Vieux Zongzi releva la tête, hurlant sans un son.
Crac —
La nuque du chef d'équipe se brisa !
Vieux Zongzi balança le cadavre du chef comme un sac percé et quitta la chambre funéraire. Bientôt, cris et hurlements de mercenaires résonnèrent depuis le couloir au-dehors.
Taotie et Tom échangèrent un regard, sans voix.
Ils savaient Vieux Zongzi féroce, mais n'avaient pas anticipé une telle férocité.
Tom, un air interrogateur, questionna Taotie des yeux : pouvaient-ils enfin respirer ?
Son beau visage avait viré au rouge, il était près d'étouffer.
Taotie souffla : « Courons ! »
Sur ces mots, il empoigna la Dague Étrange et se mit à courir.
Avant de partir, il ne manqua pas de jeter un œil au Cercueil de Cuivre aux Cornes d'Or, saisit un Bouton en Bronze en Forme de Bête et un Sceau Métallique, les fourra dans sa poche.
Tom se hâta de le suivre et, sur le chemin, imita Taotie en subtilisant deux objets au Cercueil de Cuivre aux Cornes d'Or qu'il rangea dans sa propre poche.
« Taotie, où allons-nous ? »
Tom demanda, pressé.
« À la maison, bien sûr ! »
« Princesse Votre Altesse nous attend ! »
Répondit Taotie comme si c'était une évidence.
Après avoir vérifié les marques au sol pour confirmer la direction prise par Vieux Zongzi, Taotie choisit sans hésiter le sens inverse pour s'enfuir.
Tous deux étaient rapides, et dans le tombeau ancien Taotie semblait chez lui. Ils en sortirent et regagnèrent le passage de la grotte en un tiers du temps qu'avait duré l'aller.
De retour dans le passage, Tom prit les devants.
Il avait déjà suivi la carte une fois à l'aller.
Chaque galerie était gravée dans le cerveau de Tom, il n'avait nul besoin de consulter la carte.
Lorsqu'ils atteignirent les restes calcinés du Nid des Rats Mangeurs d'Hommes, Tom, qui ouvrait la marche, s'arrêta net et fit un geste de silence à Taotie derrière lui.
Taotie comprit et s'immobilisa sur-le-champ.
Ensemble, ils se glissèrent derrière une stalactite et épient vers l'avant.
Peu loin devant, une douzaine d'hommes en uniformes noirs inspectaient les traces au sol.
Chaque uniforme portait un caractère « Mont-de-piété » brodé en fil d'or sur la poitrine.
« Vieux Tom, on dirait bien des hommes du Mont-de-piété », chuchota Taotie.
Tom hocha la tête : « Comme dans les légendes ! »
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Demanda Taotie à voix basse.
« On les tue tous ! »
« Ils nous barrent la route ; on ne peut pas passer. »
En parlant, une lueur glacée traversa les yeux de Tom.
Bien qu'il ignorât la rancune entre Fang Xiaocao et le Mont-de-piété, ses principes de tueur d'élite lui interdisaient de laisser ces hommes en vie.
Un tueur d'élite n'est jamais bonasse.
Considérer la vie humaine comme de l'herbe est une règle de survie basique pour un assassin qualifié.
Puisqu'ils ne pouvaient les contourner, autant les tuer.
Pourquoi Tom se soucierait-il de quelques vies misérables ?
À ces mots, Taotie haussa les sourcils.
Il afficha un rictus sinistre.
« Vieux Tom, tu commences à me plaire de plus en plus », dit Taotie avec entrain.
Mais son sourire était tordu, terrifiant.
Bien que Tom fût indifférent à la vie, il conservait une once d'humanité.
Taotie, lui, en était totalement dépourvu.
Hormis Fang Xiaocao et Tom, avec qui Taotie faisait parfois de pauvres blagues, il n'hésiterait pas une seconde à planter un couteau dans le dos de Colibri ou de Wan Xiaozhou.
Tom lança à Taotie un regard dédaigneux : « Écarte-toi ! »
« Hé hé ~ »
Taotie laissa échapper une série de ricanements sournois.
« Allons-y ! »
Tom, las de composer avec Taotie, se prépara à bouger.
Taotie glissa la main dans le gantelet.
La seconde d'après !
Il jaillit de derrière la stalactite où il se cachait et fonça droit sur la douzaine de types du mont-de-piété.
