Aujourd'hui, je rends visite avec mon frère à l'atelier de monsieur Geld, dans la ville d'Estor.
D'ailleurs, cet atelier s'est énormément agrandi par rapport à avant, et il y a beaucoup plus de monde.
Par rapport à l'époque où je venais pour fabriquer la maquette de la roue à aubes, rien qu'en nombre, apprentis compris, ils sont trois fois plus.
La maison du baron Solis a officiellement passé une grosse commande du nouvel arc d'Estor et de l'arbalète améliorée, et l'atelier bourdonne d'activité, entre entrain et coups de gueule.
« Tiens donc, jeune maître, merci de vous être déplacé jusqu'ici. »
Monsieur Geld, qui a d'ordinaire une mine sévère, vient vers nous tout sourire.
« Tout le monde, le jeune maître est arrivé ! »
Sur ce seul mot de monsieur Geld, tous les artisans s'arrêtent de travailler et se lèvent...
« Salut à vous ! »
Ça sent le mâle... ou plutôt, c'est vraiment l'ambiance d'un club de sport.
Monsieur Geld, quand vous vous donnez autant de mal pour moi, c'est moi qui finis par me sentir gêné.
« Que nous vaut votre visite, aujourd'hui ? »
« Ah, je voulais voir un peu où en est la production, faire visiter l'atelier à mon frère, et puis j'ai eu une petite idée dont je voulais vous parler. »
« Hé, Karl, viens un peu par ici ! Et que ça saute ! »
Après avoir à peine salué mon frère, monsieur Geld appelle monsieur Karl.
« Ah, non, quand vous aurez un moment de libre, ça ira très bien. Votre travail passe d'abord. »
« Mais non, mais non, vous nous avez rendu un fier service avec la roue à aubes. Et avec ceci aussi. Tout vient de vos idées, jeune maître, et c'est grâce à vous que nous avons du travail, alors ne vous en faites pas. »
Sans que je m'en rende compte, j'étais devenu un client de marque dans cet atelier.
Allez savoir pourquoi, Anne est de très bonne humeur. Elle me regarde d'un air fier.
Une fois conduit dans une pièce à part, j'étale le plan sommaire que j'ai dessiné moi-même, si grossier qu'on peut à peine l'appeler un plan.
« J'aimerais essayer de fabriquer ce genre de chose...
Mais ce n'est pas urgent. Pour l'arc d'Estor et l'arbalète actuels, je vous demande d'en faire la priorité absolue. »
Je leur ai bien rappelé, à plusieurs reprises, que ce n'était pas urgent et que je voulais qu'ils donnent la priorité absolue au travail en cours.
Puis je leur ai expliqué un autre type d'arbalète et leur ai proposé de le développer à l'avenir.
L'arbalète de Zhuge, qui m'intéressait personnellement.
Réalité historique ou invention ultérieure, laissons cela de côté : dans le récit chinois du « Roman des Trois Royaumes », il s'agissait, je crois, de l'arbalète que le génial stratège Zhuge Kongming avait fabriquée et déployée en améliorant les armes qui existaient jusque-là.
Une arbalète à tir rapide : il suffit de tirer un levier pour que la flèche se charge automatiquement, que la corde se tende et que le tir parte.
Sa cadence de tir est phénoménale, et son mécanisme, je m'en souviens plus ou moins mieux que celui de l'arc à poulies.
Un chargeur garni de plusieurs flèches va et vient grâce au levier ; le mouvement qui tend la corde charge une flèche, et quand on tire le levier jusqu'au bout, elle part.
Je me souviens qu'en regardant un film sur les Trois Royaumes, j'avais eu envie d'en avoir une, sans aucune maturité.
Plus tard, j'avais vu la vidéo de quelqu'un qui en avait fabriqué lui-même une maquette-jouet en l'imitant, et ça m'avait vraiment emballé.
Je pense qu'elle sera moins puissante, mais sans aller jusqu'à une mitrailleuse, elle a une cadence de tir qu'aucun arc ne peut égaler : on ne perd rien à l'étudier pour l'avenir.
Et puis, il y a aussi une part de goût personnel...
Avec le plan et mes explications orales, monsieur Geld et monsieur Karl ont à peu près saisi l'idée, alors :
Le développement de celle-ci aussi doit rester secret.
Le développement viendra après les commandes en cours.
Pour les commandes en cours, la rapidité de livraison est la priorité absolue.
