« Qu'est-ce qui se passe ? »
Harrison Clark se pencha en avant, posant la question avec empressement.
Freddy retira d'abord son casque de protection transparent, secoua les cendres de lave qui s'y trouvaient, puis toussa violemment : « Tousse, tousse, frangin… attend… laisse-moi reprendre mon souffle, j'arrive pas à respirer. »
« Mhm, mhm, mhm. »
Harrison Clark acquiesça à plusieurs reprises, ressentant une pointe de tristesse en voyant Freddy dans cet état.
Contrairement à Harrison Clark, qui semblait un homme bien entretenu dans la trentaine, Freddy paraissait bien plus âgé, d'au moins dix ans son aîné.
Il avait les cheveux clairsemés sur le sommet du crâne, une calvitie masculine classique, des orbites creusées, des pommettes saillantes et des cernes qui semblaient aussi permanents que des tatouages de haute volée. Il avait l'air du programmeur quinquagénaire typique, et sa combinaison de protection métallique le faisait ressembler encore plus à un savant fou.
Parfois, Harrison Clark trouvait que Freddy s'épuisait trop et voulait lui accorder une pause.
Pourtant, aussi respectueux et obéissant fût-il envers Harrison Clark, Freddy ne transigeait pas sur le travail. Il était incroyablement têtu.
L'attacher ne servait à rien, car il gardait toute sa tête, une mémoire excellente, et pouvait effectuer les activités liées à l'équipement quand c'était nécessaire. Sans équipement, il restait là à méditer, son inspiration restant aussi puissante que jamais.
Faute d'autre solution, Harrison Clark ne pouvait que le laisser faire, observant impuissant Freddy se pousser continuellement à la limite.
Heureusement, les installations médicales du Morrowind No.2 étaient quasi de premier ordre, et Freddy avait lui-même conçu l'approvisionnement alimentaire, équilibré et abondant.
Freddy savait mieux que de se travailler à mort. Il restait toujours conscient de sa propre préservation, surveillant ses paramètres physiques. Résultat : s'il était surmené, il maintenait le facteur de risque sous contrôle.
Freddy appelait cela l'« état extrême », et assurait à Harrison Clark qu'il ne mourrait pas avant lui. Sinon, il n'aurait pas pu travailler pour lui jusqu'au bout, et ce serait une honte.
Après environ sept ou huit minutes de repos, la respiration de Freddy finit par se calmer : « Tu te souviens de la créature de la grille simulée 679, non ? »
Harrison Clark hocha la tête : « Oui, la créature de lave qu'on a découverte le mois dernier sur la planète de lave dans la galaxie HTX9987. Quoi à son sujet ? Je ne pense pas que ce soit une forme de vie intelligente, si ? »
La galaxie HTX9987 n'était qu'à une Porte Stellaire de leur position actuelle.
Cette particularité dans le système solaire de taille moyenne, dont la masse était trente fois celle du soleil, était une grande planète située extrêmement près de son étoile.
La planète faisait 107 fois la masse de la Terre, composée principalement de silicium, nickel, sélénium, carbone, oxygène et d'autres éléments.
Sa température de surface atteignait 3 000 degrés Celsius et elle était recouverte de lave en fusion.
L'atmosphère de la planète consistait principalement en carbone, oxygène et divers composés gazeux métalliques, qui apparaissaient transparents. Cependant, la densité du gaz était comparable à celle de l'eau.
Les Terriens auraient cru impossible l'existence de la vie dans de telles conditions.
Pourtant, dans un environnement aussi hostile, une forme de vie liquide capable de résister à des températures de 3 000 degrés Celsius était née, considérée comme une merveille cosmique.
