origine une carrière de fonctionnaire : j'accomplissais sans broncher les tâches qu'on me confiait, et je n'ai jamais déçu les attentes de dame Chris.
« Je le savais, je ne m'étais pas trompée sur ton compte ! »
Dame Chris, ravie, m'a accordé une confiance toujours plus grande dans le travail, et sa vivacité à réagir au quart de tour me mettait, moi aussi, à mon aise.
Je commençais à me dire que passer ma vie à travailler à l'administration de la baronnie de Cornell n'aurait pas été si mal.
C'est alors qu'un jour, on a décidé que dame Chris épouserait le baron Solis.
Son futur époux était un baron récent et sans puissance, et même s'il s'agissait d'un domaine voisin, frontalier du nôtre, c'était une terre sauvage qui bordait la grande forêt (les Contrées démoniaques).
Parmi les rares volontaires pour l'accompagner comme serviteurs, j'ai été le premier à lever la main.
« Raymond, tu as de drôles de goûts, toi aussi. »
Dame Chris avait soupiré, mais elle avait l'air contente.
« Vous accompagner, dame Chris, serait pour moi la plus grande des joies. »
C'étaient des paroles qui venaient du fond du cœur.
Je ne savais pas quel genre d'homme était le baron Solis.
Mais dame Chris saurait tenir les rênes de n'importe quel homme et le mener à sa guise.
Et avec elle, même un domaine récent, même la mise en valeur d'une terre sauvage serait plein de stimulation, sûrement passionnant : voilà ce que je pensais.
Je n'en ai parlé à personne, mais je possède la compétence de mage.
Quand j'étais étudiant à la capitale royale, j'ai fait un pari avec un certain noble, et je l'ai gagné.
C'était un type détestable, qui se prévalait de son rang.
Pour prix de ma victoire, j'ai passé à sa place la cérémonie de vérification des aptitudes de mage qu'il devait recevoir.
À ses frais, bien entendu.
J'ai fait vérifier mon aptitude de mage de la terre, liée à ma région natale, et, sur un coup de tête, celle de mage spatio-temporel.
Malheureusement, je n'avais pas d'aptitude de mage de la terre. Je trouvais naturel de ne pas en avoir, alors je n'en ai pas été déçu.
Or, à ma grande stupeur, j'avais l'aptitude de mage spatio-temporel !
L'aptitude de mage, dont on dit qu'une personne sur 5 000 la possède, je l'avais.
Mais j'ai tout fait pour garder ce fait secret.
La magie spatio-temporelle que je savais utiliser s'appelle l'Exploration spatiale : elle affiche, sur une carte invisible aux autres, qui se trouve où dans une zone donnée, et si cette personne est pour moi une ennemie, une alliée ou indifférente.
Dans le royaume, les mages bénéficient d'un traitement de faveur, et j'aurais peut-être même pu entrer au service de qui je voulais.
Mais avec une compétence pareille, je pressentais mon avenir : enrôlé dans l'armée et usé jusqu'à la corde comme éclaireur en première ligne, accaparé par un noble et réduit à l'état d'instrument dans ses luttes de pouvoir, ou bien membre de ceux qui font métier de chasser les monstres dans les Contrées démoniaques.
Que des métiers violents, sans aucun rapport avec l'administration.
Je me suis donc juré de garder ma compétence magique secrète et de ne jamais en parler à personne.
Bien entendu, quand je suis entré au service de la maison du baron Cornell, je l'ai servie en taisant ce fait.
En arrivant dans la jeune maison du baron Solis, j'ai constaté qu'on manquait de bras un peu partout.
Sur la recommandation de dame Chris, j'occupais un poste relativement important : je travaillais dans la ville d'Est comme l'un des administrateurs.
La ville nouvelle, pleine d'animation, débordait de marchands, de nouveaux arrivants et de gens venus chercher du travail.
Je me suis servi de ma compétence magique pour recruter activement des gens dignes de confiance et les employer sous mes ordres.
Quelques années plus tard, le baron appréciait hautement mon travail : j'ai reçu, à peine passé vingt ans, la lourde charge d'intendant, et je me suis mis à diriger l'ensemble de l'administration du domaine.
