Si Dalek était parti en campagne pour son premier combat et s'y était couvert de gloire, ce n'était pas sans raison.
Il faut remonter quelques mois en arrière...
Ce jour-là aussi, dans la cour du manoir du baron, Dalek, Takuhir et Anne s'exerçaient à l'épée tous les trois.
Dalek avait progressé à l'épée et atteint le rang d'[Expert].
Takuhir, lui, en était toujours au rang d'[En formation]...
C'était donc Anne, qui avait elle aussi atteint le rang d'[Expert], qui servait presque toujours d'adversaire à Dalek.
« Pff, ma magie à moi... elle ne sert à rien, hein. »
L'entraînement terminé, Dalek se plaignit en soupirant.
« La lumière, ça ne fait même pas une attaque, au mieux ça éblouit, et pour quelqu'un qui étudie l'art de l'épée, c'est un peu...
J'ai beau lancer de la lumière et la projeter sur l'adversaire, ça ne lui fait pas le moindre dégât... »
Dalek semblait tourmenté par sa magie de lumière.
« Grand frère, attends ! Tu peux lancer de la lumière ? »
« Ouais, mais je ne fais que la lancer. Comme ça... »
À ces mots, Dalek fit apparaître une boule de lumière éblouissante un peu devant lui, et pendant un instant, les alentours furent baignés d'une clarté aveuglante.
« C'est génial ! Demain, on va en parler à monsieur Weiss ! »
Sans comprendre pourquoi son petit frère était si content, Dalek, à moitié sceptique, décida de l'écouter.
Le lendemain, ils annoncèrent à leur père :
« Nous allons demander conseil à monsieur Weiss sur la façon d'utiliser la magie unique de mon frère. »
Après lui avoir fait part de cela, ils se rendirent à leur entraînement habituel.
« Aujourd'hui, nous voudrions avoir votre avis, monsieur Weiss... »
D'emblée, Takuhir exposa son idée au commandant Weiss.
Puis, devant le commandant Weiss, Dalek déclencha sa magie de lumière et la projeta vers les cibles de tir installées devant eux.
Toute la zone où se trouvaient les cibles fut engloutie par une lumière éblouissante.
« Oh... »
Le commandant Weiss avait murmuré, bref et pensif, et Takuhir compléta :
« Que se passerait-il si on la faisait apparaître devant des chevaux lancés au galop ? »
« Quoi ?! »
Le commandant Weiss fut surpris un instant, puis, dit-on, prit un air audacieux.
« ... La magie de lumière de monsieur Dalek pourrait devenir une arme redoutable sur le plan tactique ! »
« Grand frère, c'est exactement ça. Ta magie est une compétence magique formidable, capable de changer le cours d'une bataille. »
À partir de ce jour, Dalek s'entraîna durement, jour après jour, pour pouvoir lancer sa lumière plus loin, et à l'endroit voulu.
Dans ce monde, les mages sont rares et précieux.
On n'emmène presque jamais sur le champ de bataille des mages, si précieux et pour la plupart déjà de haut rang.
Sur le champ de bataille, les exposer en première ligne face à une charge de cavalerie : il n'est pas exagéré de dire qu'aucun noble ou presque n'y songerait.
Ceux qui, comme Dalek, peuvent utiliser la magie grâce à une compétence unique sont forcément des chefs de maison noble ou des membres de leur lignée directe.
À l'exception de quelques nobles des marches, il est rare aussi que des gens de ce rang viennent en première ligne.
C'est pourquoi, sauf rares exceptions, les mages ne s'illustrent presque jamais sur le champ de bataille.
Et c'est pourquoi une telle tactique ne serait presque jamais employée.
C'est ce que pensait Takuhir.
Une botte réservée au premier coup, cela suffisait.
Une fois l'ennemi sur ses gardes, il n'y aurait pas de deuxième fois, mais une seule suffirait.
Dans l'Empire de Griffonia, où les mages étaient déjà rares, il était certain que personne n'aurait songé à une parade pareille.
Lorsque la campagne avait été décidée, leurs parents s'étaient d'abord fermement opposés au premier combat de Dalek.
« C'est trop tôt ! »
Telle était leur raison.
Le commandant Weiss, présent lui aussi, avait soutenu les deux frères.
Il avait expliqué avec patience que, face à la cavalerie de fer ennemie, Dalek était absolument indispensable, et combien la magie de lumière était utile.
Tout en présentant aussi la tactique qu'il avait lui-même conçue.