Freddy : « J'ai ajusté notre cap. À notre vitesse actuelle, on devrait pouvoir retourner dans la galaxie HTX9987 en environ sept jours, tant que la Porte Stellaire n'a pas été détruite. »
« Y a-t-il quelque chose qu'on a raté ? »
« Oui. L'information génétique des créatures de lave a la capacité de stocker des images visuelles, même celles datant d'un million d'années. J'ai d'abord analysé leurs gènes, puis je les ai stimulés pour qu'ils subissent une réversion ancestrale. Quand les gènes ont été recompilés, j'ai saisi l'occasion pour extraire l'information… »
Freddy expliqua longuement, et M. Clark eut l'impression de redevenir illettré. Pourtant, il parvint à peine à saisir le sens des paroles de Freddy.
Bref, en utilisant sa capacité innée de Gélasien à se connecter directement à la couche intermédiaire, Freddy récupéra une image à l'intérieur de la créature de lave.
Il y a un million d'années, un grand vaisseau spatial en forme de boomerang pénétra dans la planète de lave du système stellaire HTX9987 de manière très stable.
Il ne s'écrasa pas et ne percutta pas la planète ; il s'approcha lentement, puis s'enfonça progressivement.
Les créatures de lave n'avaient pas d'yeux, mais utilisaient les subtils changements du rayonnement externe pour capturer des images via les capteurs de leur surface corporelle.
De nombreuses créatures de lave « virent » cette scène remarquable et la partagèrent entre elles.
Cette image devint un consensus parmi les créatures de lave, s'inscrivit dans leurs gènes, et fut transmise jusqu'à nos jours avant que Freddy ne la recompile à rebours.
Harrison Clark réfléchit un instant : « Tu veux dire que c'était un grand vaisseau de la Tribu Égyptienne ? »
« Oui, il n'avait sans doute nulle part où fuir, alors il a choisi de se cacher à l'intérieur de la planète de lave. Je crois qu'il est encore là. »
Harrison Clark y songea : « Mais n'aurait-il pas été réduit en cendres depuis ? Ça fait un million d'années. »
« Non, certainement pas. La température de surface de la planète de lave dépasse à peine 3 000 degrés Celsius. Le matériau de la coque du Morrowind No.2 peut résister à 10 000 degrés et met au moins des millions d'années à fondre complètement. La technologie de la tribu égyptienne est peut-être légèrement inférieure à la nôtre, mais l'écart ne devrait pas être si important. »
Harrison Clark considéra la chose : « Bon, même si ça s'avère une perte de temps, ce n'est que quelques jours. J'ai déjà attendu cent ans, alors quelques jours n'ont pas d'importance. L'Observateur à Yeux Composés a construit des Croiseurs Angulaires en absorbant la technologie de la Tribu Égyptienne ; peut-être que leur grand vaisseau pourrait nous donner de l'inspiration. »
Freddy : « Oui ! Frangin, t'es trop malin ! »
Harrison Clark : « … »
Harrison Clark acquiesça en silence : « Bien sûr que je le suis. Après tout, je suis ton frère. »
Sept jours plus tard, le Morrowind No.2 était amarré dans l'atmosphère de l'immense planète de lave.
Freddy activa le scanner résistant à la chaleur qu'il avait bricolé en ces sept jours.
Un ensemble de données provenant de plus de trente méthodes de balayage fut collecté, incluant les signaux d'énergie, de matière, spatiaux, de sous-espace, radio, neutriniques et quantiques. Le modèle composite prit rapidement forme.
« C'est ici. »
Freddy désigna une ombre courbée et allongée sur le modèle semi-transparent.
L'ombre se situait à environ 500 kilomètres sous la surface de la planète de lave, avec une envergure d'environ dix kilomètres.
Harrison Clark examina la densité du matériau de l'ombre et du matériau environnant — elles étaient presque identiques.
On pouvait en conclure que le vaisseau avait complètement perdu sa puissance et flottait là.
Freddy se leva après avoir fini son explication.
