Alors, souviens-toi de ceci : ceux qui aiment prendre des airs et se placer sur le terrain moral pour critiquer les autres feraient bien de garder à l'esprit que je suis dépourvu de morale, aussi ne peut-il me prendre en otage.
La rhétorique du gérant était d'une maestria consommée.
Si Fang Xiaocao avait eu à traiter avec lui, elle se serait trouvée en position de faiblesse.
Mais il était tombé sur Taotie, qui n'en avait cure.
Et c'est le gérant qui se retrouva en mauvaise posture.
Quelques piques acérées de Taotie suffirent à le laisser pantois, haletant.
Sans sa constitution robuste, il en aurait fait une crise cardiaque.
« Vieux fou, arrête ton charabia. Je te donne deux options : soit tu te mets à genoux et tu chantes « Conquête », soit je t'expédie ad patres ! »
Taotie n'avait nullement l'intention de laisser le gérant s'en tirer à si bon compte et semblait bien décidé à le pousser à bout pour lui provoquer un infarctus.
Le gérant comprit qu'il avait affaire au Roi de la Répartie — impossible de le battre sur le terrain verbal.
Il cessa de tergiverser.
Sa main alla vers sa taille !
*Cliic — —*
Il tira réellement une épée souple.
Ceux qui la manient ou la possèdent sont des experts.
Un quidam qui s'en servirait n'échouerait pas seulement au combat, il aurait de la chance de ne pas se blesser lui-même.
Voyant que le gérant dévoilait volontairement son arme.
Taotie esquissa un sourire.
La dague étrange dans sa main, déjà frémissante d'impatience, pointa vers le gérant à distance.
« Vieux fou, viens donc ! »
Taotie lui fit un signe provocateur de l'index.
« Hmph ! »
« Cherche la mort ! »
Le gérant ricana froidement.
La seconde d'après !
*Whoosh whoosh whoosh — —*
Alors que l'épée souple vibrait, l'air se remplit du sifflement de ses tranchants.
Le gérant se mouva avec l'arme, et la molle épée se raidit instantanément pour jaillir droit sur la gorge de Taotie, comme pressée de l'achever d'un seul coup.
Taotie plissa légèrement les yeux, sa dague étrange trancha férocement vers le bas, peu importe si l'épée souple du gérant l'atteindrait ; il porta un coup délibéré, droit sur le front du gérant.
Taotie jouait sa vie à pile ou face.
Tu te crois costaud ?
Tu te crois habile ?
Oses-tu parier ton existence contre la mienne ?
Le style de combat voyou de Taotie était d'une efficacité redoutable contre un calculateur comme le gérant.
Comme le dit l'adage, plus on vieillit, plus on craint la mort.
Le gérant en était assurément.
Après s'être battu dans le sang et la tripaille du Jianghu pendant tant d'années, il avait fini par grimper jusqu'au poste de gérant de cette maison de prêt sur gages. Il n'en avait pas encore assez profité ; comment aurait-il pu risquer sa vie contre Taotie ?
Voyant que Taotie voulait jouer sa vie.
Sans hésiter, le gérant recula pour se dégager, refusant tout engagement.
Évitant le pari de Taotie, il fit claquer son poignet, l'épée souple se retendit, fonçant en biais vers la main qui tenait la dague.
Tu aimes le risque ?
Je vais te désarmer d'abord.
Une fois sans arme, on verra comment tu te bats.
Naturellement, Taotie comprit l'intention du gérant.
La dague étrange dévia le coup d'un balayage vers le haut.
La dague étrange était plus longue que l'épée souple. D'un seul mouvement circulaire, il se remit en posture d'échange mutuel de blessures.
L'épée souple pourrait le blesser.
Mais le balayage de la dague étrange sectionnerait à coup sûr le bras armé du gérant.
Taotie et le gérant s'engagèrent dans un duel d'esprit et de courage. Attaques et parades de part et d'autre, et pendant un temps, aucun des deux ne put prendre le dessus sur l'autre.
Assistante à la scène, Fang Xiaocao cligna des yeux.
Elle se tourna vers ces experts de premier rang de la maison de prêt.
Ses lèvres s'étirèrent en un ricanement froid.
« Hei Ta, vas-y sans voler le kasaya ! »
« Tuez ces types de l'autre côté ! »
Fang Xiaocao agita sa petite main, donnant l'ordre.
Quelle blague, ce n'était pas un champ de bataille antique pour le duel de généraux, qui a dit qu'il fallait attendre le vainqueur avant de lancer l'assaut final ?
