Trois jours passèrent en un clin d'œil.
Dans la première salle de conférence du quartier général, James Wright, le responsable en chef, était assis dans un bureau aux côtés de dizaines de chefs de département et de responsables d'équipe.
C'était une réunion.
Bien que l'utilité des réunions aille de soi, c'était la première fois en près de trois ans de voyage que la haute direction se réunissait en personne plutôt que sur le Réseau Quantique.
Les réunions ordinaires pouvaient se régler en ligne grâce au soutien du Réseau Quantique interne, sans délai.
Chacun pouvait rester à son poste, atteignant ainsi le but de la réunion tout en gagnant du temps.
Mais cette réunion était d'une importance capitale, impliquant l'objectif principal de la mission et une autre raison : l'activité biologique des embryons s'était arrêtée net.
Pour faire simple, les embryons étaient morts.
La mission avait échoué, et tout le monde avait un peu de temps libre ; il n'y avait pas grand-chose à faire à court terme.
L'atmosphère dans la salle de conférence était incroyablement sombre à cet instant.
Personne ne voulait être le premier à prendre la parole.
Bien que la réalité de l'échec crève les yeux, on ne pouvait s'empêcher de nourrir des fantasmes : qu'un miracle se produise, qu'il y ait un problème avec le matériel de surveillance, ou que des données inexactes aient conduit à un jugement erroné.
Beaucoup rêvaient même que les embryons reprennent soudain vie.
Cependant, les rêves ne restaient que des rêves, et celui-ci ne devint pas réalité.
Après avoir balayé la salle du regard et constaté que personne ne s'exprimait, James Wright ne put s'empêcher d'agir.
Il tapota doucement le plateau de la table, ordonna ses idées et dit d'un ton égal : « La situation s'est produite, et nous devons faire face à la réalité. Nous avons mis en œuvre tous les plans d'urgence imaginables, mais nous n'avons pas pu empêcher la mort des embryons. Oui, cessons de nous leurrer : les embryons sont bel et bien morts. »
« Bien sûr, le but de cette réunion n'est pas de chercher des coupables, ni de faire une autopsie. Les choses ne sont pas terminées, et il n'est pas temps de tirer les bilans. Avant nous, personne n'avait jamais participé à un véritable vol physique à la vitesse de la lumière, sans compter d'innombrables personnes opérant des équipements à une vitesse proche de celle de la lumière pour des expériences scientifiques. Personne ne sait ce qui va se passer ensuite. Des miracles peuvent se produire, ou pas. Par conséquent, nous devons affronter notre échec actuel et aussi envisager nos prochaines étapes. Rester ou partir ? Qui doit partir ? Comment ? Qui doit rester ? Ce sont toutes des questions auxquelles nous devons répondre. »
« À l'origine, ce problème n'existait pas car notre plan initial ne requérait que quelques milliers de personnes restent à la base. Cependant, la situation a changé, et il y a maintenant 370 000 personnes à la base, tous des talents de premier plan dans divers domaines. Les sages sont des trésors de l'humanité, et ces talents le sont aussi. J'ai une responsabilité envers les sages et envers l'humanité. Nous devons trouver un équilibre entre le sacrifice et la préservation de ces trésors, et c'est le but de notre réunion. »
Les paroles de James Wright servirent enfin d'amorce à la conversation.
Le chef de l'Équipe de Navigation, responsable du contrôle de vol et commandant des dix-huit vaisseaux Ver Type 3, se leva et dit : « Selon les données fournies par le groupe d'observation externe, la Planète Cadavre et la base de recherche ont déjà été étirées physiquement 763 215,77 fois. Par conséquent, nous ne pouvons pas activer soudainement une bulle de courbure complète, car le corps humain serait pulvérisé par l'énorme impact élastique, comme un ressort brisé, et décomposé en particules de base. »
« Notre vitesse de vol actuelle est de 281 200 kilomètres par seconde, et il faudra encore un mois pour atteindre la vitesse de la lumière. Si nous activons progressivement de grandes bulles de courbure selon la Courbe de Barov et augmentons lentement la puissance de sortie pour décélérer à la fois le vaisseau et la planète, nous avons une chance de survivre, mais cela signifie aussi la fin de notre mission. De plus, dans trois jours, lorsque notre vitesse de vol atteindra 282 300 kilomètres par seconde, la fenêtre pour la décélération planétaire se fermera. Le point critique que le corps humain peut théoriquement supporter est une décélération depuis 282 300 kilomètres par seconde, et c'est la limite. »
Après que le commandant de vol se fut rassis, le chef de l'Équipe de Gestion de l'Équipement d'Évasion se leva et poursuivit : « Puisque la population restante à la base a été multipliée par plus de cent, l'approvisionnement initial en capsules d'évacuation est insuffisant. Donc, depuis notre départ, le Groupe d'Évasion a activé temporairement un stockage d'énergie par absorption d'énergie noire à faible puissance, fabriquant des petites capsules d'évacuation de manière ordonnée avec l'énergie excédentaire. »
« Le mois dernier, nous avons achevé la construction de 3 800 petites capsules d'évacuation pour l'usage de 380 000 personnes. Au départ, les capsules d'évacuation originales étaient conçues pour atteindre une performance parallèle à l'avancée, suivie d'une évacuation sur trajectoire, puis d'une décélération lente à des vitesses supérieures à 280 000 kilomètres par seconde. Sous ces conditions de vol, le taux de survie théorique initial des passagers des capsules d'évacuation était d'environ 40 %. »
« Cependant, au cours des trois dernières années, nous avons reçu un grand soutien d'unités de recherche externes. Maintenant, nous pouvons maintenir un taux de survie théorique d'environ 60 % même après que notre vitesse dépasse 295 000 kilomètres par seconde. Il y a donc encore une chance si nous voulons évacuer. »
Après que les deux eurent fini de parler, tous les autres chefs d'équipe responsables des aspects centraux du plan de résurrection restèrent silencieux et ne dirent rien.