Au bout du compte, la tactique du commandant Weiss avait été jugée extrêmement efficace pour cette bataille, et le baron avait fini par donner son accord à contrecœur.
Leur mère, Chris, s'y était opposée jusqu'au bout... mais elle avait fini par céder devant la prière sincère de son fils.
C'est ainsi que Dalek fit son premier combat plus tôt que dans [l'histoire précédente] que connaissait Takuhir, et qu'il servait cette fois dans l'armée du baron Solis.
***
Au sommet d'une petite colline
« Alors, premier coup. Allons-y. Droite, numéro 2. »
« Toute l'armée, préparez le tir de barrage à longue distance ! Cible : droite numéro 2, tirez au signal ! Rechargez aussitôt après le tir. Préparez-vous à tirer en continu. »
Au signal du commandant Weiss, l'ordre de leur père retentit.
Les quatre cents soldats épaulèrent tous leur arc d'Estor en biais.
Chacun avait déjà effectué des tirs d'essai zone par zone, et chaque secteur portait un numéro, si bien que les soldats comprirent aussitôt.
Sur le champ de bataille changé en vision d'enfer, où hommes et chevaux s'entremêlaient, une pluie de quatre cents flèches s'abattit soudain sur la cavalerie de fer, qui, sa charge brisée, restait là, hébétée.
Les flèches à forte puissance traversaient les armures et transperçaient les cavaliers de fer.
Certains tombaient de cheval, transpercés par une flèche. D'autres étaient désarçonnés par leur monture qui s'emballait, touchée par une flèche.
La cavalerie de fer fut de nouveau plongée dans la confusion.
« Des flèches ! À cette distance ?! Et cette puissance, qu'est-ce que c'est ?! »
Sur la cavalerie de fer désemparée s'abattit encore une nouvelle volée de flèches.
« Méfiez-vous des flèches ennemies et repliez-vous hors de portée ! »
Subir des coups aussi unilatéraux de la part d'un ennemi qu'ils comptaient piétiner et dévorer... si cela continuait, les pertes deviendraient impossibles à ignorer.
Mais ils avaient beau vouloir quitter la zone où pleuvaient les flèches, les hommes et les chevaux tombés jusque-là les gênaient et les empêchaient d'avancer comme ils le voulaient.
Ils étaient devenus des cibles idéales.
Avant d'avoir pu s'échapper précipitamment hors de portée, ils essuyèrent encore une volée, soit au total mille deux cents flèches.
Dans la cavalerie de fer, les cavaliers encore en état de combattre étaient déjà moins de mille.
« Nous ne pouvons pas battre en retraite aussi honteusement ! »
Celui qui avait crié cela portait lui aussi plusieurs blessures de flèches.
« L'ennemi n'est que six cents ! Massacrez ceux qui tirent ces maudites flèches ! »
Une fois enfin hors de portée et l'ordre rétabli, un homme qui semblait être le chef de la cavalerie de fer de Gote hurla.
Même réduits en nombre, face à six cents hommes environ, ils pouvaient largement les écraser.
S'ils se faisaient battre ainsi sans riposter, ils ne pouvaient pas s'en retourner la tête basse.
Il comptait au moins piétiner l'aile droite extrême de l'ennemi pour se soulager de sa rancœur.
Au sommet d'une petite colline
« L'ennemi a repris ses rangs et semble venir vers nous. »
« Alors, servons-leur le tir en trois rangs. »
« Tous ! En groupes, comme prévu ! Préparez le tir en trois rangs ! »
Comme le proposait le commandant Weiss, l'ordre de leur père fusa, et les soldats de l'armée du baron Solis se mirent en groupes de trois et ajustèrent leurs rangs.
« Visez chacun le groupe de tête, ça suffira ! En joue !
... Tirez ! »
« Deuxième tir, enchaînez, en joue !
... Tirez ! »
« Troisième tir, en joue !
... Tirez ! »
Par groupes de trois, le meilleur tireur des trois utilisait les arcs d'Estor de ses deux compagnons et décochait flèche sur flèche, au commandement du baron Solis.
Pendant ce temps, les deux autres tendaient la corde, plaçaient la flèche et préparaient l'arme.
Plus de cent flèches, en un tir ininterrompu, s'abattirent sur la cavalerie de fer de Gote qui chargeait vers la colline.
La visée précise des tireurs et la puissance inattendue des flèches les abattaient les uns après les autres.
