Devant cette scène, le regard de Tom se glaça : « Ces bêtes, elles méritent vraiment de crever ! »
Tom maudit entre ses dents, serrant la Bombe Bille Sprite dans sa main. La Bombe Bille Sprite s'activa instantanément. Tom compta mentalement jusqu'à trois et lança la Bombe Elfique en direction des rats mangeurs d'hommes qui rongeaient les cadavres.
La Bombe Bille Sprite heurta le sol et explosa sur le coup.
Un violent « boum » retentit.
En un instant, toute la caverne se remplit de l'âcre odeur de la poudre, et tous les rats mangeurs d'hommes qui rongeaient les cadavres furent pulvérisés.
Même les corps des mercenaires furent réduits en morceaux de chair, dégageant une fumée noire, calcinés au-delà de toute reconnaissance.
Saisis par le bruit de l'explosion, Xiaocao et les deux autres craignirent qu'il soit arrivé quelque chose à Tom.
Ils empoignèrent aussitôt leurs armes et accoururent.
« Tom, qu'est-ce qui s'est passé ? »
Demanda Xiaocao d'un ton sec.
« Rien de grave, juste des rats mangeurs d'hommes. Je les ai fait sauter à la bombe. »
Tom prit une grande inspiration et répondit.
Xiaocao remarqua que l'expression de Tom n'était pas normale.
Mais comme il ne semblait pas vouloir en parler, elle ne posa pas de question.
S'il avait voulu partager, il l'aurait déjà fait.
Inutile qu'elle insiste !
S'il ne voulait pas parler, demander ne servirait à rien.
« C'est sûr dehors maintenant ? »
Demanda Xiaocao à Tom.
« Pour l'instant, oui ! »
« Ni les mercenaires, ni les rats mangeurs d'hommes ne sont dans les parages. »
« Juste impossible de savoir s'ils sont tous morts ou si les mercenaires ont battu en retraite et que les rats mangeurs d'hommes se sont lancés à leur poursuite. »
Répondit Tom en fronçant les sourcils.
« On devrait profiter de l'occasion pour partir maintenant ? »
Demanda Xiaocao avec hésitation.
Tom réfléchit un instant et acquiesça.
« Profitons-en et filons ! »
« On passe droit par où étaient les rats mangeurs d'hommes et on fonce vers l'emplacement indiqué sur la carte au trésor. »
Dit Tom au bout d'un moment, d'une voix grave.
« En route ! »
Xiaocao trancha sur-le-champ et donna l'ordre.
Tom acquiesça, bondissant hors de la faille.
Tom atterrit solidement et jeta un œil au rat mangeur d'hommes à demi mort près de son pied. Il laissa échapper un rire froid et l'écrasa sous son pied.
Après avoir achevé le rat mangeur d'hommes, Tom tendit la main pour aider Xiaocao à descendre de la faille, puis se mit immédiatement à courir. Xiaocao le suivit de près, Colibri et Taotie fermant la marche.
Filant à toute allure le long de la caverne, Xiaocao et les autres aperçurent bientôt l'incarnation longiligne et belle aux longs cheveux de Taotie.
Cependant, le cadavre du Rat Blanc Anthropophage que Taotie avait tué avait disparu.
À côté de la mare de sang, il y avait de nombreuses empreintes de pattes de rat.
La plupart des traces partaient dans la direction d'où venaient Xiaocao et ses compagnons ; une seule série allait dans le sens opposé.
« Le corps de cette bête à poils blancs a disparu. »
S'exclama Taotie, surpris.
Entendant les paroles de Taotie, Tom jeta un coup d'œil par là.
Désignant les traces qui partaient en sens inverse, il dit : « Ça doit être l'œuvre de ce Rat Blanc que tu as mentionné, celui que tu as blessé et qui a réussi à s'enfuir. »
Entendant les mots de Tom, Xiaocao hocha la tête.
« Tom a raison, n'as-tu pas dit que les animaux intelligents sont très malins ? »
« À égalité avec les humains, qu'ils récupèrent les corps de leurs congénères n'a rien d'étrange. »
« Bon, bougeons ! »
« Si d'ici peu les rats mangeurs d'hommes ou les mercenaires suivent cette piste et nous tombent dessus, on ne pourra plus partir. »
Parla Fang Xiaocao d'un ton lourd.
« Exact ! »
« Dépêchons-nous ! »
Tom acquiesça en signe d'accord.
« Tom, ouvre la marche ! »
Ordonna Fang Xiaocao d'une voix grave.
