« Nous allons maintenant ouvrir la première réunion ordinaire. »
Peu après le départ en campagne de mon père et de mon frère, moi qui étais resté pour garder la maison, je ne me suis pas contenté d'attendre les nouvelles du front.
Avant leur départ, j'en avais parlé avec mes parents et, en partant de ce que je leur avais dit :
« D'anciens documents laissent entendre qu'après une grande sécheresse, il y a un risque de pluies diluviennes et d'inondations dans les années qui suivent. »
nous avions mis sur pied une réunion pour prendre des mesures.
C'est monsieur Raymond qui la préside et la conduit ; les participants désignés sont mon père et ma mère, mon frère et moi, et, en qualité d'observatrice, Sara, la suivante de ma mère, qui est aussi mage de la terre (compétence unique).
Sara est issue d'une branche cadette de la maison du baron Cornell, la famille de ma mère, et c'est l'une des rares mages du domaine d'Estor.
Le baron Cornell, soucieux que ma mère puisse se mettre en valeur dans la famille où elle s'est mariée, lui a confié une mage précieuse.
On peut dire sans exagérer que si les travaux d'irrigation liés à l'installation des roues à aubes se sont bien déroulés, c'est grâce au travail de Sara et des mages de la terre que la maison du baron Cornell nous a envoyés temporairement.
Aujourd'hui, mon père et mon frère sont absents, partis avec l'armée, mais la réunion a été organisée dans le but d'avancer les préparatifs qu'il est possible de faire.
« Les documents n'en font pas mention, mais les anciens qui vivent dans les villages alentour nous ont confirmé qu'une grande crue s'était produite autrefois près de la ville de Mars.
C'est ce qu'il est ressorti des témoignages que nous avons recueillis à la demande du jeune maître Takuhir. Comme les petites crues de ces dernières années n'ont pas causé de dégâts notables, nous poursuivons l'enquête pour voir s'il n'existe pas d'informations dont nous n'aurions pas eu connaissance. »
Monsieur Raymond, qui a aussitôt lancé l'enquête, nous fait part de ce qu'on sait à ce jour.
Pour l'ensemble du domaine d'Estor :
De toutes petites crues se produisent chaque année quelque part, mais leurs dégâts sont minimes et l'administration n'en avait pas connaissance. Désormais, on surveillera aussi les autres villes et villages, et l'enquête se poursuivra.
Pour la situation de la ville de Mars :
La ville de Mars connaît une inondation tous les dix à vingt ans, mais il n'y en a pas eu depuis vingt ans et on est en train de l'oublier ; de plus, on a découvert pour la première fois qu'une grande inondation, qui fait céder les digues, s'y produit tous les cinquante à cent ans.
Dans ce cas, toute la région est engloutie par les flots boueux, et les dégâts sont considérables.
Il ne reste plus aucun vieillard qui connaisse ces faits, seulement des légendes locales.
Selon la tradition, après une grande sécheresse, il faut prendre garde aux malheurs venus de l'eau.
« Vous aussi, jeune maître Takuhir, vous avez pensé qu'on ne pouvait pas négliger cette légende, n'est-ce pas ? »
« Oui, je me suis souvenu qu'il y avait quelque chose comme ça dans une sorte de vieux livre d'histoire. » ... C'est à moitié un mensonge.
« J'ai déjà obtenu l'accord de principe de mon frère pour nous procurer des mages de la terre. Une fois cette guerre terminée, il nous enverra sans doute des mages de la terre pour aider à construire les digues. »
Ma mère aussi s'est déjà mise en mouvement.
« Les environs de la ville de Mars sont le grenier à grain le plus important de la maison du baron Solis. Si cette zone est engloutie, les dégâts seront sans commune mesure avec ceux de la dernière sécheresse. »
Aux paroles de monsieur Raymond, tout le monde acquiesce en silence.
Oui, je le sais. La grande inondation dévastatrice, de celles qui arrivent tous les cinquante à cent ans, va se produire l'an prochain.
L'été prochain, les digues de la rivière Org, gonflée par les pluies interminables et les averses torrentielles, vont céder ; la ville de Mars sera engloutie par les flots boueux, et le grenier à grain sera emporté et enseveli sous la boue.
En une seule nuit, de nombreuses vies seront fauchées parmi les habitants de la ville de Mars et dans les villages agricoles disséminés alentour, et le grenier à grain subira des dégâts d'une telle ampleur qu'on le dira irrécupérable pour plusieurs années.
