Au moment où Fang Xiaocao mena Steal Kasaya et Hei Ta, suivant le bruit des tirs jusqu'à la place, la bataille était déjà terminée.
Face au chaos, la place jonchée de sang souillé et de chairs déchiquetées, Fang Xiaocao faillit vomir.
Cette odeur de sang âcre était tout simplement pire que l'haleine de Steal Kasaya.
« Dégoûtant » ne suffisait pas à décrire cette puanteur.
« Mon dieu ! »
« Combien de gens sont morts ici ? »
S'exclama Fang Xiaocao.
En la voyant, Taotie esquissa un rictus.
« Pas tant que ça ! »
« Un peu plus de trois cents, je dirais ! »
« C'étaient tous des résidents non enregistrés du marché noir. »
« Ce doivent être des enfants achetés aux quatre coins du monde par les types du Mont-de-piété, leurs propres disciples assassins élevés en interne. Toutes les couleurs de peau y sont. »
Taotie restait aussi décontracté que d'habitude.
On aurait dit que les morts n'étaient pas des gens.
Simplement quelques centaines de fourmis, qu'on balaye d'un revers de main.
En entendant les paroles de Taotie, Fang Xiaocao fut saisie.
Elle n'avait pas imaginé qu'une simple succursale du Mont-de-piété puisse abriter des centaines de personnes, sans compter celles qu'ils enfermaient, prêtes à être prélevées d'organes à tout moment.
Fang Xiaocao se ressaisit avant de demander : « C'est tout ? »
« Il y en a qui ont réussi à fuir ? »
Taotie secoua la tête : « Aucun ! »
« Le vieux Tom a dit que c'étaient de la petite frappe. La vraie force du Mont-de-piété ne s'est pas encore montrée. »
« Malgré le nombre de morts, pas un seul expert parmi eux, de la piètre main-d'œuvre au mieux. »
Les mots de Taotie laissèrent Fang Xiaocao secrètement stupéfaite.
Bon sang !
On dirait la phase initiale d'un donjon — le nettoyage des petits monstres, les vrais boss et leurs lieutenants d'élite n'ont pas encore pointé le bout de leur nez.
Fang Xiaocao trouva ça un peu trop gros.
Elle acquit une nouvelle compréhension du Monde Souterrain.
C'était bien plus terrifiant que tout ce qu'elle avait jamais imaginé.
« Princesse Votre Altesse, les vrais élites du Mont-de-piété nous observent ! »
Tom arriva en souriant.
À ces mots, Fang Xiaocao tressaillit.
Elle leva vite les yeux, scruta les alentours.
Cherchant les élites du Mont-de-piété que Tom désignait.
« Hahaha… »
« Princesse Votre Altesse, ils ne sont pas ici. »
« Là-bas ! »
Dit Tom gaiement.
En parlant, il leva la main et pointa.
Fang Xiaocao suivit instinctivement son regard.
Elle vit, sur sa gauche, une caméra grand-angle à 360°, son voyant rouge clignotant tandis que l'objectif balayait leurs visages l'un après l'autre, comme pour les capturer.
À cette vue, Fang Xiaocao fronça les sourcils.
Trop tard !
Ils avaient tous été saisis par la caméra de surveillance.
Il allait être difficile de rester dans l'ombre désormais.
Son visage et ceux de ses compagnons figuraient sans doute déjà sur la liste noire du Mont-de-piété.
Ils risquaient même d'être mis à prix.
Ou, peut-être, sur un avis de recherche.
« Inutile d'y penser, on n'y coupera pas ! »
Voyou l'inquiétude dans les yeux de Fang Xiaocao, Tom sourit : « Cette caméra, dès qu'elle repère quelqu'un sur la place, ne met qu'une seconde à capturer son visage et à le transmettre en temps réel. C'est tout simplement inévitable. »
« Même si on la pulvérise maintenant et qu'on tue jusqu'à leur salle de contrôle, c'est trop tard. L'info est déjà partie. »
En entendant Tom, Fang Xiaocao se résigna. Elle s'était justement demandé si briser la caméra à l'instant serait assez rapide.
Mais aux dires de Tom, elle comprit qu'elle avait été naïve.
Pourtant, Fang Xiaocao ne prit pas la chose trop au tragique. N'était-ce pas simplement passer de l'ombre à la lumière ?
Ce n'était pas si grave.
Elle était destinée à devenir connue de toute façon !
Juste une question de temps. Après tout, elle avait déjà trois assassins de premier rang parmi ses suivants ; elle n'avait pas peur d'être exposée !