Harrison Clark : « Où vas-tu ? »
« Les interférences radiatives de la planète de lave sont trop fortes, et le réseau quantique ne peut pas atteindre le sous-sol avec précision. Comme on ne peut pas utiliser l'équipement intelligent, je devrai enfiler l'armure et y aller moi-même, attacher une corde au vaisseau, puis utiliser le Morrowind No.2 pour le sortir. »
Harrison Clark le retint : « Va juste te laver et dormir. Le meilleur opérateur d'armure de combat humain est devant toi. C'est pas ton tour d'intervenir. »
« Non, je peux pas te laisser prendre ce risque à ma place. »
Harrison Clark haussa les épaules : « Je ne discuterai pas avec toi sur le reste, mais sur ce point, c'est moi qui décide. Je suis un vieux briscard du forage souterrain. »
Une heure plus tard, Harrison Clark sortit du Morrowind No.2 vêtu d'une Armure Galaxy spécialement modifiée, dont la puissance et la stabilité étaient toutes deux considérablement renforcées.
Devant ses yeux…
Évidemment, il ne voyait rien.
La planète en fusion était extrêmement proche d'une étoile, la luminosité de sa lumière stellaire était terrifiante. Même l'Aura d'Endurance à pleine puissance l'aurait rendu aveugle.
Au total, huit couches de matériaux composites avaient été ajoutées à l'Armure Galaxy de base pour se protéger contre la lumière intense, les radiations et les hautes températures.
Harrison Clark ne pouvait s'orienter que grâce à la modélisation projetée.
À ce stade, le moteur de l'armure était à pleine puissance, et de multiples couches de boucliers composites s'étendaient vers l'extérieur.
Avec un grondement, l'armure de combat lourdement modifiée, déployant ses boucliers multiples, s'immergea sous la surface du magma et continua sa descente.
Harrison Clark, fort de son expérience extensive du forage, géra la tâche aisément.
Il trouva rapidement le Cuirassé Boomerang, y attacha une corde, et remonta décisivement.
Environ une demi-journée plus tard, les deux navires — un vieux, un neuf, un grand, un petit — flottaient dans l'espace.
La technologie de construction navale de la Tribu Égyptienne était en effet excellente — après avoir trempé dans le magma pendant un million d'années, pas une seule goutte n'avait pénétré la coque.
Ensuite, Freddy passa deux semaines entières à démonter, analyser et étudier ce vaisseau de guerre ancien.
Harrison Clark continua sa lecture et jetaoccasionnellement un œil au rapport d'analyse de Freddy.
Au début, il fut légèrement déçu.
Bien qu'il sût déjà que le niveau technologique de la Tribu Égyptienne était inférieur à celui des humains modernes, il conservait encore l'espoir que la civilisation autrefois dominante de la Voie Lactée puisse apporter une aide et des surprises.
Il s'avéra que les paramètres de performance du Cuirassé Boomerang étaient plus faibles que l'équipement humain actuel dans presque tous les aspects théoriques. Il n'y avait pas une seule découverte révolutionnaire sur la technologie de la Tribu Égyptienne pouvant servir de référence, éteignant diablement les attentes d'Harrison Clark quant à leur monde natal.
Quant aux restes des membres de la Tribu Égyptienne…
Il n'y en avait pas.
Il était incertain qu'il n'y ait eu aucun membre d'équipage dans le vaisseau, ou si leur matière organique s'était décomposée et évaporée au cours du dernier million d'années.