Si je n'y fais rien, tous les petits drapeaux que j'ai réussi à éviter jusqu'ici à force d'efforts (quoique, à y repenser maintenant, ils n'étaient pas si petits que ça...) n'auront servi à rien.
Comme dans un jeu télévisé où la dernière question rapporte un nombre de points démentiel, et où tous les points péniblement accumulés jusque-là se font renverser d'un seul coup.
Voilà le genre d'urgence que je ressentais.
La rivière Org, celle qui déborde, coule jusqu'aux abords de la ville de Mars en suivant la frontière : la rive gauche appartient au domaine du vicomte Gorman, la rive droite au domaine d'Estor.
Plus loin, le cours décrit une courbe en L inversé, s'écarte de la frontière avec le domaine de Gorman, et les deux rives appartiennent alors au domaine d'Estor.
Le bassin qui s'étend après cette courbe en L inversé, de part et d'autre de la rivière Org, c'est le grenier à grain du baron Solis.
Et la ville de Mars se trouve juste après l'endroit où la rivière Org décrit sa grande courbe, près de la frontière avec le domaine du vicomte Gorman.
Ces dernières années, la ville de Mars s'est développée comme centre de collecte du grenier à grain qui l'entoure, mais ce n'est pas une ville ancienne à l'origine.
C'est une ville qui s'est développée rapidement à mesure que progressait le grand défrichement des terres agricoles, après l'arrivée de mon père et de ma mère dans le domaine d'Estor.
Les alentours de la ville bénéficient d'un sol fertile, et le défrichement y a progressé rapidement pour en faire un grenier à grain.
Grâce à cela, le domaine d'Estor s'est enrichi, et la ville de Mars s'est développée.
Comme la zone est basse, il est facile d'y creuser des canaux, et dans [l'histoire précédente], elle avait peu souffert de la sécheresse ; c'est pourquoi le domaine d'Estor en était devenu très dépendant pour ses terres agricoles, et c'est ce qui avait aggravé les dégâts de l'inondation.
Alors que la plupart des terres du domaine avaient souffert de la grande sécheresse, le grenier à grain des environs de la ville de Mars, presque épargné, avait attiré l'attention comme terre agricole stable, et le défrichement y avait encore progressé.
Résultat, cette zone fournissait à l'époque environ un tiers des récoltes de la baronnie.
Dans [ce monde-ci], grâce à l'utilisation des roues à aubes et au développement des canaux d'irrigation, les autres régions ont elles aussi peu souffert de la sécheresse.
Le défrichement a aussi progressé sur des terres relativement sûres, moins exposées aux inondations que les zones basses, et dans des régions qui n'avaient pas de canaux.
Résultat, par rapport à [l'histoire précédente], les nouveaux défrichements de la région de la ville de Mars ont moins progressé que la dernière fois.
En proportion de la récolte totale de la baronnie de Solis, elle n'en fournit sans doute qu'environ un cinquième.
Mais elle reste, aujourd'hui encore, le grenier à grain le plus vaste et le plus important du domaine d'Estor.
C'est désormais un centre de collecte des grains, et en plus le siège des moulins qui utilisent les roues motrices installées sur les canaux.
C'est là un nouveau foyer de risque, qui n'existait pas la dernière fois.
« Raymond, où en sont les mesures que tu as lancées ? »
À la question de ma mère, monsieur Raymond fait son rapport.
« Les petites crues récentes sont toutes parties des canaux reliés à la rivière Org. Nous sommes en train de prendre des mesures contre les débordements des canaux et de renforcer les vannes qui les relient à la rivière Org. »
Il avait prévu bien d'autres mesures encore.
Il est impossible de déplacer les moulins, mais on reconstruira les entrepôts de collecte sur les hauteurs.
Dans toutes les régions, on réexaminera les vannes et les canaux liés aux roues à aubes.
Contre les inondations, on construira des digues, on préparera des sacs de sable et on les stockera.
« Pour la construction des digues, nous prévoyons, avec l'aide de dame Chris, de lancer des travaux de grande ampleur et de renforcement dès le retour de l'armée ; seulement, sur ce point, jusqu'où aller pour que ce soit efficace, le budget, l'ampleur et la garantie de sécurité, nous avançons à tâtons. »
« Monsieur Raymond, si une inondation se produisait, quelles conséquences pour le domaine voisin du vicomte Gorman ? »
Je vérifie la situation de nos voisins, qui m'inquiète toujours.
