Un immeuble de trente étages, couvrant environ un kilomètre carré et haut d'environ cent cinquante mètres, se dressait au centre de Penrith.
Cet immeuble était une organisation subsidiaire du Centre d'Entraînement de l'Armure Dragon Azur, un institut de recherche spécialisé dans l'étude de la propulsion des vaisseaux spatiaux.
Les composants principaux du vaisseau spatial River 711 nouvellement développé étaient stockés dans l'entrepôt souterrain du rez-de-chaussée de l'immeuble.
Demain, ces composants de vaisseau semi-finis seront expédiés et assemblés à la Base Spatiale de la Source Céleste, à deux cents kilomètres de là, puis envoyés dans l'espace.
Le River 711 est équipé de la technologie énergétique la plus avancée de l'humanité à ce jour : la fusion nucléaire contrôlée cyclique.
Ce nouveau type de fusion nucléaire contrôlée ressemble au noyau d'énergie de l'Armure Dragon Azur, mais il y a une différence essentielle.
Dans la fusion nucléaire contrôlée conventionnelle, le deutérium ne peut pas être recyclé, et une fois épuisé, il doit être rechargé.
Sur terre, la fusion nucléaire contrôlée équivaut théoriquement à une énergie infinie.
Cependant, dans l'espace, tout devient un autre concept, et chaque fois que l'énergie doit être rechargée, c'est un projet extrêmement massif et compliqué.
La caractéristique fondamentale de la fusion nucléaire contrôlée cyclique réside dans le mot « cyclique ».
Ce nouveau système énergétique peut décomposer rapidement les atomes de noyau lourd en atomes de noyau léger avec une efficacité extrêmement élevée.
Quant à la source d'énergie de recharge, elle provient de la conversion d'énergie des ailes de pression lumineuse déployées à une distance relativement proche de l'étoile.
Les ailes de pression lumineuse et le cycle de fusion nucléaire avaient été développés avec succès depuis longtemps, mais les combiner avec succès et les vérifier par la théorie a fait du River 711 le premier exemple au monde.
En un sens, c'est vraiment de l'énergie infinie.
Si ce vol d'essai et cette recharge réussissent, l'armée préparera la production de plus de vingt River 711 dans les six prochains mois et les fera entrer dans des orbites planétaires autour du Système solaire pour une alerte précoce durable.
C'est probablement la dernière percée technologique de l'humanité avant l'arrivée du moment final.
Le concept de conception du River 711 est également vaste, pouvant accueillir près de mille personnes et doté d'un écosystème de circulation interne hautement efficace, le rendant autosuffisant dans l'espace même si les réserves de nourriture et d'eau sont épuisées.
Après avoir lu ces informations, Harrison Clark comprit pourquoi la faction des fugitifs avait visé l'institut de recherche de Penrith, car il répondait parfaitement à leurs besoins.
Mais il regretta aussi que si un tel vaisseau avait été développé plus tôt, il aurait mieux valu en envoyer davantage.
D'après son concept de conception, le déploiement par le Gouvernement mondial de vaisseaux aussi grands a probablement un autre but.
À savoir que, s'ils ne peuvent finalement pas faire face à l'ennemi, ces vaisseaux se disperseront quand même et fuiront hors du Système solaire, tentant de percer la barrière et s'efforçant de conserver la dernière étincelle de l'humanité.
Cependant, en combinant la description de la barrière par Daniel Thompson et ce que Harrison Clark avait vu lui-même, ce plan est voué à l'échec en fin de compte.
« Nous y sommes presque. »
Daniel Thompson reçut la notification, se leva de son siège et se rua vers la soute à chargement.
Harrison Clark le suivit de près.
Quinze secondes plus tard, les deux sautèrent hors de la soute de la machine temporelle qui décélérait, l'un après l'autre, tombant de mille mètres d'altitude.
En bas, comme le montraient les renseignements, des centaines de personnes se rassemblaient devant l'immeuble, les manifestants de la faction des fugitifs.
Des dizaines de policiers armés se tenaient devant la porte, face à ces gens.
Cependant, la situation n'était pas mauvaise, et les deux camps semblaient maintenir un haut degré de retenue.
Certains manifestants brandissaient des banderoles, d'autres étaient assis en signe de protestation.
Il y avait une zone vide de vingt à trente mètres entre les deux camps.
« Préparez-vous, nous allons atterrir ! »
Daniel Thompson rappela : « Nous ne pouvons pas atterrir directement au milieu de la foule ; sinon, le flux de particules éjecté par l'Armure Dragon Azur pendant la décélération causera d'énormes pertes. »
Harrison Clark répondit : « Compris. »
Daniel Thompson envoya une coordonnée à Harrison Clark, et un point rouge apparut dans le casque holographique.
« Il y a une cour d'école par là, nous atterrirons là-bas. »
À cinquante mètres du sol, le flux de particules à forte poussée fut éjecté de l'arrière de leurs deux Armures Dragon Azur, ralentissant leur chute et soufflant rapidement l'herbe naturelle de la cour d'école jusqu'à la rendre jaune paille.
Après l'atterrissage, Daniel Thompson marmonna : « Quelque chose ne va pas. Ces manifestants n'ont pas pu nous rater. D'habitude, quand ils voient l'Armure Dragon Azur, ils s'enfuient. »
Pour Harrison Clark, c'était sa première mission, et il n'était pas familier de la situation, il ne put donc répondre que vaguement : « Tu as raison. Nous devrions être prudents… prudents ! »
Alors que les paroles d'Harrison restaient en suspens, une alarme perçante retentit à ses oreilles, et l'assistant de combat intégré de l'Armure Dragon Azur simula rapidement l'environnement environnant dans le casque holographique. En un clin d'œil, plusieurs points rouges éclatants y apparurent.
