Taotie demeura silencieux, scrutant les briques de pierre sous les pieds de Tom. Après un examen attentif de ces briques et de celles d'alentour, ses sourcils se froncèrent jusqu'à former le caractère chinois « Chuan ».
Il leva la tête et balaya les lieux du regard, inspectant le plafond et les murs de pierre des deux côtés, y compris le couloir devant eux. Le front de Taotie était presque tordu comme un tire-bouchon.
« Princesse Votre Altesse, la situation ne semble pas optimiste », dit-il en se tournant vers Fang Xiaocao.
« Quel est le problème ? Explique-moi », demanda Fang Xiaocao d'un ton grave tandis que l'inquiétude creusait son visage.
Fang Xiaocao était presque frénétique.
Auparavant, quand Taotie s'était tu, elle n'avait pas osé le déranger, craignant d'affecter son jugement. Maintenant qu'il avait parlé, elle brûlait de tout comprendre d'un coup.
« Je viens d'inspecter le mécanisme comme me l'a appris le vieux voleur de tombes. Ce ne sont ni des flèches cachées ni des pierres roulantes, qui sont des mécanismes anti-vol courants dans les tombes. D'après mon observation, les briques de pierre autour des pieds de Tom semblent mobiles. Je soupçonne qu'il s'agit d'un piège à trappe », dit Taotie d'un air sérieux et d'une voix extrêmement basse.
« Qu'est-ce qu'un piège à trappe ? » demanda Fang Xiaocao, qui ne comprenait pas.
« Les pièges à trappe, comme leur nom l'indique, signifient qu'il y a un vide sous le mécanisme, une grande fosse. Une fois le mécanisme déclenché, les dalles du couloir de la tombe s'effondrent sur une large zone, faisant tomber celui qui l'a actionné dans la fosse », expliqua-t-il.
« Les fosses peuvent varier ; certaines sont conçues pour piéger, d'autres pour tuer. Celles destinées à piéger ont plusieurs mètres de profondeur, et la probabilité de se blesser en tombant n'est pas élevée. Même en cas de blessure, elle est rarement mortelle. Si des coéquipiers restent en haut ou s'il y a deux ou trois personnes assez habiles, ils peuvent remonter. »
« Ces fosses-pièges servent principalement à avertir les intrus, exprimant que si je peux vous piéger, je peux aussi vous tuer. Le prochain piège ne sera pas si simple ; il sera mortel. C'est une manière silencieuse d'illustrer l'approche chinoise ancestrale de la "courtoisie avant la force", destinée à faire reculer les voleurs de tombes quand ils reconnaissent la difficulté. »
Faisant une pause, Taotie regarda Fang Xiaocao avant de continuer : « Le second type, les fosses mortelles, va droit au but : elles visent à tuer. Une fois qu'on y tombe, les chances de survie sont quasi nulles, quelle que soit la cruauté permise. Du point de vue de la hauteur, la fosse peut dépasser dix mètres. Une chute impréparée peut signifier la mort ou au moins une blessure grave, laissant la victime piégée et condamnée à mourir. Beaucoup de fosses comportent aussi des installations létales au fond, comme des piques, des lances, des lames tournées vers le haut, des animaux ou insectes venimeux, voire une rivière souterraine. »
« En résumé, si vous tombez, n'espérez pas survivre. »
En écoutant l'explication de Taotie, Fang Xiaocao et ses compagnons ressentirent un frisson leur parcourir l'échine.
Nos ancêtres étaient sacrément impitoyables !
Pourtant, en se mettant à leur place, c'est compréhensible.
Après tout…
Si vous déterrez ma tombe, ne me laissant pas reposer même dans la mort, pourquoi ne pas avoir le droit de vous tuer ?
Les trois gardèrent le silence.
On ne savait pas quelle partie du sol de la tombe s'effondrerait, ni s'il y avait d'autres mécanismes devant, et comment sauver Taotie restait une question en suspens.
Au bout d'un moment, Fang Xiaocao prit la parole : « Taotie, d'après ton expérience avec le vieux voleur de tombes, quel genre de fosse est-ce sous Tom ? Une fosse à piéger ou une fosse mortelle ? »
C'était une question très pratique de la part de Fang Xiaocao.
C'était aussi la question qui préoccupait le plus Tom, la personne concernée.
C'était une question de vie ou de mort pour lui.
S'il s'agissait d'une fosse à piéger, Tom, avec son agilité, pouvait en ressortir indemne les yeux fermés. Mais s'il s'agissait d'une fosse mortelle…
Si c'était seulement la hauteur, même blessé, ce serait encore gérable.