Voyant Taotie charger imprudemment, Tom secoua la tête, impuissant. Il avait prévu d'élaborer d'abord une stratégie de combat, d'en abattre quelques-uns au pistolet, de feindre d'être débordé, d'attirer l'ennemi plus loin, puis de laisser Taotie intervenir pour tout nettoyer.
Maintenant, c'était parfait, Taotie venait de foncer tête baissée.
Ce qui devait être une embuscade de Tom se mua en assaut frontal, et Tom eut l'envie soudaine de lui loger une balle dans la tête.
Mais la pensée n'était que pensée, après tout ils étaient frères ayant partagé les épreuves et frôlé la mort ensemble ; il ne pouvait pas vraiment lui tirer une balle dans le crâne, non ?
Tom tenait un pistolet d'une main et une dague noire de l'autre, bondit hors de la stalactite.
Simultanément, son doigt pressa la détente.
Il ouvrit le feu sur la douzaine d'hommes du mont-de-piété.
Tom n'hésita pas à vider son chargeur.
Pan, pan, pan —
En quelques détonations, quatre types du mont-de-piété s'effondrèrent, fauchés par les balles.
Compte tenu de l'adresse de Tom, il fallut huit coups pour n'en tuer que quatre, ce qui prouvait que ces types n'étaient pas des manches non plus, capables d'esquiver les balles et faisant preuve d'une sacrée habileté.
Face à la perte subite de quatre hommes, les onze restants du mont-de-piété ripostèrent immédiatement.
Alors que Tom se rapprochait, il changea de chargeur d'une main et arma la culasse de l'autre, enchainant les gestes d'un seul mouvement fluide.
C'était effectivement un beau mouvement.
Rechargé, le regard de Tom se fit féroce tandis qu'il exhibait à nouveau son talent de tir rapide à une main.
En un instant, les détonations retentirent de nouveau.
Deux ennemis qui tentaient de sortir pour tirer furent tués sur le coup, la tête pulvérisée par les balles.
Taotie, silencieux et concentré, chargeait de front.
Insensible aux balles sifflant à ses côtés, sans même froncer les sourcils, il savait qu'une fois au contact, ce serait son terrain. Avec la Dague Étrange en main, nul dieu ne l'arrêterait, nul bouddha ne l'arrêterait, garantissant qu'il donnerait une leçon à ces types.
Tandis que Tom assurait l'appui-feu pour Taotie, il avançait, poursuivant son tir rapide à une main, variant les angles.
Tout ennemi exposé était abattu sur le coup.
On eût dit que les balles avaient des yeux.
Bien que la plupart fussent esquivées,
il y avait toujours quelques malchanceux qui trouvaient la mort au bout du canon.
La précision de Tom parvint à mater les hommes du mont-de-piété, réussissant à les couvrir seul de son feu, réduisant drastiquement leur espace pour riposter.
Au terme de l'échange de tirs, les onze hommes aux onze pistolets du mont-de-piété furent complètement dominés par Tom seul, qui en tua un et en blessa deux autres. Quant à Tom, il était indemne, et bien que Taotie eut pris deux balles dans la poitrine, elles furent parfaitement arrêtées par le Gilet Pare-balles Black Tech. Hormis une douleur sourde dans la poitrine, Taotie allait parfaitement bien.
Taotie eut vraiment de la chance, les gens du mont-de-piété ne firent pas attention à lui, jugeant que le fou au couteau ne représentait pas une menace. Ils concentrèrent leur puissance de feu pour tenter d'abattre le tireur d'élite Tom en priorité, épargnant à Taotie toute attention particulière.
Autrement, aussi bon fût le Gilet Pare-balles Black Tech et aussi dur fût le dos de Taotie, face à plusieurs canons mortels, il n'en serait pas sorti indemne.
Mais les choses tournèrent de façon assez théâtrale.
Personne du mont-de-piété ne prit Taotie au sérieux, pensant qu'un tel imbécile pouvait aisément être abattu par un feu concentré une fois au corps-à-corps. Cela offrit sa chance à Taotie.
« Merde ! »
« Vous, petits bâtards, osez me tirer dessus ! »
« Crevez, tous tant que vous êtes ! »
Enfin à portée, Taotie maudit à pleine voix, sa Dague Étrange éblouissante tourbillonnant comme un immense moulin à vent. D'un coup, il fendit en deux le plus proche des hommes du mont-de-piété, arme comprise.
Les autres, ne se souciant plus de tirer sur Tom, braquèrent aussitôt leurs armes sur Taotie pour tenter de l'abattre le premier…