Tom sortit l'appareil, revérifia une fois de plus la carte au trésor, puis acquiesça et se mit à guider le groupe.
Fang Xiaocao et les deux autres maintinrent une formation triangulaire, suivant Tom de près.
Après une bonne demi-heure de course, Tom s'arrêta enfin, jeta un coup d'œil à Fang Xiaocao qui haletait, estima la distance parcourue et dit : « Princesse Votre Altesse, on devrait être assez loin maintenant, reposons-nous un peu ici. »
Fang Xiaocao, à bout de souffle et s'essuyant la sueur, acquiesça : « D'accord… »
« Je… ne peux plus courir… »
Sur ces mots, Xiaocao s'affala par terre avec un bruit sourd.
« Colibri, masse les jambes de Princesse Votre Altesse pour qu'elle n'ait pas de mal à se relever plus tard. » Ordonna Tom à Colibri.
« Oui ! »
Colibri acquiesça et obéit.
S'approchant de Xiaocao, Colibri se mit à lui masser les jambes.
« Vieux Tom, j'ai un mauvais pressentiment pour cette affaire. » Murmura Taotie en se rapprochant de Tom.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Entendant les mots de Taotie, Tom fut saisi d'inquiétude et le regarda, perplexe.
« Ce vieux rat à poils blancs ne s'est pas montré. »
« En plus, tout le long du chemin, on n'a pas vu un seul terrier de rat, ni les endroits où nichent les rats mangeurs d'hommes. Tu ne trouves pas ça bizarre ? » Dit Taotie, l'air inquiet.
L'esprit de Taotie était toujours préoccupé par le rat mangeur d'hommes à poils blancs ; tout au long du trajet, il avait porté une attention particulière à la moindre trace des rats mangeurs d'hommes.
Maintenant qu'ils s'étaient arrêtés pour se reposer, Taotie exprima enfin ses doutes.
Entendant les paroles de Taotie, Tom fronça légèrement les sourcils.
Il se redressa et scruta les alentours.
Une lueur de suspicion passa dans ses yeux.
Tom sentit que Taotie avait raison.
Il y avait bel et bien quelque chose qui clochait.
Et à cet instant, une silhouette blanche passa en trombe.
Une forte odeur de sang leur parvint.
Tom tressaillit et fixa son regard.
Il vit un gros rat à poils blancs à la queue sectionnée, dévoilant ses dents luisantes, bondir vers Xiaocao.
Reconnaissant le rat à son apparence, Tom comprit immédiatement qu'il s'agissait du rat mangeur d'hommes à poils blancs blessé dont Taotie avait parlé.
« Princesse Votre Altesse, attention ! » Hurla Tom en guise d'avertissement, mais il était trop loin pour intervenir à temps. Il ne put qu'espérer que Colibri, près de Xiaocao, ait entendu son alerte et parvienne à réagir assez vite pour intercepter le rat mangeur d'hommes à poils blancs.
Au cri de Tom, Colibri réagit instantanément, ramassa une pierre au sol, la serra dans sa main et la lança derrière lui sans regarder.
Xiaocao, elle aussi, réagit, voyant la face vicieuse du rat mangeur d'hommes à poils blancs. Presque instinctivement, elle sortit plusieurs clous d'acier de sa ceinture et les lança sur le rat mangeur d'hommes à poils blancs.
Au même moment, Tom et Taotie se ruèrent vers Xiaocao, couvrant le terrain en deux temps trois mouvements pour lui porter secours.
La pierre de Colibri manqua sa cible, n'atteignant pas le rat mangeur d'hommes à poils blancs, mais l'un des clous d'acier de Xiaocao transperça l'œil du rat, le faisant tomber.
Le rat mangeur d'hommes à poils blancs poussa un cri perçant, s'écrasa au sol, puis se releva prestement, un clou d'acier planté dans l'œil et le sang coulant le long de sa joue. L'autre œil, intact, fixait Xiaocao avec une haine féroce, dévoilant ses grandes incisives.
Lorsqu'elle vit Xiaocao attaquée, Taotie et les autres furent saisis de stupeur. Taotie rugit de colère : « Bête immonde, tu cherches la mort ! »
Faisant virevolter sa dague, Taotie planta violemment vers le rat mangeur d'hommes à poils blancs, qui reconnut son ennemi en Taotie. Quand les ennemis se retrouvèrent face à face, leur haine fut palpable.
Le rat mangeur d'hommes à poils blancs poussa un cri strident et fonça sur Taotie.