Tant que Taotie était là, il n'avait pas à s'inquiéter.
Taotie pourrait même le porter dehors si nécessaire.
Mais si la fosse était remplie de piques et de lances…
Pas même une divinité ne pourrait le sauver.
« Princesse Votre Altesse, je ne parviens pas à percer celui-ci »,
« Pas seulement moi, même si le vieux Voleur de Tombes était encore en vie, il ne pourrait pas le percer non plus. »
« Tout ce que je peux faire, c'est spéculer d'après les mécanismes et les pièges à trappe que nous avons rencontrés depuis notre entrée dans la tombe. »
Taotie dit cela avec impuissance.
En entendant les mots de Taotie, le cœur de Fang Xiaocao s'affaissa.
Les visages de Tom et de Colibri devinrent également sombres.
Car ils étaient tous parvenus à la même conclusion.
Sans que Taotie ait besoin de le formuler, les trois savaient que la situation du piège à trappe était loin d'être optimiste.
Pas à cent pour cent.
Mais au moins à quatre-vingts pour cent, le mécanisme sur lequel Tom avait marché était un piège à trappe meurtrier.
Si le maître de la tombe avait déjà installé une fosse de sable mouvant, qui pour la plupart des voleurs de tombes signifiait la mort certaine, il n'avait pas de sens qu'il change d'avis ici.
Ce piège à trappe était définitivement un piège mortel.
« Y a-t-il un moyen de le désamorcer ? »
Fang Xiaocao regarda Taotie avec espoir.
Maintenant, Fang Xiaocao ne pouvait miser le salut de Tom que sur Taotie.
Après tout, Taotie était le seul des quatre à connaître les mécanismes de l'ancienne tombe, et il avait un moyen de franchir la fosse de sable mouvant, leur permettant à tous de traverser sains et saufs.
Peut-être le vieux Voleur de Tombes avait-il aussi enseigné à Taotie comment désamorcer de tels mécanismes meurtriers ?
Quand Fang Xiaocao parla, Taotie se tut à nouveau.
Ses sourcils se froncèrent encore plus serrés.
Face à l'air constipé de Taotie, Fang Xiaocao devint si anxieuse qu'elle en suait du bout du nez, mais elle ne pouvait pas presser Taotie et ne pouvait que s'inquiéter sur place.
Fang Xiaocao était presque frénétique comme un petit âne.
Elle tournait en rond, et si on lui avait mis une meule sur le dos, elle aurait pu la tirer et moudre quelques livres de haricots.
Après une longue période de réflexion, Taotie trouva une méthode qui n'en était pas vraiment une.
« Princesse Votre Altesse, j'ai une stratégie qui pourrait ne pas compter comme une stratégie. Si elle marchera dépendra entièrement de la chance. Si nous avons de la chance, nous pourrions peut-être sauver la vie du Vieux Tom. Sinon… »
Bien que Taotie n'ait pas achevé sa phrase, Fang Xiaocao et les autres comprirent tous ce qu'il voulait dire.
S'ils n'ont pas de chance, Tom mourra !
Saisissant le sous-entendu des mots de Taotie, Fang Xiaocao paniqua, et des larmes commencèrent à monter à ses yeux.
Bien que Tom ne fût pas le premier subordonné que Fang Xiaocao avait soumis par l'hypnose, c'était celui qui avait passé le plus de temps avec elle et qui l'avait sauvée plus de fois que tout autre.
Le premier subordonné recruté par Fang Xiaocao était Verseau de la Liste Noire, mais Verseau avait été assassiné par Capricorne dans les montagnes de la ville voisine il y a longtemps.
Après Verseau, il y eut Tom.
Tom était à l'origine un assassin engagé pour la tuer, mais par négligence, il était tombé dans une embuscade tendue par elle et, sous son hypnose bizarre, était devenu l'un des subordonnés de Fang Xiaocao.
C'était précisément la présence de Tom qui avait permis les recrutements ultérieurs de Taotie et de Wan Xiaozhou.
Et c'était précisément grâce à des généraux comme Tom et Taotie que Fang Xiaocao avait commencé à nourrir des ambitions.
Maintenant que Tom pouvait mourir à tout instant, comment Fang Xiaocao aurait-elle pu ne pas être bouleversée ?
Fang Xiaocao était une orpheline qui n'avait pas eu de famille dès son plus jeune âge et n'avait pour seule amie que Zhi Qi.
C'était pour cela que Fang Xiaocao était devenue amie avec Han Xue et qu'elle était devenue la meilleure amie des trois sœurs Su Wanqing.