Alors qu'il s'enfonçait dans l'étreinte du Vieux Zongzi, Tom ne remarqua rien d'anormal, mais la seconde d'après, il resta stupéfait.
« La Dague Étrange est verrouillée en place ; on ne peut pas la retirer. »
« Taotie, legantelet de ce type est moulé d'une seule pièce avec la dague, il est purement et simplement impossible de l'enlever. »
Tom, maintenant les mains du Vieux Zongzi plaquées, appela Taotie à l'aide, impuissant.
Quand Taotie entendit le cri de Tom, il fut légèrement surpris.
Tout en cambrant le dos en arrière et en serrant le cou du Vieux Zongzi dans une étreinte mortelle, il se pencha vers l'avant pour inspecter la main qui tenait la dague.
En y regardant de plus près, il faillit en avoir le nez tordu de colère.
En effet, exactement comme l'avait dit Tom.
La garde de la Dague Étrange n'en était pas une.
La lame, moulée d'un seul tenant avec le gantelet métallique du Vieux Zongzi au fer fondu, ne présentait aucune jonction visible, comme si elles avaient été forgées à l'origine comme une pièce unique.
Taotie plongea un instant dans une profonde réflexion, ses dents d'acier serrées.
« Yah-ha ! »
Taotie lâcha un grognement sourd, déchaînant toute sa force, exerçant une traction de mille cattes, tirant de toutes ses forces pour briser le cou du Vieux Zongzi et lui arracher la tête casquée.
D'après son expérience, Taotie savait qu'une fois la tête perdue, le boule de riz gluant cesserait de bouger. Briser la colonne cervicale devait produire le même effet.
Bien que le Vieux Zongzi fût capable de mouvement et pût brandir une dague,
il n'en restait pas moins un mort ; ses cellules et ses muscles avaient depuis longtemps perdu leur vitalité, dépourvus de la résilience qu'aurait une chair vivante, semblables à un morceau entier de viande séchée à l'air. Avec sa force terrifiante, il devait théoriquement pouvoir arracher la tête du Vieux Zongzi.
Alors qu'il continuait à forcer, le visage de Taoutie, gonflé de muscles saillants, devint écarlate, la sueur ruisselant sur son front. Et sous son effort implacable, le cou du Vieux Zongzi émit un « crac », et il parvint bel et bien à le tordre.
Mais la seconde d'après, Taotie fut stupéfait.
Merde, il avait tordu le cou du Vieux Zongzi comme prévu, le brisant net.
Cependant, la gorgera de l'Armure Mingguang avait également été moulée au fer fondu, solidement liée au heaume ajusté sur la tête du Vieux Zongzi. Le tout était fusionné avec l'Armure Mingguang en dessous, si bien que, quelque effort que Taotie fît pour étrangler le cou du Vieux Zongzi, il ne put détacher la tête ratatinée.
Et le Vieux Zongzi, le cou brisé, n'en fut nullement affecté, toujours plein de vie et de vigueur, continuant à se débattre sans perdre la capacité de bouger, comme Taotie s'y était attendu pour un cou brisé.
Après un bref moment de stupeur, Taotie reprit ses esprits.
Une lueur de résolution glacée traversa son regard.
Taotie rugit : « Vieux Tom, tire de toutes tes forces, arrache son gantelet avec. Si tu n'y arrives pas, trouve le moyen de lui couper la main ! »
« Sans retirer cette dague, nos armes seront inutiles contre cette boîte de conserve. »
En hurlant, Taotie usa de sa force herculéenne, brisant le manche de la lance d'un « craquement » sec, s'empara de la pointe acérée et, suivant les fentes des yeux de la visière du Vieux Zongzi, l'y enfonça violemment.
La pointe, en perçant l'orbite, fit un « pchut » sourd, jaillissant instantanément d'un liquide coloré mêlé de cadavres d'insectes noirs qui coulèrent le long de la hampe, une puanteur emplissant l'air, donnant la nausée à Taotie et Tom.
Mais en pleine lutte à mort, tous deux serrèrent les dents, réprimant de force les soubresauts de leur estomac, Taotie plantant à répétition la pointe de lance dans les orbites du Vieux Zongzi tandis que Tom, suivant les instructions de Taotie, usait de tous les tours possibles pour tenter d'arracher le gantelet du Vieux Zongzi.
