« Mais que se passe-t-il ?! Comment en est-on arrivé là... »
Le margrave Gote hurlait, en proie à un trouble profond.
Le petit groupe de l'extrême aile droite ennemie, en train d'être isolé sur la ligne de front.
Il aurait dû être piétiné par sa fierté, les quelque 2 000 cavaliers de sa cavalerie de fer, et écrasé sans même avoir le temps de résister.
Or c'était la cavalerie de fer, celle qui devait piétiner, qui avait été balayée en un clin d'œil, et une poignée de cavaliers refluait en déroute vers eux. Devant ce retournement qu'il n'aurait jamais pu imaginer, son esprit se figea et il perdit contenance.
« Ne laissez pas passer l'occasion ! Repoussez-les d'un seul élan ! »
« C'est maintenant ! Repoussez ces ahuris plantés devant vous ! »
« La menace ennemie est écartée, à nous de passer à l'offensive ! Encerclez l'ennemi à moitié ! »
Dans le camp du margrave Hastburg, les trois chefs qui commandaient chacun leur armée lancèrent leurs harangues au même moment.
L'armée du vicomte Gorman, qui, menacée d'un demi-encerclement après la débâcle de l'armée alliée du vicomte Hiyorimi, s'était cantonnée à la défensive.
Les soldats placés directement sous les ordres du margrave Hastburg, qui, face à l'ennemi, n'avaient pu bouger pour secourir l'aile droite.
L'armée du vicomte Kirias, qui, face à l'ennemi sur l'aile gauche, n'avait pu bouger, sur ses gardes face aux mouvements de la cavalerie de fer.
Chacune vit l'occasion et passa d'un coup à l'offensive.
(Schéma du déploiement : en face, l'état-major du margrave Gote en arrière, son armée centrale au milieu, son aile droite face à l'aile gauche alliée, et son aile gauche, lancée en pointe, enfoncée contre les armées des vicomtes Hiyorimi et Gorman ; plus loin, sur le flanc, les restes de la cavalerie de fer qui refluent devant les armées des barons Solis et Cornell. De notre côté, sur l'aile gauche, l'armée du vicomte Kirias, avec derrière elle les armées des barons, et au centre, en arrière, l'armée du margrave Hastburg, qui se met en marche.)
[Défenseurs]
Hastburg : armée du margrave Hastburg (3 000)
Kirias : armée du vicomte Kirias (1 100)
Gorman : armée du vicomte Gorman (un peu moins de 800)
Hiyorimi : armée du vicomte Hiyorimi (un peu moins de 400)
Solis : armée du baron Solis (400)
Cornell : armée du baron Cornell (200)
Barons : armées des barons Kreutz, Bold et Herald (600)
[Armée d'invasion]
État-major : état-major du margrave Gote (1 000)
Centre : armée centrale du margrave Gote (1 000)
Aile gauche : aile gauche du margrave Gote (2 000)
Aile droite : aile droite du margrave Gote (1 000)
Cavalerie de fer : cavalerie de fer de Gote (200 cavaliers)
« R-r-retraite ! Protégez l'état-major, repassez la frontière et repliez-vous sur nos terres ! »
Affolé par le revirement de la bataille, le margrave Gote commença à battre en retraite.
La cavalerie de fer était en déroute, et l'aile gauche de l'armée d'invasion, qui s'était avancée en pointe, subissait une contre-attaque, se retrouvait isolée et n'avait plus d'autre choix que de se défendre.
Dans le même temps, l'armée du vicomte Kirias, sur l'aile gauche adverse, s'était mise en mouvement pour encercler à moitié l'armée du margrave Gote.
L'aile gauche de l'armée du margrave Gote, partie en pointe et laissée pour compte par le revirement de la bataille, tombait sous les coups, les uns après les autres.
L'armée du vicomte Kirias fonçait sur les lignes de l'armée du margrave Gote, étirées tout en longueur dans leur repli précipité, et abattait avec précision les ennemis en pleine confusion.
À mesure que ses lignes s'effondraient, les troupes du margrave Gote se débandèrent en direction de la frontière.
L'issue de la bataille était déjà tranchée, et le combat tournait à la poursuite.
« L'armée du baron Solis et l'armée du baron Cornell n'ont pas à prendre part à la poursuite. Tenez l'arrière-garde et assurez les gains de la bataille. »
Le margrave Hastburg, passé à la poursuite, leur fit transmettre cet ordre par un messager.
« Commandant Weiss, qu'en pensez-vous ? »
« Nous nous sommes déjà plus qu'amplement couverts de gloire. Je suppose qu'il estime que la tâche de balayer les restes de l'ennemi peut revenir à d'autres. »
« Entendu. Que la fortune des armes accompagne chaque unité. »
Ayant ainsi répondu, le baron Solis regroupa ses troupes, qui étaient en train de se lancer dans la poursuite.
Puis, avec l'armée du baron Cornell, il quitta la position de la colline, reprit position le long de la route qui menait à la frontière, tint la zone des combats et récupéra le matériel et les chevaux de guerre que l'armée du margrave Gote avait abandonnés.
***
L'armée de poursuite menée par le margrave Hastburg dispersa les troupes en déroute du margrave Gote jusqu'à la frontière et entonna le chant de victoire.
Sur les quelque 7 000 hommes engagés cette fois, l'armée du margrave Gote en perdit plus de la moitié, quelque 4 000 soldats, et essuya une défaite cuisante ; sa troupe d'élite, la cavalerie de fer, compta neuf hommes sur dix tués ou blessés et fut anéantie.
Ainsi, l'armée du baron Solis, qui, dans [l'histoire précédente] que connaissait Takuhir, aurait dû perdre quatre dixièmes de ses forces, acheva la bataille sans subir de pertes dignes de ce nom, sur une victoire presque parfaite.
