Cet ordre inattendu me laissait désemparée.
Ce que m'avait signifié monsieur Raymond, l'intendant qui dirige les servantes, était une consigne que je n'aurais jamais imaginée.
« Anne, à compter d'aujourd'hui, vous devenez officiellement servante de la maison du baron Solis. Et dans le même temps, vous servirez monsieur Takuhir en tant que servante attitrée et garde du corps. »
Je pensais que je servirais un jour monsieur Dalek, le fils aîné, qui hériterait de la baronnie.
C'était dans ce but que j'avais enduré jusque-là un entraînement sévère.
Ma mère m'avait éduquée avec rigueur pour que je devienne un jour première servante, et mon père m'avait fait suivre chaque jour un entraînement au combat acharné, pour que je puisse servir de garde du corps et même accompagner mon maître sur le champ de bataille.
L'ordre de monsieur Raymond renversait tout ce que je m'étais fixé comme but jusqu'à présent.
Pour être franche, je n'aimais pas monsieur Takuhir.
Dans ses paroles comme dans sa conduite, il n'avait pas la moindre conscience d'être un noble, fils d'un seigneur.
C'est un enfant, on n'y peut rien, pourrait-on penser. Mais à le servir et à l'observer au quotidien, je voyais bien qu'il avait souvent des manières qui n'avaient rien d'enfantin, des manières qu'on pouvait sans hésiter qualifier d'adultes.
En apparence, un enfant de cinq ans.
Mais ses actes et ses pensées n'étaient clairement pas ceux d'un enfant de cinq ans : c'étaient bel et bien ceux d'un adulte.
Quand, de temps à autre, il prenait exprès un ton ou une attitude d'enfant, la ficelle me paraissait si grosse que j'en éprouvais même du dégoût.
Et si ce n'était pas un enfant, alors, en révisant mon jugement, c'étaient ses actes indignes d'un noble qui me sautaient aux yeux.
Cela devenait une irritation que je ne laissais pas paraître, et je crois que je le traitais avec une politesse insolente.
« Veuillez réfléchir un peu plus à votre tenue en tant que noble. »
J'ai renoncé très tôt, à peine entrée à son service, à lui dire ces mots.
À la place, je lui disais d'un ton égal :
« Qu'un membre de la maison du baron se montre aussi accessible, comme s'il était un enfant du peuple, voilà qui permet aux gens de vous fréquenter en toute tranquillité, sans se raidir devant un noble. »
Bien entendu, c'était là aussi un reproche.
Si je ne savais lui parler qu'avec ce genre de méchanceté, c'était, je pense, par irritation contre moi-même, qui avais perdu mon but, et parce que je voulais délibérément garder mes distances avec cet enfant inquiétant.
Mais un jour, sans crier gare, mes sentiments envers monsieur Takuhir ont changé.
À sa manière, il réfléchissait de toutes ses forces à l'avenir du domaine d'Estor.
Il lisait quantité de livres et cherchait à consacrer le savoir qu'il avait accumulé à l'avenir de la maison du baron Solis.
C'est de cela que je m'étais rendu compte.
J'ai compris que ses actes extravagants, eux aussi, faisaient partie des efforts qu'il menait dans ce but.
À l'atelier qu'il fréquentait souvent, les artisans ont le tempérament de leur métier et ne flattent personne, pas même un noble.
Or ces mêmes artisans, grâce à la conduite si peu noble de monsieur Takuhir, s'étaient sans qu'on s'en aperçoive ouverts à lui, et aujourd'hui, au contraire, ils le traitaient avec respect.
Moi, de mon côté, je boudais pour des raisons personnelles, et avec mes idées étriquées, je m'en prenais à un enfant qui n'avait rien fait de mal.
Monsieur Takuhir, lui, avait continué de me traiter comme toujours, même moi.
J'avais vraiment honte.
Il m'a fait comprendre que l'enfant, c'était moi.
• Tout a commencé par la mise au point d'une chose que personne n'avait jamais vue, la [roue à aubes],
• puis les [nouilles séchées], une nouvelle provision de voyage qui se conserve,
• l'installation de [greniers de prévoyance], qui retournait la [grande récolte] à notre avantage,
• la maison du baron qui, ayant tout prévu, gardait toujours l'avantage sur les marchands,
• l'utilisation du [navet], un aliment que personne ne regardait,
• et la [grande disette] de l'année suivante, comme s'il l'avait prévue.
Quiconque connaîtrait cet enchaînement ne pourrait s'empêcher de trembler.
Tout était lié, depuis le tout premier coup.
Et aux gens dans la misère, il tendait la main sans distinction, avec la [politique d'accueil des réfugiés] : il ne se contentait pas de donner, il avait aussi bien pensé à un chemin vers l'autonomie.
Cet homme avait l'étoffe d'un souverain. Voilà ce que je me suis dit.
Et à présent, il avait prévu une menace d'invasion du pays ennemi à laquelle personne n'aurait songé, et il menait la [mise au point d'une nouvelle arme] d'une puissance sans égale.
Ses idées dépassaient toujours de très loin ce que je pouvais imaginer.
Et je m'en suis rendu compte.
Pour cet enfant de dix ans mon cadet, encore si jeune, j'éprouvais du respect.
« Au péril de ma vie, de tout mon corps et de toute mon âme, je vous protégerai. »
Ces mots m'étaient venus sans que j'y pense. Ce n'était pas une chose qu'on dit en répétant une mission qu'on vous a confiée.
J'ai fait un serment.
Je serais celle qui comprendrait le mieux monsieur Takuhir.
Pour l'aider dans ce qu'il cherchait à accomplir, je lui tendrais la main sans attendre qu'il me le demande.
Ses actes indignes d'un noble, que je relevais autrefois avec tant d'humeur, tout cela m'était désormais bien égal. C'est ce que je pensais.
Comme d'habitude, j'ai fait mon rapport à monsieur Raymond sur ce qu'avait fait monsieur Takuhir dans la journée.
Je m'efforce de faire un rapport aussi objectif que possible, mais ces derniers temps, il m'arrive de m'enflammer en parlant.
Une fois mon rapport terminé, monsieur Raymond m'a dit une chose inattendue.
« Anne, vous voilà devenue la deuxième admiratrice de monsieur Takuhir. »
Je pensais qu'il allait me le reprocher et je me suis recroquevillée, mais il arborait un sourire bienveillant.
« La deuxième... ? »
« Je n'ai pas l'intention de céder la première place. »
Sur ces mots, monsieur Raymond a souri avec douceur.
J'ai eu l'impression de comprendre clairement, à présent, pourquoi on m'avait attachée à monsieur Takuhir plutôt qu'à monsieur Dalek.
Et j'ai de nouveau été reconnaissante envers monsieur Raymond, qui m'avait confié cette mission.
Pour finir, j'y ai mis toute ma gratitude et je le lui ai dit :
« Moi aussi, je suis sûre de devenir la première. Navrée de vous dire cela, monsieur Raymond, à vous qui m'avez confié une mission si importante... »