Ils étaient responsables de la résurrection des sages, et cet objectif était maintenant essentiellement déclaré comme un échec. Ils avaient épuisé toutes les solutions possibles, et de nouvelles propositions étaient continuellement générées de l'autre côté mais ne menaient à aucun résultat, ce qui signifiait que leurs efforts étaient aussi vains que d'essayer de ranimer un cheval mort.
Après trois autres minutes de silence, le chef d'équipe responsable de la gestion administrative et logistique se leva enfin. Il se frotta les yeux et dit tristement : « Permettez-moi de commencer par dire quelque chose que tout le monde n'aimera peut-être pas entendre. Je pense que puisque la mission a essentiellement échoué, nous devrions permettre à certaines personnes de choisir d'évacuer dans de petites capsules d'évacuation. Une fois que nous aurons cent volontaires, nous enverrons une capsule. »
« Notre vitesse actuelle n'a pas encore atteint 290 000 kilomètres par seconde, et le taux de survie des capsules d'évacuation est encore très élevé, plus de 95 %. Donc, commençons à distribuer le droit de choisir aux autres personnes de la base le plus tôt possible et faisons les arrangements. Bien sûr, je choisis personnellement de rester jusqu'au bout. Après tout, je me suis porté volontaire dès le début, et je sais que beaucoup de gens resteront aussi jusqu'au bout. Je continuerai à gérer le travail logistique pour tout le monde jusqu'à... »
James Wright toussota légèrement, interrompant les paroles du chef de l'Administration.
James Wright secoua la tête et dit : « Je ne suis pas d'accord pour donner le choix. Comme ça, personne ne s'inscrira. Nous devrions donner un ordre direct, enjoignant certaines personnes de partir. Quant à qui doit rester et qui doit partir, j'ai en fait déjà préparé une liste. Le groupe initial de personnes qui avaient prévu de rester à la base totalisait 6 320 ; 5 943 d'entre elles sont encore là, et elles resteront toutes. »
« De plus, j'ai sélectionné 18 300 personnes aux niveaux de compétence les plus élevés et aux meilleures conditions physiques, qui pourraient potentiellement maintenir leur vie plus longtemps dans des conditions extrêmes. Ces personnes ont l'ordre de rester. Qu'ils l'acceptent ou non, tout le monde doit partir. C'est un ordre, pas une discussion. »
« Tout le monde a déjà fait tant d'efforts et de sacrifices. Les plus de 24 000 d'entre nous qui resterons ne décevrons pas les attentes de ceux qui partent. Nous ferons tout notre possible pour achever ce qu'ils n'ont pas pu finir. »
« Ceux qui partent ne sont ni égoïstes ni lâches, et ils ne seront ni raillés ni blâmés. Ces personnes doivent vivre, que ce soit pour elles-mêmes ou pour l'Empire. »
James Wright clôtura la réunion sur une décision ferme.
Juste avant la levée de la séance, James Wright donna une instruction spécifique au chef de l'Administration : « Incluez ceci dans vos ordres. Nous comprenons les sacrifices et le dévouement de chacun. Mais à ce stade, les chances de ressusciter les sages ont peut-être été réduites à une sur un trillion. »
« Nous ne pouvons pas laisser les trésors de l'humanité être sacrifiés en vain. Ce n'est ni héroïque, ni honorable, ni même honteux. Pour l'avenir à plus long terme de notre civilisation, il peut être encore plus significatif que les évacués survivent après une brève retraite plutôt que nous périssions. Enfin, vous devez insister auprès de tous sur le fait que c'est un ordre et qu'il doit être exécuté sans condition. »
Dix minutes plus tard.
L'assistant d'IA personnel de James Wright dit d'une voix électronique : « Directeur Wright, la chercheuse senior Lila Brown du Groupe Nutrition a demandé à vous voir. Elle est devant votre porte. »
Sans tourner la tête, James Wright répondit : « Ne la recevez pas. »
Il connaissait la raison de la venue de Lila.
Bien que Lila possédât un parcours académique impressionnant, sa condition physique ne répondait pas aux exigences, donc elle ne figurait pas sur la liste des personnes invitées à rester préparée par James Wright.