Mais un jour, Freddy vint trouver Harrison Clark tenant un fragment de feuille aussi fin que l'aile d'une cigale, en disant : « J'ai trouvé ce revêtement un peu bizarre. »
Harrison Clark prit la feuille et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas avec ? »
« Son épaisseur est pratiquement la même que celle de notre feuille d'or monoatomique comestible. »
Harrison Clark hocha la tête : « Ouais. »
« Frangin, essaie de la déchirer, mais fais gaffe à pas te couper la main. »
Harrison essaya, puis fronça les sourcils : « Hein ? »
« C'est le revêtement de surface du Cuirassé Boomerang. Je viens de le tester. Cette seule couche de papier peut résister à une force d'un million de tonnes. J'ai aussi essayé de la couper avec un couteau de coupe quark, mais ça n'a pas marché. »
Les yeux d'Harrison s'illuminèrent : « Donc tu soupçons que c'est la technologie de dernier recours de la Tribu Égyptienne ? La coque du Vaisseau Prisme, utilisée par l'Observateur à Yeux Composés, est faite d'un matériau similaire à ce film métallique ? »
Freddy secoua la tête : « Non, la résistance de la coque du Vaisseau Prisme est encore supérieure à ce film. Mais je pense qu'il peut y avoir un lien entre les deux. Ce pourrait n'être que la version primitive. Il est possible que l'Observateur à Yeux Composés ait obtenu la technologie de la Tribu Égyptienne, l'ait combinée avec sa propre science biologique, et que cela ait entraîné une explosion technologique, provoquant un changement qualitatif et aboutissant finalement au matériau complet de la coque du Vaisseau Prisme. »
Harrison Clark réfléchit un instant : « C'est possible. »
Freddy sortit alors de sa poche une sphère métallique de la taille d'un ongle.
« Je viens d'analyser le matériau de la sphère métallique et de la feuille métallique, et ils sont identiques. »
Harrison prit la sphère.
Il savait ce que c'était.
Au début du démantèlement du Cuirassé Boomerang, il était entré dans le vaisseau, agissant principalement comme garde du corps de Freddy pour prévenir tout accident.
La disposition des sièges d'équipage sur le navire de guerre était fondamentalement la même que celle des vaisseaux de la Tribu Égyptienne qu'il avait vus dans la Zone 52, confirmant qu'il s'agissait d'un vaisseau de guerre de la Tribu Égyptienne.
D'après les chaises de la Tribu Égyptienne, Harrison en déduisit leur forme physique générale.
Mais ils ne trouvèrent personne en vie dans le vaisseau, ni aucune structure mécanique humanoïde correspondant à l'inférence d'Harrison, ne ramassant que quelques centaines de ces mystérieuses petites sphères métalliques sur le sol.
À ce moment-là, Harrison n'avait aucune idée de ce que ces objets étaient, et avec Freddy à côté, il ne se donna pas la peine d'y réfléchir en tant que participant « au QI faible ».
« C'est le cadavre de la Tribu Égyptienne. »
Les mots de Freddy furent choquants.
Harrison : « Hein ? »
« Plus précisément, c'est très probablement le cœur et le cerveau de la Tribu Égyptienne. Tu t'es trompé avant, frangin ; le corps de la Tribu Égyptienne est mostly constitué de matière organique, mais ce qui détermine leurs caractéristiques raciales, c'est cette sphère. »
Harrison fut stupéfait : « Donc, tu veux dire que le revêtement protecteur des vaisseaux de guerre de la Tribu Égyptienne est fait à partir de leurs propres cœurs et cerveaux ? »
« C'est mon inférence, mais la probabilité est de 98,77 %. Les vaisseaux ordinaires de la Tribu Égyptienne ne sont pas qualifiés pour l'utiliser, mais ce Cuirassé Boomerang possède de nombreuses armes et est le navire de guerre principal de la tribu. »
Harrison y songea : « Mais la coque entière du Vaisseau Prisme de l'Observateur à Yeux Composés est faite de ce matériau, et il est encore plus résistant. »
« C'est parce que l'Observateur à Yeux Composés a résolu le problème technique de la production en masse de ce matériau cardiaque et en a encore amélioré les propriétés grâce à la biotechnologie. »
Harrison comprit lentement et acquiesça à plusieurs reprises : « Oui, oui. »
En désignant à nouveau la sphère métallique, Freddy dit : « Je veux la percer à jour et comprendre le processus de pensée de la Tribu Égyptienne, mais je n'ai pas encore trouvé le moyen de le faire… »