« En amont de la ville de Mars, le domaine du vicomte Gorman s'étend le long des collines qui marquent la frontière. Il y a donc là une digue naturelle, et l'eau ne devrait normalement pas déborder de l'autre côté. »
« Alors, ils ne pourront pas nous chercher des noises en disant que c'est à cause de nos digues que chez eux, tout est inondé ? »
« C'est exact. »
Monsieur Raymond poursuit en souriant d'un air embarrassé à ma question.
« Seulement, en amont de la ville de Mars, sur la portion où la rivière Org sert de frontière... le vicomte Gorman a creusé de nouveaux canaux et installé des roues à aubes à plusieurs endroits, semble-t-il. »
« Quoi ?! »
Après avoir tant râlé, il nous copie sans demander !
J'aimerais bien toucher des droits de brevet !
À ces paroles inattendues de monsieur Raymond, je n'ai pas pu m'empêcher de pousser un grand cri.
« Après la grande sécheresse d'il y a trois ans, il a fait fabriquer de son côté des roues élévatoires et des roues motrices, et a construit des canaux pour les installer, semble-t-il... mais bon, elles tombent souvent en panne, et elles ne doivent pas fonctionner bien souvent. »
Forcément. Sans les connaissances de base sur les engrenages, même en imitant à vue, ça ne risque pas de marcher du premier coup.
Je ne suis pas un expert non plus, mais c'est la quintessence d'un savoir-faire né d'innombrables essais et erreurs, et de l'aide de professionnels, maître Geld et monsieur Karl.
« Ou plutôt, dans ce cas, il peut aussi y avoir une crue en amont, sur le domaine du vicomte Gorman... »
« En effet. »
Monsieur Raymond a un sourire embarrassé.
« Il y a même des endroits où ils ont délibérément entaillé la digue pour creuser les canaux qui alimentent les roues à aubes... »
Bon, même s'il leur arrive quelque chose là-bas, ils ne l'auront pas volé, non ?
C'est ce que je commençais à me dire.
« Dis, dis, et si l'eau ne débordait ni d'un côté ni de l'autre... elle irait où, l'eau ? »
Ma petite sœur Crisia, qui jouait à côté, s'est glissée dans la conversation.
Elle s'était trouvée par hasard collée à ma mère et jouait à côté, après avoir promis de rester sage pendant la réunion...
Sa remarque m'a laissé abasourdi.
Après la ville de Mars, la rivière Org passe à côté de la ville d'Estor et des villages agricoles du domaine, puis quitte le domaine d'Estor.
Et ensuite, elle coule vers le domaine du vicomte Hiyorimi.
« ... »
Justement parce que je sais où l'inondation se produira vraiment, la question de savoir quelles conséquences il y aurait pour les autres régions si l'eau ne débordait pas là m'était complètement sortie de la tête.
Ce n'est pas que je n'avais envisagé aucun scénario, mais peut-être qu'une part de moi ne voulait pas y penser.
Les endroits où il faut renforcer les digues vont se multiplier à n'en plus finir...
Une sueur désagréable me coule dans le dos.
« Nous avons aussi lancé l'enquête sur le reste du bassin, et nous avons déjà dressé la liste des endroits où il faut renforcer les digues et de ceux où il faut revoir les canaux et les vannes. »
Monsieur Raymond est décidément formidable : cette fois encore, il rattrape en coulisse les bêtises de l'élève qui a eu une mauvaise note.
« Il va falloir augmenter le nombre de mages de la terre à nous envoyer... »
Ma mère a dit cela en poussant un grand soupir et en se renversant en arrière.
Pour l'instant, cette réunion s'est conclue sur les nouvelles décisions suivantes :
Avertir les vicomtes Gorman et Hiyorimi du risque d'inondation.
Préciser que la source d'information étant d'anciens documents, sa fiabilité est inconnue.
Annoncer que la maison du baron Solis renforcera, par précaution, ses digues et ses canaux.
Ma mère demandera à la maison du baron Cornell d'envoyer davantage de mages.
Même après le retour de mon père et de mon frère, ces réunions ordinaires continueront de se tenir, et les mesures avanceront en vue de l'été de l'année suivante.