Tant que Taotie tenait en respect le plus fort de la maison de prêt, le gérant, si elle ne saisissait pas l'occasion pour anéantir tous ces experts —
Alors le cerveau de Fang Xiaocao devait être ramolli.
Sans voler le kasaya, elle ne pouvait gérer qu'un ou deux experts de premier rang, mais Hei Ta était différent. D'un coup de sa massue à dents de loup, Hei Ta ne se souciait que de Fang Xiaocao. Haut niveau ou premier rang, tous mourraient sans exception.
Fang Xiaocao jugea que ces deux simples d'esprit suffiraient à régler le compte des dix de la maison de prêt, aussi ne donna-t-elle pas d'ordre à Rossignol et à Tom.
À ses mots, Steal Kasaya et Hei Ta passèrent immédiatement à l'exécution.
Les deux simples d'esprit avancèrent côte à côte ; on les aurait jurés frères.
Voyant Steal Kasaya et Hei Ta s'approcher lentement, les dix gérants de la maison de prêt devinrent instantanément sur le qui-vive, chacun tirant son arme.
Au niveau premier rang, hormis ceux spécialisés dans le tir, ceux qui ne s'y étaient pas particulièrement entraînés n'aimaient pas utiliser d'armes à feu.
Ils préféraient le combat rapproché !
La mêlée générale allait éclater !
La prestation de Steal Kasaya fut ordinaire.
Aux prises avec un gérant expert en boxe, il brandit ses pattes d'ours avec férocité, déployant un jeu de poings de la Tortue fort honorable.
Inutile de parler de Hei Ta.
Dès son entrée en lice, sa massue à dents de loup tua un gérant sur le coup.
Les huit gérants restants, témoins de la scène, redoublèrent tous de prudence.
Ils n'osaient plus affronter Hei Ta de front.
Ils se mirent à jouer au chat et à la souris avec Hei Ta.
Bien sûr !
Eux étaient les souris, et Hei Ta le chat !
Hei Ta était puissant, mais trop lent.
Même avec l'allonge de sa massue, il peinait encore à infliger des dégâts significatifs aux gérants.
Voyant cela, Tom fronça légèrement les sourcils.
« On dirait un autre maître de haut niveau avec un défaut… »
Tom secoua la tête, impuissant, en soupirant.
Auparavant dans la grotte, l'espace étant étroit et eux à l'offensive, le défaut de Hei Ta n'était pas trop apparent.
Mais maintenant, en terrain découvert, face à plusieurs gérants vifs qui ne cherchaient pas la mort, le défaut de Hei Ta était grandement amplifié.
« Rossignol, va aider Hei Ta ! »
Tom ordonna à Rossignol.
« Oui ! »
Rossignol acquiesça d'un signe de tête.
Dans un éclair, Rossignol plongea dans le groupe.
Une dague Tang ancienne, glaciale, fendit l'air.
La dague décapita un gérant qui avait esquivé l'attaque de Hei Ta et s'était exposé comme cible facile.
Rossignol ne se joignit pas à la mêlée.
Il tourna autour de Hei Ta, chassant les gérants comme un assassin.
Avec Hei Ta qui les poussait sans relâche, la chasse de Rossignol fut aisée.
En un clin d'œil, les huit gérants tombèrent sous les coups de Rossignol, tués par la dague Tang ancienne.
Alors que le corps du huitième gérant glissait lentement vers le sol, Rossignol, d'un mouvement vif, enfonça sa dague dans le gérant qui luttait contre Steal Kasaya, le transperçant de part en part.
Rossignol rengaina sa dague et revint auprès de Fang Xiaocao.
« Bien joué ! »
Fang Xiaocao loua d'un rire.
Regardant le gérant toujours aux prises avec Taotie, s'échangeant les coups, Fang Xiaocao haussa les sourcils et sourit.
Fang Xiaocao eut soudain envie de faire une farce.
Tout à l'heure, ce vieil homme avait tenté de la lier moralement.
Il voulait user de mots pour la faire renoncer à résister, et elle s'en sentit piquée.
S'il existait vraiment un Roi de la Répartie dans ce monde, alors en tant qu'hypnotiseuse, Fang Xiaocao n'avait pas de seconde, personne n'osant revendiquer la première place.
Un puissant hypnotiseur peut hypnotiser d'un simple regard, et aussi par la voix — bien que Fang Xiaocao n'en fût pas encore tout à fait là, elle en connaissait tout de même un bout…