« Aussi vite, avec une telle puissance, c'est impossible ! »
Le chef de la cavalerie de fer de Gote qui avait ordonné la charge un peu plus tôt murmura cela, le visage plein d'amertume.
Plusieurs flèches s'étaient déjà fichées dans son corps et dans celui de son cheval, et rongeaient encore leur vie à tous deux.
« La colline où se terrent les ennemis est juste devant nous ! Donnez jusqu'à votre dernier souffle, c'est l'heure de venger nos camarades ! »
Arrivé à grand-peine jusqu'aux positions ennemies, le chef de la cavalerie de fer exhorta ses hommes.
Les cavaliers qui le suivaient n'étaient déjà plus que six cents environ.
***
« Bien, nous allons bientôt sortir, nous aussi. »
« Commandant, je compte sur vous ! »
Après avoir échangé ces brèves paroles avec le baron Solis, le commandant Weiss enfourcha son cheval.
« En selle ! Les chargeurs, relevés par les soldats du baron Cornell ! »
L'ordre du baron Solis fusa.
Lorsque les deux cents cavaliers furent en selle, les soldats, qui jusque-là opéraient par groupes de trois, changèrent de dispositif.
Tous ceux qui n'étaient pas cavaliers prirent un arc d'Estor, et derrière eux se placèrent, comme chargeurs, les soldats du baron Cornell.
Deux cents tireurs et deux cents chargeurs faisaient ainsi fonctionner quatre cents arcs d'Estor.
« Toutes les unités, tir libre ! Abattez-en le plus possible ! »
Le moment venu, le baron Solis donna l'ordre de tirer.
Autour de la colline que les cavaliers de fer ennemis avaient atteinte à grand-peine, on avait là aussi creusé partout des tranchées pour empêcher la cavalerie de passer.
Au moment où, privés de passage, les chevaux s'arrêtaient, deux cents flèches les frappaient sans relâche, d'un tir précis.
Sous ce tir d'une puissance terrible, ininterrompu et précis, les chevaliers de la cavalerie de fer tombaient de cheval les uns après les autres.
Beaucoup mouraient, le corps entier criblé de flèches.
D'autres, grièvement blessés, tentaient de faire demi-tour pour se replier et tombaient, transpercés dans le dos à l'instant même où ils tournaient bride.
Pas un seul ne parvint jusqu'aux positions ennemies installées au sommet de la colline pour y croiser le fer.
« Cavalerie de Solis, nous allons frapper l'ennemi à revers, suivez-moi ! »
À l'ordre du commandant Weiss, la troupe de deux cents cavaliers dévala le flanc de la colline ; la cavalerie de fer de Gote ne comptait déjà plus que moins de quatre cents cavaliers.
En temps normal, face à quatre cents cavaliers de fer, deux cents cavaliers, la moitié, n'auraient eu aucune chance.
Mais la cavalerie de fer, poursuivie par les flèches tirées du haut de la colline et dont beaucoup étaient couverts de blessures, ne pouvait pas montrer sa véritable force.
De plus, le commandant Weiss faisait habilement galoper ses chevaux pour couper la retraite ennemie, tout en veillant à ne pas gêner les lignes de tir de ses alliés.
Leur retraite coupée : voilà ce qui brisa leur volonté de combattre.
Le chef de la cavalerie de fer, qui avait jusqu'au bout harangué et encouragé ses hommes, avait mordu la poussière, abattu par le tir précis des archers.
[Un troupeau de moutons mené par un lion l'emporte sur une meute de lions menée par un mouton.]
Cette maxime, employée par des rois conquérants et des empereurs du passé, et dans des chroniques de guerre imaginaires du futur, se trouva ici reproduite.
En temps normal, la cavalerie de l'armée du baron Solis, montée à la hâte, n'aurait jamais pu rivaliser homme à homme avec la cavalerie de fer.
Et pourtant, elle se jouait de l'ennemi en tous points et rognait ses forces.
Lorsque l'unité de la cavalerie de fer qui avait résisté en corps jusqu'au bout se désagrégea, les hommes de la cavalerie de fer de Gote renoncèrent à attaquer et tournèrent bride.
Puis ils s'enfuirent en déroute par une brèche de l'encerclement que le commandant Weiss avait laissée ouverte à dessein.
Ce jour-là, la cavalerie de fer, fierté du margrave Gote, subit de lourdes pertes, près de quatre-vingt-dix pour cent de ses forces... et fut anéantie.