L'effort qu'il faisait donnait l'impression que Tom n'essayait pas de retirer le gantelet du Vieux Zongzi, mais tentait d'arracher le gantelet serti de gemmes des mains de l'Essence de Patate Douce Violette dans un film Marvel.
Heureusement, bien que les gantelets du Vieux Zongzi fussent attachés aux épaulières de l'Armure Mingguang par les tendons de quelque bête inconnue, ils n'avaient pas été moulés au fer fondu. Il suffisait de sectionner ces tendons de bête pour pouvoir dépouiller les gantelets.
« Taotie, aide-moi à contrôler ses bras ; je dois sortir la dague pour lui démembrer le bras », dit Tom, ayant formé un plan et hurlant aussitôt à Taotie.
« D'accord ! »
Taotie répondit, lâchant le cou du Vieux Zongzi pour saisir ses deux bras.
Sans la poigne de Taotie, le cou du Vieux Zongzi devint mou, mais maintenu par la gorgera, il ne tomba pas.
Taoutie agrippa le bras du Vieux Zongzi, forçant pour le tirer dans le dos, voulant le tordre en clé de bras, mais l'armure rendait la manœuvre impossible.
Il ne put que tenir tant bien que mal le bras du Vieux Zongzi.
Le bras du Vieux Zongzi était saisi par Taotie.
Tom libéra ses mains et tira immédiatement la dague noire de sa taille, tranchant ces tendons de bête.
Ces tendons de bête inconnus avaient été travaillés jusqu'à devenir aussi fins que des cordes d'arc.
Mais ils étaient d'une robustesse extrême, si robustes que même le tranchant de la dague noire moderne high-tech de Tom ne put les couper d'un seul coup.
« Vieux Tom, dépêche-toi, bordel ! »
Taotie hurla d'une voix rauque.
Les contorsions du Vieux Zongzi devinrent de plus en plus intenses.
La force terrifiante donnait du fil à retordre même à Taotie, le forçant à serrer les dents et à lutter corps à corps avec le Vieux Zongzi.
« Ne me presse pas, ces tendons de bête sont trop costauds. »
« Je dois vraiment lever mon chapeau aux anciens de Chine, fabriquer des tendons et des peaux de bête si résistants dans des conditions si primitives, si costauds qu'un couteau ne les entame pas. »
« C'est aussi solide que des cordes d'escalade avec des fils de fer dedans. »
En coupant les tendons de bête, Tom ne put s'empêcher de s'émerveiller.
« C'est ça ! »
« Nos ancêtres étaient juste aussi charmants ! »
« Créations des ancêtres, toujours des produits de qualité ! »
En parlant fièrement de son propre et charmant Vieux Zongzi, Taoutie se sentit revigoré, œuvrant avec encore plus d'entrain.
Tom ne répondit pas, concentré sur la section des tendons de bête.
Quand le dernier tendon de bête fut tranché par la dague noire, Tom exulta et rengaina la dague, saisit le gantelet à deux mains et tira vers le bas comme il l'aurait fait avec une Dague Étrange.
Avec le gantelet vint une section de l'avant-bras du Vieux Zongzi.
La seconde d'après !
Un bruissement se fit entendre.
D'innombrables coléoptères noirs gros comme des scarabées jaillirent de la plaie sectionnée du Vieux Zongzi, se déversant au sol comme des raviolis tombant de l'eau bouillante.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
« Taotie, c'est quoi ces bestioles… »
Face à la masse de coléoptères noirs, Tom recula instinctivement, choqué, tout en serrant le gantelet.
Voyant Tom réussir, Taotie exulta.
Sans cette Dague Étrange, le Vieux Zongzi était comme un tigre sans dents — un tigre édenté n'était qu'un gros chat, aucune menace pour Taotie.
Et cette Dague Étrange entre les mains de Tom deviendrait sa croc le plus acéré.
Taotie voulait utiliser cette Dague Étrange pour transformer ce Vieux Zongzi lourdement armé en poulet en tranches.
Entendant le cri de Tom, Taoutie fut surpris.
Il lâcha le bras du Vieux Zongzi, lui donna un coup de pied pour l'écarter, et se tourna vers Tom…