« Au fil des ans, le lien entre l'ADN étranger et mon cerveau est devenu très fort. Le rompre aurait signifié fournir aux précurseurs de l'ADN inactif. C'est notre dernière tentative, et nous ne pouvons nous permettre aucune erreur. Regarde, tant de gens travaillent encore sans relâche pour cette cause. En tant qu'initiatrice du dernier plan, je dois viser la perfection. Qu'est-ce que cette petite douleur pourrait bien me faire ? »
« D'accord. »
James Wright acquiesça.
À ce stade, il ne restait plus que 310 000 personnes dans la base. Chaque étape qui se déroulait dans cette salle d'opération et dans la salle d'embryons voisine reposait sur d'innombrables personnes qui s'épuisaient à la tâche en coulisses. Les collègues atteignaient le bout de leur vie, les uns après les autres, incapables de supporter plus longtemps la tension sur leurs corps ou leurs âmes, s'effondrant morts à leur poste.
« James. »
Lila Brown prit à nouveau la parole.
« Je suis là. »
« Je t'aime. »
« Je sais. »
« Mais je suis restée, pas seulement parce que je t'aime. »
« Je sais. »
Lila garda le silence quelques secondes, puis demanda doucement : « Selon toi, qu'est-ce qui permet à une personne de vivre vraiment ? »
James réfléchit : « Se fixer un objectif en apparence inaccessible et s'y employer toute sa vie. Qu'on réussisse ou qu'on échoue, on laisse peut-être quelques traces de soi dans l'univers. C'est probablement ce que signifie vivre vraiment. »
« Penses-tu que l'ADN étranger en moi compte comme une vie ? Est-elle vivante, elle aussi ? »
« Elle est morte depuis de nombreuses années, mais d'une certaine façon, elle est encore en vie. »
« Oui, c'est incroyable. Qui aurait cru qu'un segment d'ADN humain puisse exister dans l'univers pendant huit cents ans, se reproduisant sur d'innombrables générations ? Hela, c'est une vie si incroyable. »
L'ADN étranger présent en Lila, capable de proliférer et de se diviser indéfiniment, était constitué de cellules Haila.
Les cellules Haila représentaient un autre extrême des gènes humains, renonçant aux caractéristiques de la vie intelligente au niveau génétique, pour s'acheminer vers une autre forme de vie éternelle.
C'était l'immortalité au sens chimique.
Lila continua : « Un philosophe a dit un jour que les grands hommes ne meurent jamais ; tant qu'il y a quelqu'un au monde qui se souvient d'eux et pense à eux de temps à autre, ils vivront à jamais dans l'univers. À l'origine, je ne croyais pas cette affirmation. »
James Wright : « Mais les précurseurs nous ont montré que c'était vrai. »
« Oui. James, penses-tu qu'on pourra être rappelés au monde comme les précurseurs, un jour ? »
« Certainement. »
« Je fantasme toujours sur la célébrité après ma mort. Suis-je étriquée ? Suis-je puérile ? »
« Les raisons de chacun de se battre et de se sacrifier sont différentes ; la motivation ne détermine pas la stature d'une personne. »
« Tu trouves vraiment les mots qu'il faut. Je me demande pourquoi je ne m'en suis jamais rendu compte avant. »
« C'est parce qu'on était tous les deux trop occupés pour jamais s'asseoir et avoir une vraie conversation. »
Deux lignes de larmes finirent par couler sur le visage de James.
Les larmes de la vitesse de la lumière s'étiraient, très longues, très longues.
« S'il y a une chance après que le battement de cœur des précurseurs soit rétabli, présente mes excuses à tout le monde en mon nom. J'ai toujours dit que tu avais des arrière-pensées, mais moi-même... jamais... vraiment... pas... guérie... »
La voix de Lila devint de plus en plus faible.
Elle ferma enfin les yeux.
Tout l'ADN étranger de son corps avait été extrait.
Son corps avait viré au noir.
Sa peau avait perdu son éclat.
Son visage portait un pâle sourire et une trace persistante de culpabilité.
Elle n'était plus.
James rejeta légèrement la tête en arrière, incapable de parler.
Il savait qu'elle avait utilisé un stratagème à visage découvert pour « kidnapper » bien des gens qui auraient dû partir à bord du vaisseau de guerre.
Mais James savait aussi que Lila usait de son caractère pour compenser ses propres failles de personnalité et l'aider à accomplir sa mission sans faille.