« Princesse Votre Altesse, allons les rencontrer, »
Dit Tom en désignant la caméra, un sourire aux lèvres.
Fang Xiaocao esquissa un léger sourire et hocha la tête.
« Ouvre la marche ! »
Tom sourit et s'engagea dans un escalier qui n'avait pas effondré.
Taotie le suivit sur-le-champ.
Portant la Dague Étrange, il marcha côte à côte avec Tom.
« Hei Ta, tu passes devant ! »
Ordonna Xiaocao en anglais.
Hei Ta acquiesça et s'avança d'un pas décidé.
Xiaocao et Colibri fermaient la marche.
À leurs côtés, le simple d'esprit Steal Kasaya.
Xiaocao était désormais très confiante.
Avec la composition de son groupe, ils pouvaient s'aventurer dans n'importe quelle tanière de dragon et y faire sept fois l'aller-retour en taillant tout sur leur passage.
Juste un assassin de premier rang et dix assassins de première classe, non ?
Autrefois, Xiaocao aurait eu peur.
Elle aurait choisi d'éviter le front un moment.
Maintenant, c'est eux qui doivent avoir peur.
Cette poignée de gens, c'est simplement pas assez pour un massacre.
Ils gravirent l'escalier.
Après avoir grimpé l'équivalent de deux étages,
Xiaocao et ses compagnons rencontrèrent enfin le plus gros boss de leur périple, le Gérant de la succursale du Mont-de-piété, un vieux grand-père à la chevelure d'argent fournie, le dos droit, le visage sillonné de rides profondes.
Bien que le Gérant fût très âgé,
son aura était puissante.
Pas une once inférieure à celle de Taotie.
Xiaocao ne pouvait même pas imaginer ce qu'avait dû être ce Gérant dans sa prime — il avait peut-être déjà dépassé le sommet, non ?
Dans son esprit, Xiaocao pensa à la phrase : « Vieux mais toujours vigoureux comme Huang Zhong, capable de tuer des généraux. »
Ce Gérant était définitivement un individu dangereux, une existence terrifiante.
En voyant le Gérant, Taotie, Tom et les autres affichèrent simultanément des expressions sur le qui-vive.
Même Steal Kasaya eut le poil hérissé.
Il fixa le Gérant sans ciller, émettant un grognement menaçant.
« Mademoiselle, on se rencontre enfin ! »
« J'aimerais savoir qui vous a donné le culot de vous opposer à notre Mont-de-piété et de tuer tant des nôtres ? » Demanda le Gérant avec un ricanement.
« Qu'est-ce qui est si spécial au Mont-de-piété ? »
« C'est si impressionnant que ça ? »
« Jusqu'à quel point pouvez-vous l'être ? »
Avant que Xiaocao ne puisse parler, Taotie prit les devants et rétorqua.
Quand il s'agit de se battre, Taotie ne craint personne.
Et dans une guerre de mots, c'est aussi le Roi de la Grande Gueule.
Le Gérant avait commencé par tenter de les intimider, espérant l'emporter sans combat.
Il voulait voler l'initiative, mettre Xiaocao et son groupe sur la défensive.
Mais les gestes qui paraissaient forts en surface de la part du Gérant,
trahissaient en réalité sa peur.
Face à tant d'experts, il se sentait mal à l'aise.
Il essayait probablement d'intimider Xiaocao d'abord,
avant de jouer quelque tour vicieux.
Taotie, rustre mais lucide, le vit clair. Il refusa délibérément de jouer le jeu de la rhétorique du Gérant et lança l'affrontement direct.
« Vous… »
Le Gérant s'étouffa de colère, le visage assombri par la rage.
Mais il retrouva vite son calme.
« Mademoiselle, c'est ainsi que vous disciplinez vos subordonnés ? Le maître n'a pas encore parlé, et lui aboie déjà ? » Dit-il en pouffant.
En une phrase, il assimilait Taotie à un chien.
Et, double sens, il rabaissait Xiaocao.
Sous-entendant qu'elle ne tenait pas ses troupes d'une main de fer.
« Vieille chose, ta maison donne sur la mer ? »
« Tu fourres ton nez où il ne faut pas ? »
« Envoie tes hommes direct, à quoi bon tout ce blabla inutile ? »
Taotie ricana, pointa le nez du Gérant, et l'invectiva à pleine voix.
Le Gérant, provoqué par Taotie, écarquilla les yeux de fureur, incapable de contenir plus longtemps son tempérament.
Le Gérant, habitué au luxe et au respect absolu de tous, n'avait jamais subi une telle humiliation.