[ Attaque à haute énergie détectée ! Évitez immédiatement ! ]
Avant même que l'assistant de combat n'ait fini son avertissement, Harrison porta instantanément l'accélération de l'Armure Dragon Azur à 20 G et esquiva sur le côté, tout en tendant le bras pour saisir Daniel, qui ajustait encore la puissance de l'Armure et n'avait pas eu le temps d'effectuer une manœuvre d'évitement.
Les deux Armures Dragon Azur de tailles différentes roulèrent plusieurs fois sur le terrain avant de se stabiliser.
De la fumée s'éleva de l'endroit où les deux venaient de se tenir ; l'herbe avait disparu, et le sol s'était affaissé, prenant une texture rouge vif de lave en fusion.
C'était un canon thermique à haute température qui avait tiré le laser.
Haletant, Daniel Thompson regarda autour de lui.
Dans son casque, il y avait aussi exactement vingt points rouges représentant des réactions à haute énergie cachées dans diverses directions autour du stade.
« Nous sommes tombés dans une embuscade, » dit Daniel, « Ils ont vraiment du culot ! »
Harrison leva aussi les yeux vers le ciel et dit : « Évidemment. Mais que faisons-nous maintenant ? Battons-nous en retraite et attendons-nous des renforts, ou combattons-nous ? Notre équipement n'est que de grade d'entraînement. »
« Pas de problème, ce ne sont que des armes individuelles, et ils n'ont reçu aucun entraînement militaire professionnel. Il n'y a pas de tireurs d'élite, et ils ne peuvent pas viser à l'œil nu ; ils doivent compter sur le ciblage intelligent. Notre assistant de combat est plus avancé et peut pirater leurs systèmes intelligents. Tant que nous évitons leur ciblage à l'avance, ils ne peuvent pas nous toucher. »
Harrison prit une grande inspiration et dit : « Compris. J'y vais. »
« Attendez, bien qu'ils utilisent des armes laser obsolètes, que nos boucliers peuvent contrer, si nous ne parvenons pas à les bloquer et sommes touchés directement, l'Armure Dragon Azur ne sera pas endommagée, mais nous, à l'intérieur, serons probablement cuits. »
Harrison comprit instantanément : « Donc leur vrai but était d'attendre l'arrivée de l'Armure Dragon Azur ? Ils ne veulent pas seulement le Ter River 711 mais aussi l'Armure Dragon Azur ? »
« C'est exact. Ces membres de la faction des évadés sont sérieux cette fois-ci ! Certaines informations ont dû fuir. C'est une période chaotique, et toutes sortes de démons sont en liberté. »
Tout en restant sur ses gardes et en soupirant, Daniel parvint à esquiver un autre faisceau laser.
Harrison maudit intérieurement, les démons qui semaient le chaos ne servaient à rien.
Ils allaient tous mourir de toute façon !
Mais il ne pouvait l'expliquer à personne et dut effectuer des manœuvres d'évitement temporaires pour éviter les faisceaux laser.
En même temps, Harrison tenta aussi de se ruer en avant pour se rapprocher des canons thermiques qui tiraient les faisceaux laser.
Les munitions réelles de grade d'entraînement ne pouvaient pas percer les boucliers en alliage des canons thermiques comme le pouvaient les canons à grappes, ils devaient donc juste trouver un moyen de s'approcher au corps à corps.
Alors qu'Harrison fonçait sur moins de dix mètres, il s'arrêta net et recula d'un bond.
À l'endroit où il venait de se tenir, un énorme marteau jaillit du sol, tourbillonna et s'abattit sur le sol avec un bruit retentissant.
Au moment suivant, plus de dix vieilles armures monoplaces de huit à neuf mètres de haut, qu'Harrison avait autrefois contrôlées avec expertise mais qui étaient désormais obsolètes, émergèrent du sol du stade.
« Lion, ce piège est profond, et nous n'avons pas le bon équipement. Reprenons. »
Harrison prit rapidement une décision.
Daniel Thompson mit son veto immédiatement.
« Non ! Je viens d'essayer d'envoyer un signal de détresse, mais il a été bloqué. Si nous ne tenons pas notre position jusqu'à l'arrivée des renforts, ces membres de la faction des évadés bien préparés s'empareront certainement du Ter River 711 sur place ! C'est leur tentative désespérée ! »
Sans autre choix, Harrison haussa les épaules, décrocha son bouclier de combat et son couteau en alliage de son dos : « Donc nous devons nous battre, hein ? »
« Oui. Combattre à mort ! »
Harrison toussa légèrement : « Pas nécessairement si grave, non ? »
« Ouais, il n'y a pas eu de trouble armé dans le monde depuis près de cinquante ans, et c'est incroyable que nous deux, frères, en rencontrions un dès notre première sortie. Mais nous portons l'Armure Dragon Azur, et tu es là avec moi. Ils ne devineront jamais à quel point tu es fort vraiment, Harrison ! »
Harrison faillit laisser échapper une réplique.
Alors Lion, tu as l'air si dur, mais il s'avère que c'est parce que tu sais que tu as un combattant extraordinairement talentueux à tes côtés !
Tu es vraiment un profiteur...