Voilà ce sur quoi j'ai insisté, encore et encore.
Parce que... les artisans ont déjà les yeux qui brillent davantage pour le développement d'un nouveau produit que pour la production en masse de produits déjà mis au point.
Ils voulaient s'y mettre sur-le-champ, à tel point que j'ai dû les arrêter en catastrophe.
Une fois l'affaire réglée, mon frère et moi avons visité l'atelier.
Apparemment, pour augmenter la productivité et la durabilité, certaines pièces sont désormais en métal.
Les pièces métalliques sont commandées au forgeron, puis assemblées aux pièces en bois à l'atelier.
Les parties en bois aussi sont réparties entre plusieurs ouvriers, et tout a été organisé pour permettre une production en masse.
Pour la guerre qui éclatera l'an prochain à la frontière, on devrait avoir à temps, au strict minimum, les arcs d'Estor militaires ; c'est l'impression que j'ai eue.
D'ici l'inondation de l'année suivante, on devrait aussi avoir un certain nombre d'arbalètes.
Un peu rassuré, j'ai quitté l'atelier.
***
Plus tard, quand les premières pièces de série ont été terminées et livrées, la compagnie de mercenaires de monsieur Weiss en a bel et bien été équipée.
Après la présentation de mon frère et moi, il était allé lui-même demander audience à mon père pour en faire la demande.
Sur la base de ma proposition, on lui a accordé d'être équipé en priorité, à condition que la compagnie de mercenaires serve d'instructeurs lors des entraînements au tir.
À Teigoon, le cantonnement de la compagnie de mercenaires, près de la grande forêt (les Contrées démoniaques), on les utilise chaque jour contre les monstres, de façon plus concrète, et l'on fait remonter les retours d'utilisation.
Côté emploi, l'entraînement au tir en trois rangs, dont monsieur Weiss a entendu parler par l'intermédiaire de mon père, est aussi pratiqué au sein de la compagnie, paraît-il.
Comme je l'avais proposé, les rôles sont répartis entre tireur, chargeur et relais, par groupes de trois, et c'est le meilleur tireur des trois qui tire.
Le nombre de traits par salve diminue, mais cet emploi, qui permet de tirer en continu avec une grande puissance, se prête à de très nombreuses situations, paraît-il.
Dans la compagnie de mercenaires, on s'attache aussi à voir en combien de temps on peut tirer en continu tout en restant précis.
À ce rythme, on devrait s'en sortir d'ici l'automne.
[Dans l'histoire précédente], la prochaine guerre est un affrontement local entre margraves, d'une ampleur loin d'être grande.
Pourtant, l'armée du baron Solis y perd quarante pour cent de ses hommes.
Une perte humaine énorme.
Mais cette fois, l'armée du baron Solis dispose de l'arc d'Estor, assez efficace même contre le fer de lance de l'ennemi, les cavaliers de fer.
Et d'archers (tous les soldats) en nombre écrasant.
Et puis, même s'ils sont peu nombreux, il y a aussi la quarantaine d'hommes de la compagnie de mercenaires de l'Aigle bicéphale, menée par monsieur Weiss, qu'on appelait [dans l'histoire précédente] le général toujours victorieux.
Tiens, d'ailleurs, les effectifs de la compagnie ont augmenté, sans que je m'en rende compte.
Avant, ils étaient... trente, si je ne me trompe pas.
Et puis, sur le champ de bataille, si l'on sait à l'avance que l'armée du vicomte Hiyorimi va céder, et qu'on manœuvre ses troupes avec prudence, on devrait pouvoir se battre nettement mieux, non ?
Seulement, à voir comment vont les choses ces derniers temps, on peut craindre que l'armée du vicomte Gorman non plus ne soit pas de notre côté ; pour réduire autant que possible les facteurs d'inquiétude, il me faut un coup de plus.
C'est ce que je me disais.
Et un jour, ce nouveau coup, né d'une confidence de mon frère... comme je m'étais fait gronder pour l'affaire de l'arc d'Estor la dernière fois, j'en ai d'abord parlé à mon père, j'ai obtenu son accord de principe, et nous sommes allés tous les deux, mon frère et moi, voir monsieur Weiss.
Pour lui demander conseil sur la manière d'employer efficacement la compétence unique que mon frère a récemment manifestée.
Elle ne marchera qu'une fois, contre un ennemi qui ne la connaît pas, mais comme atout, elle servira forcément !