« Tout de même, mon beau-frère, votre conduite dans cette bataille a été remarquable. J'en suis sincèrement admiratif. »
Le baron Cornell, écarté lui aussi de la poursuite, vint rendre visite au baron Solis sous sa tente, une fois leurs troupes redéployées le long de la route.
La maison du baron Cornell, spécialisée dans la magie de la terre, se voyait souvent confier, de par ses aptitudes, des tâches comme l'aménagement des positions, et n'avait jamais eu la chance de s'illustrer par des faits d'armes éclatants sur le champ de bataille.
Un rôle d'homme de l'ombre, humble et discret, était souvent le sien, et les exploits de l'armée du baron Solis dont il avait été témoin cette fois l'avaient enthousiasmé.
« Allons, allons. Cette fois, tout le mérite revient au commandant Weiss, qui avait préparé ses plans à l'avance et m'a conseillé les bons ordres au bon moment. »
Comme le baron Solis mettait en avant le commandant Weiss...
« Non, non. Si nous avons pu mener ce plan, c'est parce que d'excellents mages de la terre ont aménagé les positions selon nos intentions et réalisé des tranchées, des pièges et d'autres dispositifs pour arrêter la charge des cavaliers.
Vous nous avez aussi prêté le concours de vos archers. Je considère que cette victoire, nous la devons à l'armée du baron Cornell. »
Le commandant Weiss remercia le baron Cornell avec déférence.
« Je suis du même avis. J'ai bien l'intention d'en faire part avec insistance au margrave Hastburg. »
Mon père était du même avis.
« Merci. Ces paroles me suffisent amplement. Mes soldats, qui n'ont jamais eu la chance de s'illustrer sur le champ de bataille, n'en seront que plus fiers. »
Le jeune baron Cornell répondit d'un air ravi.
« Tout de même, ces arcs et la façon de s'en servir, c'est stupéfiant. »
Quand la conversation du baron Cornell en vint aux arcs d'Estor, le visage du baron Solis se fit grave...
« Pour ce qui est des arcs et de la méthode de tir, je vous demande instamment de garder le secret. Même sur nos terres, nous les tenons cachés.
À vrai dire, si nous avions dû nous déployer aux côtés d'autres maisons, j'avais même envisagé de renoncer à les employer. »
« Je saurai me montrer digne de votre confiance. Mais pour ce qui est de ces armes, permettez-moi de vous en reparler à l'avenir, d'accord ? »
... Le baron Cornell, lui aussi, semblait convoiter les arcs d'Estor.
Après avoir balayé les restes de l'ennemi le long de la frontière, le margrave Hastburg revint avec toute son armée.
Ainsi, la bataille que l'on appellerait plus tard [l'anéantissement de Southgate] s'acheva sur une grande victoire.
Le margrave Hastburg fit savoir qu'on ramènerait d'abord l'armée au fort de Southgate pour soigner les blessés, évaluer les mérites de chacun dans cette bataille et fêter la victoire.
Par ailleurs, l'armée du baron Solis et l'armée du baron Cornell, qui n'avaient subi presque aucune perte, reçurent l'ordre de remettre en état le champ de bataille et la route avant de regagner en triomphe le fort de Southgate.
Ce rôle de nettoyage pouvait passer pour une corvée ingrate, mais l'ordre précisait que les armes, les chevaux de guerre et le reste du matériel abandonnés seraient récupérés, et qu'ils auraient la priorité lors de leur répartition.
Le reste du matériel serait rassemblé et confié à Hastburg, puis redistribué entre les différentes armées.
Par ailleurs, les corps des soldats ennemis abandonnés, s'ils n'étaient pas enterrés convenablement, risquaient de provoquer des épidémies ou d'attirer les monstres : la remise en état de la route fut donc entreprise sans tarder, et les morts furent inhumés avec respect.
Au bord de la route qui traversait la plaine de Southgate, on érigea un tertre funéraire et on le couvrit de fleurs.
Une fois toutes ces tâches achevées et mon père et les autres de retour au fort de Southgate, l'évaluation des mérites suivante fut annoncée.
Premier mérite de la bataille : le baron Solis
A anéanti les 2 000 cavaliers de la cavalerie de fer de Gote et ouvert la voie à la victoire
Deuxième mérite de la bataille : le baron Cornell
A largement contribué à l'anéantissement de la cavalerie de fer par un habile aménagement des positions
Troisième mérite de la bataille : le vicomte Kirias
A scellé la victoire par une offensive lancée au bon moment
Quelques jours plus tard, la nouvelle parvint aussi à la ville d'Estor par un messager à cheval.
« Rapport du champ de bataille !
Grande victoire de l'armée du margrave Hastburg, l'ennemi est en déroute, et la cavalerie de fer du margrave Gote a été anéantie par l'armée du baron Solis !
Le fils aîné, Dalek, s'est illustré dès son premier combat et a grandement contribué à la victoire ; hormis les blessés, tous les officiers et soldats de l'armée du baron sont sains et saufs !
Le baron Solis a reçu l'honneur du premier mérite de la bataille, et l'armée du baron devrait à présent se rendre en triomphe à la capitale royale, puis rentrer sur ses terres après la remise des récompenses !
Voilà : c'est une grande victoire pour nous ! »
Quand cette nouvelle parvint à la ville d'Estor, la maison du baron, bien sûr, mais aussi les habitants du domaine laissèrent éclater leur joie.
Les familles, les fiancées et les proches des soldats partis à la guerre, surtout, furent soulagés, et l'on porta des toasts un peu partout.
Pour l'occasion, on offrit à boire et à manger dans tout le domaine, et dans chaque ville et chaque village de la baronnie, ce fut la fête.