C'est à cette époque que j'ai remarqué deux choses étranges.
La première, c'était un changement dans ma compétence.
Jusque-là, elle affichait ennemi, allié ou indifférent par rapport à moi personnellement, mais en tant qu'intendant, je ne faisais désormais plus qu'un avec la maison du baron Solis.
Était-ce la raison ? L'affichage indiquait maintenant ennemi, allié ou indifférent par rapport à la maison du baron Solis.
Pour mon travail, c'était d'ailleurs plus pratique.
La seconde concernait le cadet de la maison Solis.
Le jeune maître Takuhir, que je tenais pour un enfant inquiétant : un jour, j'ai fait à son sujet une découverte stupéfiante.
Alors qu'on pouvait sans exagérer le dire encore en bas âge, le jeune maître Takuhir possédait un savoir et une imagination stupéfiants.
À partir de là, je l'ai observé attentivement, jour après jour.
Ce qui m'a stupéfait, c'est que la couleur des gens qui avaient affaire à lui changeait sans cesse.
Des gens d'abord indifférents à la maison du baron devenaient des alliés, les uns après les autres.
Les marchands rompus aux négociations, les habitants de la ville, tous ceux qui avaient affaire à lui changeaient, et c'était saisissant.
En moi, [l'enfant inquiétant] n'existait plus.
Un enfant extrêmement intéressant et qui, peut-être, déciderait de l'avenir de la maison du baron Solis.
Voilà ce qu'il était devenu à mes yeux, tout naturellement.
Intrigué par lui, j'ai usé de mon autorité pour affecter au jeune maître Takuhir l'apprentie servante que j'avais réservée au service du jeune maître Dalek, le fils aîné.
Et je lui ai imposé de me rendre compte chaque jour de ce que faisait le jeune maître Takuhir.
Dès lors, chaque jour a été une véritable source de stupeur.
Le jeune maître Takuhir imaginait des outils que je n'avais moi-même jamais vus, et cherchait à les fabriquer.
Ils n'étaient pas seulement originaux : ils pourraient peut-être sauver ce domaine.
Par la suite aussi, dans ses actes, c'était comme s'il connaissait quelque péril et qu'il s'efforçait désespérément de l'éviter.
On y voyait une sorte d'urgence saisissante.
De fait, ses propositions de ces dernières années, à les regarder objectivement après coup, ont permis de prendre des mesures avant des crises qui devaient survenir, et de les éviter brillamment.
Se pourrait-il que lui aussi, comme moi, possède une compétence magique cachée, une sorte de compétence de prédiction de l'avenir ? Voilà où mes réflexions m'ont mené.
Même s'il pouvait prédire les dangers à venir, pour les adultes qui l'entourent, ce ne sont que les paroles d'un enfant : il arrive sans doute qu'on ne le prenne pas au sérieux.
Et comme pour mon Exploration spatiale, il lui serait difficile d'invoquer comme preuve une chose que les autres ne voient pas.
Depuis ce moment, je me suis juré, dans les limites de mon autorité, de soutenir le jeune maître Takuhir dans l'ombre comme au grand jour, en homme qui le comprend.
Je verrai peut-être un monde nouveau que je ne peux même pas imaginer, l'avenir radieux de la maison du baron Solis.
C'est devenu mon plaisir.
Le rapport d'Anne, intitulé « Le jeune maître Takuhir aujourd'hui », est un rituel quotidien que j'attends avec impatience.
Anne, qui au début me faisait ses rapports d'un ton détaché, sans intérêt apparent, y a mis peu à peu de la ferveur.
Sans doute a-t-elle, elle aussi, pris conscience de sa valeur, comme moi.
Un jour, elle m'a déclaré tout net...
... qu'elle me dépasserait et « deviendrait la plus grande adoratrice du jeune maître Takuhir », ce qui m'a un peu déconcerté.
Mais j'ai acquis la certitude que je ne m'étais pas trompé dans mon choix.
Bien entendu, je n'ai aucune intention de lui céder la première place.